الفضاء المحدودة

السفر الى القمر يطير إلى المريخ هبوط رائد فضاء على كويكب. مع مثل هذه الطموحات، هل لدى وكالة ناسا الوقت الكافي للعب دور سائق الحافلة إلى محطة الفضاء الدولية؟ يدعي أولئك الذين يقفون وراء صناعة الفضاء الخاصة المبتكرة أنهم قادرون على القيام بالأعمال القذرة بشكل أفضل وأرخص، ومن المرجح أن تقبلهم وكالة ناسا هذا العام بعرضهم.

بواسطة سام هوو وارهوبيك
الصورة: جون ب. كارانت

تم نشر المقال في عدد يناير 2010 من مجلة Popular Science في إصداراتها بلغات مختلفة، بالطبع كان هذا قبل قرار خفض ميزانية ناسا، وهو الأمر الذي يجعل الصناعة أكثر أهمية

أولئك الذين يقودون سياراتهم على الطريق السريع المؤدي إلى ميناء موهافي للطيران والفضاء، الواقع على بعد 112 كيلومتراً في الصحراء شمال لوس أنجلوس، يشعرون بأنهم يسافرون في عالم من الأشباح. يمكن رؤية طائرات 747 وDC-10 القديمة، بالإضافة إلى طائرات 727 وDC-9 الأصغر حجمًا، وبعضها مفكك ومستقر على سقالات، من على بعد أميال، متجمدة ومهجورة. بجانب الطريق، عند مدخل المطار، تقف طائرة كونفير 990 المصنعة عام 1962، والتي بدأت حياتها كطائرة ركاب تابعة لشركة الخطوط الجوية الأمريكية. والآن تصفر الرياح عبر المحرك وتعشش الطيور في فتحات عجلاته.

موهافي هي مقبرة، مكان تنهي فيه طائرات الركاب التجارية "حياتها". لكن في أكتوبر الماضي، وهو اليوم الذي ذهبت فيه لزيارة هناك، كانت هناك حياة في السماء الزرقاء الواسعة، وكان المنظر أكثر إثارة للإعجاب من مشهد طائرة الركاب الأكثر ابتكارًا. رأيت نوعًا من القارب يطير عبر السماء من الشرق إلى الغرب. عندما اقترب أكثر، بدا وكأن طائرتين نفاثتين تحلقان في الهيكل، وتتبادلان القبل. وبالقرب، رأيت أنهما مركبتان توأم متصلتان بأجنحة علوية كبيرة مائلة قليلاً. تم تركيب محركين نفاثين صامتين على الجناح الخارجي لكل طائرة. كانت الطائرة التي كنت أنظر إليها هي المركبة الفضائية Virgin's Mother Eve، وهي منصة إطلاق الصواريخ الأصغر حجمًا التي ستبدأ في السنوات القادمة، وفقًا لشركة Virgin Galactic، في نقل الركاب إلى الفضاء.

كانت رحلة إيف، التي سُميت على اسم والدة ريتشارد برانسون، مؤسس شركة فيرجن، فوق الطائرات القديمة، التي تلاشت تحت أشعة الشمس الحارقة، العلامة الوحيدة الواضحة لوجود ميناء فضائي في المطار. سيأتي يوم ينطلق فيه الركاب من موهافي والموانئ الفضائية الأخرى، مع محطات مترو الأنفاق الفاخرة وسفن الفضاء اللامعة جاهزة للانطلاق. ولكن اليوم، لمعرفة ما هو مخطط له حقًا لمستقبل هذه القطعة الصغيرة من الصحراء، عليك المرور عبر باب مغلق بسياج متصل بسلسلة وإلى حظيرة كبيرة، حيث يوجد قلب شركة Scaled Composites، شركة الفضاء التي تقف وراء Eve ، وتقع جميع المعدات الفضائية المستقبلية لشركة Virgin Galactic. كان الفنيون الذين يرتدون ملابس العمل ومعاطف المختبر البيضاء يحومون حول سفينة الفضاء مثل النحل حول قرص العسل. من خلال العمل باستخدام مسدسات المسامير، ومسدسات الغراء الساخن، وأجهزة الصنفرة، والمكانس الكهربائية، فإنهم مشغولون ببناء الطبقات الخارجية للنموذج الأولي لـ SpaceShipTwo - وهي طائرة يبلغ طولها 18 مترًا بأجنحة ريشية تخطط فيرجن للكشف عنها في ديسمبر. تعد هذه الطائرة جزءًا من خطة الشركة الكبيرة لفتح رحلات الفضاء، إن لم يكن لعامة الناس، على الأقل لجزء أوسع قليلاً من البشرية مما كان يمكن أن نحلم به في الماضي.

نصحني جيم تاي، مهندس الطيران وكبير مهندسي المشروع في شركة SpaceShipTwo، بالتحرك بحذر عندما عرض عليّ القيام بجولة في مقصورة المركبة الفضائية التي تتسع لستة ركاب. وأوضح لي تاي أنه عندما يصل إلى الفضاء، سيتمكن الركاب من التحليق حوله والنظر من نوافذ الأرض. صنع بريت روتان، مؤسس شركة Scaled Composites، التاريخ في عام 2004 عندما طار الطيار بريان بيني بنموذجه الأصلي، SpaceShipOne، إلى مدار فرعي ليفوز بجائزة Ansari X التي تبلغ قيمتها 15,240 ملايين دولار. سيكون مسار رحلة خليفتها، SpaceShipTwo الأكبر بثلاث مرات، مشابهًا: تطلق Eve المركبة على ارتفاع حوالي 90 مترًا ونظامًا مدعومًا بأكسيد النيتروز يجمع بين الأكسجين ووقود الصواريخ المطاطي الصلب، مما يؤدي إلى إشعال الموقد لمدة 115,800 ثانية تقريبًا. ، وهذا يكفي بمفرده لتطير سفينة الفضاء إلى مسار الرحلة الخاص بها، والذي يقع على ارتفاع حوالي XNUMX متر، حيث سيتم دعوة الركاب للقيام بما حذرنا منه على طائرات الركاب العادية: فك حزام الأمان.

أنت أيضًا، على سبيل المثال، فيرجن، يمكنك الانضمام إلى هذا المتذوق الفضائي مقابل 200,000 ألف دولار فقط، وربما حتى في العام المقبل، على الرغم من أن ويل وايتهورن، رئيس الشركة، يقول إنه حتى الآن سيتعين عليك أخذ رقم بعد 300 راكب قاموا بالفعل بإيداع مبلغ مالي لتأمين مكانهم. في الوقت الحالي، يشكل سائحو الفضاء (وهو مصطلح لا تحبه الصناعة بشدة، ويفضلون تسميتهم "المشاركين في رحلات الفضاء" أو "مستكشفي الفضاء") حجر الزاوية في نموذج أعمال فيرجن. ولكن بينما تكافح وكالة ناسا لتمويل أحلامها البعيدة المنال في إرسال بعثات إلى القمر وما بعده، وبينما تكون مركبتها الفضائية في طريقها إلى التقاعد، ترى فيرجن وعشرات من رواد الأعمال في مجال رحلات الفضاء الخاصة فرصة ذهبية للقيام بشيء أساسي وأكثر من ذلك بكثير. مربحة. بالإضافة إلى نقل الركاب الأثرياء إلى المدار في الفضاء، كما يقول وايتهورن، ستتمكن فيرجن أيضًا من إطلاق الصواريخ والأقمار الصناعية إلى الفضاء، وتوفير وسائل نقل رخيصة نسبيًا للعلماء الذين يرغبون في إجراء تجارب في الفضاء في ظروف خالية من الجاذبية، وحتى إنشاء برنامج تدريب خاص. لرواد الفضاء. ومن وجهة النظر هذه، يصبح سائحو الفضاء أكثر من مجرد أشخاص أثرياء يعتزمون خوض تجربة مذهلة من أجل المتعة فقط، ولكن أيضًا باعتبارهم أولئك الذين قاموا بتمويل التقدم في الأبحاث في الفضاء. هذا هو في الواقع خصخصة صناعة الفضاء.

وبينما كنت أسافر حول سفينة الفضاء، اعتقدت أنه قبل 100 عام بدأ البشر في استيعاب حقيقة أن الإنسان يستطيع الطيران بالفعل، وكان الكثيرون ينظرون إلى الطيران على أنه ترفيه للقلة الغنية. كتب ويليام بيكرينغ، أستاذ علم الفلك في جامعة هارفارد، في عام 1908: "يبالغ الجمهور في تقدير الإمكانيات الكامنة في الطيران، ويتخيل أنه خلال جيل سيكون قادرًا على الطيران إلى لندن في يوم واحد". "من الواضح أنه مستحيل."

هيوستن، لدينا الحل

خطة عمل ناسا مليئة بعلامات الاستفهام. فهل سيأذن لها الرئيس والكونجرس بالاستمرار في خطط هبوط رواد الفضاء على القمر مرة أخرى؟ أو نطير بهم إلى المريخ؟ أو الكويكبات؟ أو إلى لا أحد منهم؟ لكن الأمر المؤكد هو أن مكوك الفضاء يقترب من نهاية مهمته. ستنتهي آخر مهمة مقررة لمكوك الفضاء الأمريكي هذا العام، على الرغم من أن معظم المراقبين يتوقعون أن يظل في الخدمة الفعلية حتى عام 2011.

وهناك بعض المهام الأساسية ذات الربحية العالية التي سيتركها تقاعد المكوك لشركة خاصة ستكون جاهزة وقادرة على دخول الفضاء الذي سيتم إنشاؤه، بما في ذلك نقل البضائع والتجارب العلمية وإطلاق الأقمار الصناعية وإصلاحها وحتى تنظيف بعض "المخلفات الفضائية" العائمة حول الأرض مثل بقايا حطام السفن في المحيط. المهمة ليست براقة مثل نقل البشر إلى الفضاء لتجربة مغامرة انعدام الوزن. يدعي أحد رواد الأعمال الجريئين، على سبيل المثال، أنه قادر على تنظيم رحلة إلى الجانب البعيد من القمر والعودة مقابل مبلغ متواضع يبلغ حوالي 100 مليون دولار فقط للتذكرة الواحدة. لكن المهام اللوجستية الأساسية هي أيضا في غاية الأهمية، وإذا أثبتت الشركات الخاصة أنها قادرة على القيام بها، فإنها يمكن أن تشكل العمود الفقري لصناعة جديدة تماما.

كجزء من برنامج خدمات النقل المداري التجاري (COTS)، وافقت ناسا بالفعل على عقود كبيرة مع شركتين أمريكيتين خاصتين، SpaceX، بقيادة Elon Musk، أحد مؤسسي PayPal، وشركة Orbital Sciences Corporation المصنعة للأقمار الصناعية، والتي تشمل على الأقل 20 رحلة مصممة لتوصيل الإمدادات إلى محطة الفضاء الدولية في السنوات الست المقبلة. ومن المقرر أن تبلغ قيمة العقود ثلاثة مليارات ونصف المليار دولار، إذا استوفت الشركات متطلبات الأداء، بما في ذلك اختبارات المحرك والمروحة الناجحة. وقد زادت هذه الحقيقة من تحفيز مديري الشركات التي انضمت إلى المشروع. "إن نقل البضائع ليس له هالة ساحرة"، أوضح فرانك كولبيرتسون، النائب الأول لرئيس شركة أوربيتال، في يونيو أمام لجنة خاصة انعقدت بناء على طلب الرئيس أوباما لمناقشة خطة عمل ناسا المستقبلية. "لكن هذه ضرورة واقعية إذا أردنا التأكد من أن الولايات المتحدة ستواصل التحليق في الفضاء."

وهناك أيضًا حافز آخر قد يسرع من تطور النشاط التجاري في الفضاء. وبينما يراجع البيت الأبيض والكونغرس تفاصيل تقرير جديد أصدرته اللجنة، المعروفة باسم لجنة أوغسطين، يوضح أنه في الفترة المؤقتة بعد إغلاق المكوك، لن يكون لدى ناسا أي وسيلة للوصول إلى المحطة الفضائية؛ وهي حقيقة تعطي احتكارًا لروسيا التي تتقاضى 35 مليون دولار لكل مقعد في الرحلة من سائحي الفضاء الخاصين، ووكالة ناسا - 51 مليون دولار. وسبق للولايات المتحدة أن وقعت صفقة بقيمة 306 ملايين دولار لأربع رحلات فقط إلى محطة الفضاء الدولية، على متن المكوك الفضائي سويوز، ونظرا لكونها احتكارا، فإن الروس ليس لديهم سبب منطقي لعدم ذلك. لرفع سعر التذكرة بعد انتهاء الصفقة في عام 2013.

وقد تتحول هذه المدفوعات إلى كرة قدم سياسية، أو حتى مسألة إشكالية إذا دخلت القوتان في صراع حقيقي في واحدة من المناطق الجيوسياسية الساخنة مثل جورجيا أو إيران. إن الفترة التي سيكون فيها المكوك الروسي هو اللاعب الوحيد في هذا المجال أمر لا مفر منه، وما لم تتخذ الولايات المتحدة الخطوة غير المتوقعة للغاية وتتخلى عن التجارب والأبحاث في المحطة الفضائية التي كلفتها مليارات الدولارات، فلن يكون أمامها خيار سوى يدفع.

وحتى يسلط هذا الوضع غير المريح للغاية ضوءًا أكثر سطوعًا على شاشات الرادار السياسي، نشير إلى حقيقة أن هناك شركات خاصة مثل سبيس إكس - والتي تدعي بعناد أن لديها خطط تنفيذية جاهزة لنقل رواد فضاء على متن طائرات أمريكية بشكل أسرع وأرخص من أي شيء ناسا لديه في عمليات التنفيذ. يقول ماسك إن SpaceX's Dragon - وهو مكوك فضائي قابل لإعادة الاستخدام مصمم لنقل البضائع والطاقم إلى مدار القمر الصناعي - سيكون قادرًا على القيام برحلات إلى المحطة الفضائية مقابل 20 مليون دولار للمقعد. وقال في نوفمبر الماضي: "أنا مستعد للالتزام بحد أقصى ثلاث سنوات من لحظة التدريس". بالطبع إذا حصل على صفقة قوية لعدة سنوات. تتنافس العديد من الشركات الأخرى بقوة للحصول على قطع من فطيرة COTS. في النهاية - ستبلغ قيمة هذه الأجزاء مليارات الدولارات - ومرة ​​أخرى، هناك علامة استفهام كبيرة هنا - إذا تمكنت الشركات الخاصة من الوفاء بوعودها والوفاء بمتطلبات الأداء.

وفقًا لمؤشر الاستثمار، هناك تفاؤل واضح في السوق أكثر من أي وقت مضى، فيما يتعلق بقدرة القطاع الخاص على إنجاز المهمة، سواء في نقل الركاب أو نقل البضائع. لا يصدق الجميع بالطبع. حتى أن بعض المؤيدين المخلصين للسوق الخاصة في الكونجرس أعربوا عن شكوكهم بشأن إدراج الشركات الخاصة في مشاريع الفضاء الحكومية. فقدت أوربيتال السيطرة على صاروخ توروس الذي يحمل قمرًا صناعيًا صغيرًا لوكالة ناسا؛ فشل صاروخ فالكون 1 التابع لشركة سبيس إكس في ثلاث محاولات قبل إطلاق حمولة وهمية بنجاح إلى مدار القمر الصناعي؛ وفي الحالة الأكثر مأساوية، قُتل ثلاثة من عمال شركة Scaled Composites في عام 2007 عندما انفجر خزان وقود الصواريخ أثناء الاختبارات في المنشأة. يقول السيناتور الجمهوري ريتشارد شيلبي من ولاية ألاباما، والذي لديه عدد كبير من الموظفين في وكالة ناسا: "على الرغم من بذل قصارى جهدهم، لم تتمكن بعض المنظمات الخاصة من تحقيق خطط الإطلاق". "أي تكريم يقدمه المشجعون لا يمكن أن يمحو الحقيقة المؤلمة للأداء الفاشل."

إن الصناعة الخاصة لن تأخذنا إلى القمر، وهي نقطة تحظى باتفاق شبه كامل بين المسؤولين التنفيذيين في الصناعة. ما يمكنها فعله هو القيام بمهام قصيرة المدى نسبيًا بينما ستركز وكالة ناسا على المناطق البعيدة من الفضاء. "المنطق هنا هو أنه إذا أرادت وكالة ناسا أن تذهب إلى أبعد من ذلك، فإنها تحتاج إلى القيام بالعمل الشاق وترك العمل الأبسط للسوق الخاصة. ويقول بيرتون ألكسندر، رئيس اتحاد شركات رحلات الفضاء التجارية، ومقره واشنطن العاصمة: "إن الرحلة الفضائية المأهولة ليست بالأمر السهل، ولكنها شيء نقوم به منذ خمسين عامًا". "يمكن لناسا أن تركز في الواقع على القيام بـ "العمل الرائع" - المريخ والكويكبات وما بعده - "وعلى المدى الطويل، ستكون هناك صناعة لا تعتمد فقط على وكالة ناسا. ناسا تصبح المستخدم، وليس المورد الوحيد."

كما أيد ثلاثة عشر رائد فضاء سابق في وكالة ناسا، قاموا بـ 42 مهمة فضائية، من بعثتي جيميني وأبولو إلى المكوك الفضائي ومحطة الفضاء الدولية، هذا النهج في مقال صحفي نشر في صحيفة وول ستريت جورنال في أكتوبر الماضي. وكتب رواد الفضاء: "نعتقد أن القطاع التجاري قادر على تنفيذ المهمة الأساسية المتمثلة في النقل المأهول إلى مدار قمر صناعي منخفض بشكل كامل وآمن". وقالوا إن وكالة الفضاء "يجب أن تستثمر مواردها الفريدة لدفع حدود استكشاف الفضاء إلى الأمام وليس إعادة تمهيد الطريق أمام رحلة مدار القمر الصناعي الذي عبرته بالفعل قبل نصف قرن".
كما رسمت لوحة أوغسطين بوضوح مسار نقل رواد الفضاء هناك. وقال رئيس اللجنة، نورمان أوغستين، الرئيس والمدير التنفيذي السابق لشركة لوكهيد مارتن: "تحتاج ناسا إلى استكشاف الفضاء الخارجي والقيام بأشياء جديدة". وهذا من شأنه أن يترك مهمات الأقمار الصناعية ذات المدار المنخفض "لجهد تجاري، من وجهة نظرنا".

خطة الإنسانية ب؟

اطلب من رائد أعمال في مجال الفضاء أن يتحدث عن "سبب" السياحة الفضائية، وستبدأ الطموحات الكبيرة في الظهور على السطح. "يتساءل الكثير من الناس بالطبع: لماذا نهدر المال أصلاً، مع كل المشاكل التي نواجهها هنا على الأرض؟" يقول المسك. "ولكن ليس فقط هناك أشياء مهمة يمكن أن نتعلمها من الكون ومكاننا فيه، عندما نخرج إلى الفضاء؛ هناك أشياء كثيرة يمكننا أن نتعلمها عن الأرض نفسها." ويشير إلى تغير المناخ واستنفاد الأوزون والتلوث. "وإذا كنت تريد حقًا أن تتجه نحو الصورة الكبيرة"، يضيف " ماسك "، الذي يحب بوضوح أن يتجه نحو الصورة الكبيرة بنفسه، "فأعتقد أنه من المهم جدًا حقًا أن نبدأ في إحراز تقدم في توسيع الحياة خارج الأرض وأننا نبدأ في التعامل مع أنفسنا ككيان متعدد النجوم."

المسك ليس متشائما بشأن الحياة على الأرض. ويقول: "إن الفرص ممتازة بأننا سنعيش في حالة جيدة خلال القرون القليلة المقبلة"، ولكن "هناك دائمًا فرصة لحدوث كارثة قريبة، أو حدوث شيء فظيع - مثل بركان هائل أو فيروس قاتل". نيزك، أو اختراع علمي من شأنه أن يخلق ثقبًا أسودًا مصغرًا". إن وجود الحياة على كواكب أخرى، بحسب ماسك، يشبه بوليصة تأمين ضخمة للبشرية.

"أنت لا تشتري التأمين على الحياة لأنك تعتقد أنك سوف تموت غدا. لكنك تشتريه للتحضير لمثل هذه الحالة." في المجمل، تخطط الشركات الخاصة للقيام بأكثر من 40 رحلة فضائية في مدار القمر الصناعي، مأهولة وغير مأهولة، حتى عام 2014 [انظر "من المسؤول؟"]. وتأمل شركة ماستن لأنظمة الفضاء في كاليفورنيا، والتي فازت مؤخرًا بجائزة المليون دولار في مسابقة لمحاكاة الهبوط على القمر تحت رعاية وكالة ناسا، في إكمال مركبة استكشاف القمر بدون طيار. أرسل جيف بيزوس، مؤسس موقع أمازون.كوم، أقمارًا صناعية غير مأهولة لرحلات تجريبية في مدار شبه قمر صناعي فوق أرض يملكها في غرب تكساس. كما أنه يضع خططًا طويلة المدى لمكوك فضائي خاص يُقلع ويهبط عموديًا. يقول الموقع الإلكتروني لشركته الفضائية، Blue Origin، إن الشركة تعمل "بصبر وخطوة بخطوة" لجعل رحلات الفضاء واستكشاف النظام الشمسي أقل تكلفة. وفي الوقت نفسه، يتوقع الملياردير روبرت بيجلو، مؤسس أجنحة الميزانية الأمريكية (أجنحة أمريكا)، أنه في المستقبل سيكون هناك طلب كبير على "فنادقه الفضائية"، وقد أرسل بالفعل نموذجين أوليين من الهياكل الفضائية القابلة للنفخ إلى فضاء.

صحيح أنه لم تصطف أي عروس حتى الآن على مسار رحلة القمر الصناعي لارتداء فستان زفاف المصمم الياباني آري ماتسوي في الفضاء؛ ولم يتمكن أي زوجين شابين بعد من قضاء شهر العسل على القمر. ومع ذلك، تقول Virgin Galactic إنها تسير وفق الجدول الزمني لخطط SpaceShipTwo، والتي ستتبعها خمس مركبات أخرى إذا اجتاز النموذج الأولي اللوائح الحكومية التي تشرف على رحلات الفضاء التجارية. وعلى بعد عدد قليل من حظائر الطائرات بعيدًا عن حظيرة SpaceShipTwo، تعمل شركة XCOR Aerospace على Lynx، وهي مركبتها الفضائية للرحلات المدارية الفرعية.

يقوم جيف جاريسون، رئيس شركة XCOR، الذي شارك في لجنة أوغسطين، بتطوير مجموعة متنوعة من محركات الصواريخ الرخيصة التي تحرق أنواعًا مختلفة من الوقود. ولكن الأمر الأكثر إثارة للاهتمام بالنسبة للمسافرين الخاصين المحتملين هو أن Lynx يمكنها حمل شخصين فقط - الطيار والعميل. "نهجنا مختلف تمامًا عن نهج Virgin Galactic"، أوضح لي غاريسون ذو المظهر الملائكي إلى حد ما في وقت متأخر من بعد ظهر أحد الأيام بينما كنا نجلس في نموذج الألياف الزجاجية لقمرة القيادة في Lynx. "سيحظى ركابنا بتجربة أكثر واقعية؛ لأنهم معنا سيشعرون وكأنهم رواد فضاء."

ولكن من بين جميع رواد الأعمال الذين تحدثت معهم، كان " ماسك " هو المبشر الأعلى صوتًا بينهم جميعًا. وقال: "لا يمكن أن تقتصر الحياة على محاولة حل المشكلات فقط". "أعني، إذا كان كل ما نفعله في الحياة هو حل مشكلة سيئة أخرى، فهذا أمر محبط. نحن بحاجة إلى القيام بأشياء تلهم الناس."

من حيث لا أدري

بالعودة إلى Scaled Composites، قادني Ty إلى قمرة القيادة في SpaceShipTwo. كان الصباح الباكر هادئًا فوق موهافي، وكانت السماء فوق جنوب كاليفورنيا زرقاء صافية، حيث شعرت أن المحركات تعمل واستمعت إلى الطيارين وهم يعدون تنازليًا للإقلاع. بدأ لون السماء أثناء الطيران للأعلى إلى ارتفاع 10,000 م بالتحول إلى اللون الرمادي، والقرمزي، والأرجواني، والأزرق الداكن، ثم أصبحت سوداء تقريبًا؛ لقد استمتعت بمنظر رائع من النافذة. كان بإمكاني رؤية شبه جزيرة باجا كاليفورنيا وشبه جزيرة منطقة خليج سان فرانسيسكو، وطرف جبل ويتني (أعلى قمة في الولايات الأمريكية الوسطى الثماني والأربعين)، والمحيط الهادئ الذي لا نهاية له، واستدارة الأرض.

في الواقع، لم أكن دقيقًا تمامًا في بعض التفاصيل. تمامًا مثل الطائرات القديمة على طول المدرج، لم تتحرك SpaceShipTwo بوصة واحدة في مطار Mojave Air and Spaceport. كنت داخل جهاز محاكاة، على بعد أمتار قليلة من العمال ومسدسات المسامير. ومع ذلك، كنت لا أزال مفتونًا بالتجربة. الآن أصبحت الأرض محاطة بحلقة من الضوء الأزرق الساطع، وكانت هادئة بشكل مدهش. أشار تاي إلى الأعلى، وواجهت صعوبة في عدم الابتسام معه. "المكان جميل هنا، أليس كذلك؟" سأل. كان علي أن أومئ برأسي.

* سام هيوي فيرهوك، مراسل سابق لصحيفة نيويورك تايمز ولوس أنجلوس تايمز، يعيش في سياتل. وهو يقوم بتأليف كتاب عن "دي هافيلاند كوميت" (أول طائرة ركاب نفاثة في العالم) وطائرة بوينغ 707.