سيقوم العلماء بمسح البيانات التي أرسلتها مركبة هويجنز الفضائية من تيتان بحثًا عن علامات كيميائية للحياة في محاولة لتحديد مصدر غاز الميثان الموجود على قمر زحل.
سيقوم العلماء بمسح البيانات التي أرسلتها مركبة هويجنز الفضائية من تيتان بحثًا عن علامات كيميائية للحياة في محاولة لتحديد مصدر غاز الميثان الموجود على قمر زحل. يتحلل الميثان باستمرار بفعل الأشعة فوق البنفسجية، وبالتالي لا بد من وجود مصدر داخل تيتان يجدد المخزون الموجود في الغلاف الجوي.
والحياة هي أحد الاحتمالات، رغم أن البعض يعتقد أنها غير مرجحة بشكل خاص، كمصدر للهيدروكربونات بالإضافة إلى العمليات الجيولوجية. السطح بارد جدًا بالنسبة لعلم الأحياء، لكن البكتيريا يمكن أن تعيش في المحيطات داخل تيتان، كما يقول العلماء الذين تحدثوا إلى موقع بي بي سي.
يمكن أيضًا إطلاق الميثان من شكله المحصور والمتشابك الناتج عن عملية جيولوجية تُعرف باسم السربنتينية. لا تتطلب أي من هذه الطرق علم الأحياء.
يتكون الغلاف الجوي لتيتان بشكل أساسي من النيتروجين (95%) بالإضافة إلى الميثان وجزيئات عضوية أخرى. ولهذا السبب، يعتبر تيتان نسخة متجمدة من الأرض كما كان قبل 4.6 مليار سنة.
تهطل أمطار الميثان السائل على تيتان، ومنه يتدفق الميثان في الأنهار، ومن المحتمل أنه يتجمع في أحواض تحت الأرض. ومع ذلك، فإن الأشعة فوق البنفسجية من شأنها أن تدمر كل غاز الميثان الموجود على تيتان خلال 10 ملايين سنة إذا لم يتجدد طوال الوقت.
وقال الدكتور فرانسيس راولين، أحد العلماء الثلاثة متعددي التخصصات الذين عملوا في مشروع هويجنز: "لا يمكننا أن نستبعد تمامًا احتمالات وجود حياة على تيتان". "لا توجد فرصة للحياة على السطح، لأنه لا يوجد ماء سائل. "إلا أن نماذج ما تحت السطح تفترض وجود محيط على عمق 100 كيلومتر يكون سطحه العلوي 300 كيلومتر تحت سطح الأرض (ويجب أن نتذكر أن الأرض نفسها عبارة عن مياه جليدية، AB)" وإذا كانت النماذج صحيحة، فقد يتكون المحيط بشكل رئيسي من الماء السائل وحوالي 15% من الأمونيا عند درجة حرارة 80 درجة مئوية (فوق الصفر)." يقول الدكتور رولين. وأوضح: "لدينا الماء والمواد العضوية، ولدينا كل ما هو ضروري للحياة على تيتان".
"إذا استعمرت البكتيريا المنتجة للميثان منطقة الحياة هذه، فقد يكتشف العلماء توقيعها الكيميائي عن طريق قياس نسبة نظيري الكربون: C12 وC13. تفضل الخلايا الحية C12، لذلك يجب أن تكون المركبات التي تنتجها الكائنات الحية خالية من النظائر الثقيلة مثل C13. وبالتالي فإنهم يتوقعون نسبة عالية من C12 إلى C13.
سيكون العلماء قادرين على قياس هذه النسبة في البيانات التي تم إطلاقها من مطياف الكتلة Huygens Mass Chromatograph Mass Spectrometer (GCMS). "يمكن لنظام GCMS اكتشاف نسبة C12/C13. يقول سوشيل أتريا، أستاذ علوم الكواكب في جامعة ميشيغان، وعضو فريق GCMS: "لم نقم بذلك بعد، وما زلنا نعمل عليه".
"هذا هو أحد العوامل التي يجب أن نأخذها في الاعتبار لمعرفة كمية الميثان التي يتم إعادة تكوينها، ومع ذلك، يفضل البروفيسور أتريا العمليات الجيولوجية والتعرج على وجه الخصوص كسبب لتجديد مخزون الميثان على قمر زحل .
في عملية السربنتينية، ينتج عن النشاط الحراري الأرضي غاز الميثان عن طريق أكسدة المعادن مثل الحديد والكروم والمغنيسيوم التي يمكن العثور عليها في الصخور القشرية تحت سطح تيتان. والاحتمال الآخر هو أن جزيء الميثان محصور في ما يسمى بمصفوفة جليد الماء (على شكل هيدرات الميثان). ويعتقد الدكتور رولين أيضًا أن هذه العمليات الجيولوجية تعد مصدرًا أساسيًا لغاز الميثان
