بعد إعلان الرئيس بوش عن خطته لغزو القمر والمريخ، خفضت ناسا الميزانيات المخصصة لدراسة الطاقة المظلمة والاحتباس الحراري. ويحذر علماء الفلك بالفعل من نهاية العصر الذهبي لاستكشاف الفضاء
وبعد أن أمر الرئيس بوش وكالة الفضاء الأمريكية بتوجيه معظم مواردها لدراسة القمر والمريخ، بما في ذلك إطلاق بعثات مأهولة إلى كلا الوجهتين، بدأت الوكالة في تغيير أولوياتها العلمية بشكل جذري. وتقوم وكالة ناسا بتأخير المهام وخفض الميزانيات المخصصة لمهام لا علاقة لها بالبرامج التي أعلنها الرئيس.
أثار قرار وكالة ناسا بإلغاء رحلة المكوك المخصصة لصيانة تلسكوب هابل الفضائي، وهو القرار الذي يعني توقف التلسكوب عن العمل، اهتمامًا كبيرًا. لكن إلى جانب التخلي عن هابل، انخفض وزن مجالات بحثية بأكملها في تخطيط ميزانية وكالة ناسا للسنوات المقبلة بشكل ملحوظ، ويخشى العديد من العلماء على مستقبل استكشاف الفضاء.
تم تأجيل مهمتين أطلق عليهما اسم "آينشتاين بيوند"، وكانتا تهدفان إلى دراسة الثقوب السوداء و"موجات الجاذبية"، إحداهما لمدة عامين والأخرى لمدة عام. تم تأجيل إطلاق المركبة الفضائية التي كان من المفترض أن تبحث في "الطاقة المظلمة" التي بحسب الفرضية تسريع توسع الكون، إلى تاريخ غير معروف. كما تم قطع نحو 1.2 من أصل 4.5 مليار دولار مخصصة لبرنامج بحثي عن التفاعل بين الشمس والأرض. تم التأكيد على أهمية هذا البحث في الصيف الماضي، عندما انبعثت إشعاعات، نتيجة لسلسلة من الانفجارات الشمسية، يمكن أن تعطل الاتصالات اللاسلكية وربما تعرض رواد الفضاء للخطر.
وعلى الرغم من وعد بوش بتوسيع الأبحاث المتعلقة بالانحباس الحراري العالمي، فقد تم اقتطاع نحو مليار دولار من الميزانية المخصصة لأبحاث الأرض على مدى السنوات الأربع المقبلة. ويؤخر الخفض لمدة عامين إطلاق القمر الصناعي الذي كان من المفترض أن يقيس كمية الأمطار حول العالم.
ووفقا لمسؤولي ناسا، فإن ميزانية البرامج البحثية الجديدة لن يتم أخذها من الميزانية العلمية للوكالة. ويضيفون أن ميزانية ناسا العلمية ستزيد بنسبة 41% في السنوات الخمس المقبلة. وقال الدكتور إدوارد ويلر المسؤول عن البحث العلمي في الوكالة: "لم يتم إلغاء أي مهمة". "في بعض الحالات، تم تخفيض معدل الزيادة في الميزانية."
وفصل ويلر في المقابلة قائمة من أبرز الدراسات التي حصلت على تمويل كبير في الميزانية الجديدة: "مسبار بي جرافيتي"، وهو قمر صناعي بميزانية 700 مليون دولار مخصص لاختبار نظرية أينشتاين في الجاذبية، والذي تم إطلاقه قبل أسابيع قليلة. ; تلسكوب جيمس ويب الفضائي، خليفة هابل، المقرر إطلاقه في عام 2011؛ كيبلر، وهو قمر صناعي للبحث عن الكواكب الشبيهة بالأرض خارج المجموعة الشمسية، سيتم إطلاقه في عام 2007؛ ومركبة فضائية ستجلب عينة من الصخور والتربة من المريخ في عام 2013، وهي مهمة وصفها الدكتور ويلر بأنها "حلم أصبح حقيقة بالنسبة للباحثين في المريخ".
لكن التغيرات في التخطيط العلمي تثير القلق بين علماء الفلك وأعضاء الكونجرس. وقال شيروود بوليرت، العضو الجمهوري في مجلس النواب عن نيويورك والذي يشغل منصب رئيس اللجنة العلمية بالبيت الأبيض، في خطاب ألقاه مؤخرا إن مبادرة الرئيس الجديدة تثير تساؤلات. "هل سيؤدي تمويل هذه المبادرة بدلاً من البرامج الأخرى إلى تطوير العلم أو الإضرار به؟" سأل بوليرت.
يقول العديد من علماء الفلك إنهم يتوقعون نهاية العصر الذهبي، عندما يتمكن الباحثون من استخدام أدوات مثيرة للإعجاب مثل التلسكوبات الفضائية والأقمار الصناعية المتطورة لدراسة الضوء القادم من مراكز المجرات البعيدة. وقال الدكتور مايكل تورنر، عالم الكونيات من جامعة شيكاغو: "العصر الذهبي في خطر. أنا متوتر للغاية".
وقال الدكتور ليونارد فيسك، أستاذ علوم الفضاء في جامعة ميشيغان ورئيس مجلس دراسات الفضاء في الأكاديمية الوطنية للعلوم، والذي يساعد في تحديد ترتيب الأولويات في مجال استكشاف الفضاء، إن التركيز على الرحلات المأهولة لقد عطلت المهمات ترتيب أولويات ناسا. وقال فيسك إن مجالات أبحاث ناسا تنقسم الآن إلى مجموعتين: مناطق مكتوب بجانبها كلمة "نعم"، ومناطق مكتوب بجوارها كلمة "لا". وقال: "يشعر الكثير منا أن هذا الترسيم غير منطقي، فاستكشاف الفضاء يشمل أكثر بكثير من مجرد التجول في النظام الشمسي".
وقال الدكتور ديفيد سبيرجيل، عالم الفلك في جامعة برينستون وعضو المجلس الاستشاري العلمي لوكالة ناسا، إن تأثير مبادرة بوش على البحث العلمي للوكالة مختلط. وأشار الدكتور سبيرجل إلى إنجازات وكالة ناسا الأخيرة مثل هبوط المركبات الفضائية على سطح المريخ. "أعتقد أن هذا النجاح يرجع إلى حقيقة أن ناسا استثمرت الموارد في المهمة بناءً على قيمتها العلمية. وأخشى أنهم عندما قيموا المهام التي تتضمنها المبادرة الجديدة، كان السؤال الذي طرحوه هو: هل هذا يدعم خطة الرئيس؟ وليس "هل هذا علم ممتاز؟"
وفي الرسالة المرسلة هذا الشهر إلى الدكتور ويلر، وافق جميع أعضاء اللجنة الاستشارية. وكتب علماء الفلك: "لا ينبغي لناسا أن تنسحب من المكان القريب من القمة العلمية التي وصلت إليها بسبب التفسير الضيق للغاية لمصطلح "استكشاف الفضاء". "نوصي بشدة بأن يظل "العلم ذو أعلى مستويات الجودة" هو المبدأ التوجيهي."
وحتى علماء الفلك الذين يتوقعون الاستفادة من تغييرات الميزانية يقولون إنهم لا يعرفون كيفية التعامل معها. ووصفت الدكتورة ريتا بيب، الباحثة في مجال الكواكب من جامعة نيو مكسيكو والتي ترأس لجنة أبحاث الكواكب في الأكاديمية الوطنية للعلوم، برنامج البحث الجديد بأنه "غير محدد على الإطلاق".
وقال الدكتور بيب إنه في السنوات المقبلة سيكون للبرنامج الجديد تأثير ضئيل على استكشاف المريخ باستخدام الروبوتات، والذي تمت صياغته بناء على "خريطة طريق قوية وواقعية للغاية" أعدها العلماء. وفي يناير/كانون الثاني، قال بوش إنه من أجل تمويل البرنامج البحثي الجديد، فإنه سيزيد ميزانية ناسا بنسبة 20% في السنوات الخمس المقبلة، ويحول 11 مليار دولار من برامج أخرى. وإيقاف إطلاق المكوكات الفضائية عام 2010 سيوفر نحو 5 مليارات دولار سنويا.
يخشى العديد من علماء الفلك بشكل خاص من التخفيضات في برنامج أينشتاين، والذي، إلى جانب الخسارة الوشيكة لتلسكوب هابل الفضائي، سيتركهم دون وسيلة لتتبع أصول الطاقة المظلمة، والتي وصفها الدكتور تيرنر بأنها "أخطر سؤال في العلم". ". في الواقع، في تقرير نشره المجلس الوطني للعلوم والتكنولوجيا الأسبوع الماضي، جاءت دراسة الطاقة المظلمة في المرتبة الأولى في ترتيب الأولويات عندما يتعلق الأمر بدراسة فيزياء الكون.
وفقا للدكتور آدم ريس، عالم الفلك من معهد التلسكوب الفضائي، "إذا كانت الطاقة المظلمة لغزا كبيرا، فلماذا لا تكون جزءا من ميزانية ناسا؟"
وقال الدكتور ويلر إنه كعالم فلك يتفق تمامًا مع هذه المخاوف، ولكن بصفته صاحب منصب عام، يجب عليه أن يأخذ في الاعتبار قيود الميزانية.
بقلم دينيس أوفربي في نيويورك تايمز، نشر في هآرتس ووالا نيوز!
י
