وستؤدي إعادة إطلاق مكوك الفضاء إلى قطع سلسلة من المشاريع المهمة لوكالة الفضاء الأمريكية. الضحايا الرئيسيون: المركبات الفضائية التي تراقب الشمس والمركبات الفضائية التي تدرس الطقس في الفضاء
مارك ألبرت، مجلة ساينتفيك أمريكان
المركبة الفضائية فوييجر 1 (في الصورة)، التي تقع على مسافة 14 مليار كيلومتر من الشمس، أبعد عن الأرض من أي جسم آخر من صنع الإنسان، لكنها لا تزال في نطاق الفأس المرسوم على ميزانية وكالة الفضاء الأمريكية ناسا. ويستهدف التركيز الجديد للوكالة الآن الاستكشاف المأهول، بما في ذلك استئناف الرحلات المكوكية
تجتذب عملية السير في الفضاء، التي جرت في يوليو 2005، الأموال المخصصة للمركبات الفضائية غير المأهولة التي تستكشف الأرض والشمس ومناطق أخرى من النظام الشمسي.
تم تخصيص أربعين بالمائة من ميزانية ناسا البالغة 16.5 مليار دولار للمكوك ومحطة الفضاء الدولية. وبالإضافة إلى ذلك، خصصت وكالة ناسا 753 مليون دولار لتصميم مركبة استكشاف الطاقم الجديدة، والتي ستأخذ رواد الفضاء إلى المدار بعد انتهاء المكوكات من مهامها في عام 2010.
وللمساعدة في تمويل هذا الجهد، اقترحت الوكالة خفضًا كبيرًا في ميزانية قسم أنظمة الأرض والطاقة الشمسية، الذي يشغل فوييجر 1 و2 وعشرات المركبات الفضائية الأخرى التي أكملت مهامها الأساسية ولكنها لا تزال تقدم بيانات قيمة. وستقوم الوزارة، التي أمرت بتخفيض 20 مليون دولار من أصل 75 مليون دولار في ميزانيتها، بدراسة خطواتها في خريف عام 2005 وتقرر أي مركبة فضائية يجب أن تضحي بها.
قد تتأثر: مراقبة الشمس والطقس
ومن بين الضحايا المحتملين المركبات الفضائية التي تراقب الشمس (مثل Ulysses وTRACE) والمركبات الفضائية التي تدرس "الطقس" في الفضاء حول الأرض (مثل Polar وFAST وGeotail وWind). ومن أجل مواصلة تشغيل المركبة الفضائية حتى الفحص المتوقع، رفضت وكالة ناسا تمويل المقترحات البحثية المصممة لتحليل البيانات القادمة من هذه المركبات الفضائية.
الضجة حول مهمات فوييجر هي الأعلى. واستكشفت المركبة الفضائية المزدوجة، التي تم إطلاقها عام 1977، الكواكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون، وهي قادرة على الاستمرار في العمل حتى تستهلك مخزونها بالكامل من وقود البلوتونيوم في حوالي 15 عامًا. في عام 2002، أبلغت فوييجر 1 عن زيادة حادة في عدد الجسيمات، مما يشير إلى أنها ربما عبرت المنطقة في الفضاء المعروفة باسم صدمة النهاية - وهي الحدود المضطربة حيث تبدأ الرياح الشمسية في الدوران في الفضاء بين النجوم.
والتقطت المركبة الفضائية مؤخرًا علامات جديدة من الاضطراب، ويدعي علماء المشروع، الذي تبلغ تكلفته 4.2 مليون دولار سنويًا، أن إلغاءه هو عمل من الحماقة. يقول ستاماتيوس كريميجيس، الباحث الرئيسي المتخصص في مستشعر الجسيمات منخفضة الطاقة في فوييجر-1: "يبدو الأمر كما لو أن كولومبوس، بمجرد اكتشاف القارة، سيقول: حسنًا، دعنا نعود".
كما يقوم خبراء الأرصاد الجوية والجيولوجيون بتسليح أنفسهم للقتال. في أبريل 2005، ذكر تقرير صادر عن مجلس الأبحاث الأمريكي (NRC) أن مجموعة أقمار ناسا لمراقبة الأرض "معرضة لخطر الانهيار". تم إلغاء أو تخفيض أو تأجيل ست مهمات. وفي بعض الحالات، تهدد التخفيضات بإحداث ثغرات في تسجيل البيانات البيئية التي عملت ناسا على جمعها لعقود من الزمن. على سبيل المثال، خططت الوكالة في الأصل لإطلاق مهمة متابعة لاستبدال القمر الصناعي القديم لاندسات-7، الذي يتتبع كل شيء بدءًا من إزالة الغابات في المناطق الاستوائية وحتى انهيار الغطاء الجليدي في القطب الجنوبي.
لقد بدأت الأقمار الصناعية بالفعل في التزييف
لكن ناسا تعتزم الآن بناء كاميرات لاندسات فقط ووضعها على أقمار الطقس التابعة لهيئة الأرصاد الجوية الوطنية الأمريكية (NOAA). مما لا شك فيه أن التأخير سيؤدي إلى فجوة في البيانات: فقد بدأ القمر الصناعي Landsat-7، الذي تم إطلاقه في عام 1999، في "التزييف" بالفعل، ولن يتم إطلاق أول قمر صناعي للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) قبل عام 2009. علاوة على ذلك، يزعم الباحثون أن الأقمار الصناعية الثقيلة التابعة للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) سوف تكون عرضة للصدمات. اهتزازات من شأنها أن تدمر جودة الصورة لأجهزة استشعار لاندسات.
كما تعمل ضغوط الميزانية على إبطاء الجهود المبذولة لفهم تغير المناخ. إن مستقبل مهمة Glory، التي تم تصميمها لقياس السخام والغبار العالمي لأول مرة وتحديد تأثيرها على المناخ، أصبح الآن موضع تساؤل. يمكن أيضًا تركيب أدوات هذه المهمة على أحد أقمار NOAA الصناعية. يقول ريتشارد أنثيس، خبير الأعاصير الذي شارك في رئاسة لجنة خبراء المجلس النرويجي للاجئين: "من الخطأ أن نضع كل هذه الأمور جانباً". "لا يمكننا تحمل عدم متابعة الأرض."
ويأمل المجتمع العلمي أن يقوم مدير ناسا الجديد، مايك جريفين، بعكس بعض هذه التخفيضات في المهام البحثية. قبل توليه أعلى منصب في وكالة ناسا، ترأس غريفين قسم الفضاء في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز. كريميجيس، الذي شغل المنصب قبل غريفين، يؤمن بزميله. يقول كريميجيس: "أعرف غريفين، لقد أجريت مقابلة معه للحصول على هذا المنصب". "أنا متأكد من أنه سيفعل الشيء الصحيح."
