المطالبة بإقالة كبار مسؤولي ناسا من التحقيق في كارثة "كولومبيا".
قبل تفكك كولومبيا، ناقش الخبراء لمدة خمسة أيام المخاطر التي يتعرض لها المكوك، بدءاً من الاستفسار الهاتفي حول العجلات إلى المخاوف الدقيقة بشكل ملحوظ والتي ركزت على الجناح الأيسر.
وفي النهاية، حدد المهندسون بدرجة عالية من الدقة أجهزة الاستشعار التي قد تتوقف عن العمل بالتسلسل عندما يتعرض المكوك لدرجات حرارة عالية.
توفر عشرات الصفحات من رسائل البريد الإلكتروني الداخلية والوثائق الأخرى التي تم جمعها من كارثة الأول من فبراير لمحة عن الأعمال الداخلية لوكالة الفضاء. كما أنها تظهر أن المناقشات المتقدمة التي جاءت لسبب ما إلى البصيرة في ضوء غريب لتدمير كولومبيا. وحتى ذلك الحين، تساءل ويليام أندرسون، أحد المقاولين من الباطن في ناسا، في رسالة بالبريد الإلكتروني: "لماذا نتحدث عن هذا في اليوم السابق للهبوط وليس في اليوم التالي للإطلاق؟"
وتشير الوثائق، التي يغطي معظمها خمسة أيام حرجة في أواخر يناير/كانون الثاني، إلى نقص التنسيق على طول العديد من أجنحة الوكالة أثناء رحلة كولومبيا.
وأكد المهندسون في شركة بوينغ، وهي أيضا مقاولة من الباطن لوكالة ناسا، لكبير المفتشين أنه "لا يوجد خوف من نشوب حريق أثناء العودة" بسبب ارتفاع درجة الحرارة، بسبب الأضرار التي لحقت بالبلاط من الرغوة التي ضربهم أثناء الإطلاق. وبعد بضعة أيام، قال اثنان من مهندسي ناسا إن التشقق قد يظهر في حالة تلف البلاط العازل في منطقة باب جهاز الهبوط. وأعرب أحد المهندسين، جون كويل، عن خشيته من "شعور زائف بالأمان" عندما قالت وكالة ناسا إنه تم أخذ جميع المخاطر في الاعتبار.
ووصفت المهندسة كارلي كامبل الحاجة إلى تلسكوب استطلاعي للبحث عن الشقوق المحتملة في البلاط العازل في كولومبيا، بعد أربعة أيام من رفض آخرين داخل ناسا مثل هذا الطلب. وفي الوقت نفسه، أخبر مسؤولون كبار في الوكالة وزارة الدفاع أيضًا أن المكوك كان في "حالة ممتازة" وأن الشظايا التي سقطت عليه أثناء الإطلاق لا تعتبر مشكلة خطيرة.
قال مدير برنامج المكوك رونالد ديتمور في اليوم الذي احترقت فيه كولومبيا إنه لا توجد طريقة لإصلاح البلاط المكسور على المدرج. ولكن قبل أيام قليلة من وقوع الكارثة، اقترح المهندس روبرت دوهرتي إرسال أحد رواد فضاء كولومبيا، حتى على حبل مؤقت، لتحديد مكان الضرر. ويوم الجمعة، قال مدير ناسا شون أوكيف: "أنا أرفض هذا الادعاء كما لو أنه لا يمكن فعل أي شيء".
وقال مسؤولو ناسا إنهم لم يكونوا على علم بالخلاف بين مهندسيهم إلا بعد أسبوع من الأول من فبراير. لقد عادوا وادعوا أن التزامهم تجاه المكوك وأفراد الطاقم السبعة يعتبر جيدًا. قالوا إن أياً من هؤلاء المهندسين أو غيرهم لم يرفع العلم الأحمر وادعى أن العبارة قد فقدت بشكل شبه مؤكد. وقال أوكيف في شهادته أمام الكونجرس: "لقد ناقشوا هذه الأسئلة وأقنعوا أنفسهم بأنه سيتم بالتأكيد إيجاد حلول وقرروا أن هناك خطرًا على الرحلة، لكن ذلك ليس ضمن صلاحياتهم أو خاضعًا لحكمهم". وقال إن فريق التحقيق في الكارثة قد يقرر خلاف ذلك.
ومع ذلك، لا تزال هناك تساؤلات حول ما إذا كان كبار مديري ناسا قد نظروا بشكل كاف في هذه المخاوف. وقال ويليام ريدي، أحد كبار مسؤولي الرحلات المأهولة في وكالة ناسا، الأسبوع الماضي، إنه كان سيبلغ مديري المكوك إذا كان على علم بالمخاوف.
في غضون ذلك، اندلع خلاف، نهاية الأسبوع، بين رئيس لجنة التحقيق المستقلة التي تحقق في حادث تحطم مكوك الفضاء "كولومبيا"، وإدارة وكالة الفضاء الأمريكية. وجه رئيس لجنة التحقيق، الأدميرال المتقاعد هارولد جايمان، رسالة إلى مدير ناسا شون أوكيف، يطلب منه إقالة العديد من كبار موظفي ناسا من لجنة التحقيق، زاعمًا أن التحقيق وصل إلى مرحلة قد يكون فيها صراع. محل اهتمام بين الموظفين كونهم أعضاء في اللجنة، والدور الذي لعبوه في الأحداث التي سبقت حادث العبارة قبل حوالي شهر.
وكتب جايمان إلى O.O: "نعتقد أنه من أجل مصلحة هؤلاء المسؤولين الكبار، ومن أجل مصلحة ناسا ومن أجل فعالية التحقيق، من الأفضل استبدال هؤلاء الأشخاص بخبراء آخرين لديهم معرفة بالموضوع". "كيفي الأسبوع الماضي." وأوضح أنه بعد انتهاء مرحلة جمع المعلومات الأولية والانتقال إلى مرحلة التحليل والاستنتاجات، لم يعد هناك مجال للمشاركة مع ممثلي اللجنة في ناسا، الذين قد يتأثرون بنتائج التحقيق.
ومع ذلك، رفض مدير وكالة ناسا، أوكيف، بشدة طلب جايمان. وفي رده على رئيس فريق التحقيق، ادعى أوكيف أن استبدال مديري ناسا الذين هم أعضاء في اللجنة، سيتم تفسيره على أنه قرار مسبق بأن هؤلاء المديرين التنفيذيين لديهم نصيب في المسؤولية عن تحطم المكوك وبالتالي سيتعرضون لضرر غير مبرر. وبدلاً من ذلك، اقترح أوكيف إضافة خبراء خارجيين من غير موظفي ناسا إلى اللجنة.
وانتقد الكونجرس، الذي يجري تحقيقا موازيا في الأحداث، سلوك أوكيف. وزعم عضو الكونجرس أنتوني وينر من نيويورك أن تصرفات مدير ناسا تضر بمصداقية اللجنة القانونية في نظر الجمهور الأمريكي.
وتركز الدعوى القضائية الرامية إلى عزل كبار مسؤولي ناسا من لجنة التحقيق بشكل أساسي على رون ديتمور، رئيس مشروع المكوك التابع لوكالة الفضاء وعضو بارز في اللجنة. أُعلن قبل أسبوعين أن ديتمور طلب شخصياً الحصول على نسخ من مراسلات البريد الإلكتروني التي أجراها مهندسون في ناسا بخصوص الأضرار التي لحقت بالجناح. وأثار الطلب شكوكا بأن ديتمور يحاول التأثير على نقل المعلومات إلى اللجنة، التي تدرس، من بين أمور أخرى، أدائه.
