تسابق بريطانيا الزمن لإكمال أول مركبة فضائية أوروبية تطير إلى المريخ. يعمل المهندسون الآن وقتًا إضافيًا على Beagle 2، خوفًا من تأخر المشروع عن الجدول الزمني وتجاوز الميزانية
سيكون إحراجًا كبيرًا لبريطانيا إذا ظلت المركبة الفضائية التي كانت تخطط للهبوط على المريخ على منصة الإطلاق. يقول ديفيد ساوثوود، المدير العلمي في وكالة الفضاء الأوروبية ESA، إن المركبة الفضائية مارس إكسبريس ستقلع مع أو بدون البيجل على متنها.
وفي مؤتمر صحفي في تولوز بفرنسا، قال ساوثوود إن المركبة الفضائية يجب أن تستوفي معايير وكالة الفضاء الأوروبية حتى تتم الموافقة على إطلاقها.
ويقول: "تقع علينا المسؤولية الأولى المتمثلة في إرسال مركبة Mars Express إلى مدارها. المسؤولية الثانية هي هبوط البيجل على سطح المريخ. حددت وكالة الفضاء ميزانية البيجل بقرار من الدول الأعضاء. وليس من مسؤولية وكالة الفضاء الأوروبية إيجاد تمويل إضافي، ولكن فقط التحقق من أن البيجل مناسبة بالفعل للإقلاع".
قال البروفيسور ساوثوود: "الشخص الرئيسي المسؤول عن Beagle هو الحكومة الألمانية وأعتقد أنها ستجد المزيد من الأموال في الأسابيع المقبلة".
تعد مركبة الهبوط جزءًا من المهمة الأوروبية إلى الكوكب الأحمر. ستطلق المركبة الفضائية Mars Express مركبة Beagle وتهبط بها على السطح الصخري لكوكب Beagle. وستكون المهمة الرئيسية لكوكب Beagle هي البحث عن الماء والعثور على علامات الحياة - الآن أو في الماضي.
أفضل وقت للانطلاق لمغادرة الأرض إلى المريخ هو الفترة من مايو إلى يونيو 2003 عندما يسمح الموقع بين الكوكبين بالقيام بأقصر رحلة. لن تكون هناك فرصة أخرى إلا بعد مرور أكثر من عامين.
يقول البروفيسور ساوثوود إن برنامج Mars Express قد تكيف بالفعل مع الجدول الزمني الضيق لمركبة Beagle 2.
"سنفعل كل شيء حتى لا نضيع نافذة الوقت." يقول كولين بيلينجر، مدير فريق البناء في البيجل.
يتم حاليًا بناء Beagle في مرافق جامعة المملكة المتحدة المفتوحة في ميلتون كينز حيث تم تجهيز غرفة معقمة لمنطقة التجمع. يجب أن تبقى خالية من الكائنات الحية الدقيقة الأرضية وغيرها من الملوثات المحتملة.
ويجب أن تكون مركبة الهبوط البريطانية جاهزة في يناير/كانون الثاني، وبعد ذلك سيتم نقلها إلى موقع الإطلاق الروسي في بيكانير في كازاخستان.
ومن المقرر إطلاق مارس إكسبرس في مايو أو يونيو 2003 وسيصل إلى الكوكب الأحمر بحلول عيد الميلاد. ستدور حول المريخ وتبحث عن علامات وجود الماء والحياة باستخدام سبعة أدوات علمية، وكما ذكرنا، من المفترض أيضًا أن تهبط بالبيجل.
تخطط وكالة الفضاء الأمريكية ناسا لإطلاق مركبة فضائية والهبوط على سطح المريخ في نفس الوقت تقريبًا.
