يحتدم السباق لإطلاق أول رحلة ركاب تجارية إلى الفضاء: وقعت شركة تدعى AERA اتفاقية مع القوات الجوية الأمريكية ستستخدم بموجبها خدمات قاعدة الإطلاق في كيب كانافيرال.
يحتدم السباق لإطلاق أول رحلة ركاب تجارية إلى الفضاء: وقعت شركة تدعى AERA اتفاقية مع القوات الجوية الأمريكية لاستخدام خدمات قاعدة الإطلاق في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا من أجل الإطلاق المخطط له في أوائل عام 2006. ستكون أول رحلة فضائية سياحية مدفوعة الأجر وأعلنت الشركة أنها ستكون جاهزة في الوقت المحدد لتنفيذها. وستكشف الشهر المقبل عن المركبة الفضائية لهذه المهمة في نيويورك. سيتم الإطلاق على صاروخ يسمى Altairis.
من ناحية أخرى، يخطط المليونير ريتشارد برانسون، صاحب شركة فيرجن إيرلاينز، التي ترغب شركتها الفرعية فيرجن غالاكتيك، في ممارسة السياحة الفضائية عبر طائرة ثورية، لبدء رحلاتها التجارية في مدارات منخفضة في الفضاء في عام 2007 أو 2008. وتأمل حتى ذلك الحين الحصول على ترخيص لمركبتها الفضائية Space-Ship-1.
ونشرت إدارة الطيران الأميركية قبل أيام ضوابطها الخاصة بالحصول على ترخيص الرحلات التجارية للمسافرين في الفضاء، وطرق الإشراف عليها. وفي نهاية الشهر، ستعقد جلسة استماع عامة مفتوحة حول هذه القضايا في واشنطن.
وبقدر ما هو معروف، فإن أكثر من عشر شركات تضع أعينها على هذه السوق الجديدة. في عام 2002، تم وضع توقعات تنص على أنه في عام 2021 ينبغي للمرء أن يتوقع رحلات سياحية إلى الفضاء، في مدارات منخفضة (أي، ليس في مدارات الأقمار الصناعية)، حيث سيطير ما لا يقل عن 15 ألف شخص سنويًا.
ويتحدث العقد المبرم بين AERA والقوات الجوية الأمريكية عن استخدام منصات الإطلاق، ومسارات الهبوط، ومرافق المراقبة مثل الرادار والاتصالات، وأيضاً القدرة على تدمير مثل هذه الطائرة إذا حدث أي خلل فيها، فسيتم فقدان السيطرة عليها و سيهدد بإحداث كارثة في منطقة مأهولة بالسكان.
ومن المعروف بالفعل أن المركبة الفضائية التي خططت لها الشركة ستحتوي على ستة مقاعد للسياح الذين سيدفعون مقابل المتعة. التقدير: سعر التذكرة لكل راكب: 99,500 دولار. وخلال الرحلة، سيكون بمقدورهم المشاهدة من النوافذ أثناء الإقلاع العمودي وأثناء الرحلة في الفضاء على ارتفاع 120 كيلومترًا فوق الأرض، أي عشرة أضعاف الارتفاع الذي تحلق عليه طائرات الجامبو حاليًا.
بالمناسبة: قدرت شركة Virgin Galactic أن تكلفة تذكرة الطيران الخاصة بها ستكلف 200 ألف دولار لكل راكب - على الرغم من أنه من الواضح لها بالفعل أنها ستضطر إلى الخصم في ضوء المنافسة. حتى الآن، أعرب 7000 شخص عن رغبتهم في أن يكونوا سائحين في الفضاء وقاموا بالتسجيل في رحلات عبر موقع Virgin Galactic الإلكتروني. وبدأت شركة أخرى تدعى XCOR Aerospace في نشر إعلانات لبيع تذاكر الطيران في مركبتها الفضائية "زيروس" اسمها - ويبلغ سعر التذكرة 98 ألف دولار وتحدد أول رحلة لها في عام 2007.
