أسئلة لمستقبل البشرية: هل سنتحكم في المصير الذي يمليه علينا علم الوراثة؟

كايل أورويج فهو لا يستطيع الانتظار أكثر من ذلك، فهو "متلهف" للغاية لإجراء تجربة من شأنها "إزعاج الناس"، على حد تعبيره. أورويج هو أستاذ في جامعة بيتسبرغ، وهو خبير في البيولوجيا المعقدة لخلايا الحيوانات المنوية. وهو مهتم بشكل خاص بكيفية إنتاج الخلايا الجذعية المتخصصة الموجودة في الخصيتين لخلايا الحيوانات المنوية. ومن حين لآخر يحدث خلل وراثي يمنع الخلايا الجذعية من إتمام العملية، ويصاب الذكر بالعقم نتيجة لذلك. تصور أورويج تجربة يستخدم فيها أولاً تقنية تحرير الجينات لتصحيح الخلل في الخلايا الجذعية التي تنتج خلايا الحيوانات المنوية، ثم زرع الخلايا الجذعية المصححة في أجسام الفئران المصابة بالعقم، لإثبات العلاج المحتمل لعقم الرجال.

تبدو الفكرة بسيطة للغاية، ووفقًا لأورويج، فإن تجربتها ليست معقدة. في الواقع، قام بزراعة الخلايا الجذعية التي تنتج خلايا الحيوانات المنوية في الفئران لمدة 20 عامًا. ومع ذلك، فإن النتائج يمكن أن تكون مصيرية. إن تجربة من النوع الذي يفكر فيه أورويج، إذا نجحت، من شأنها أن تضع المجتمع على مسافة قريبة من الخط الأحمر الساخن في علم الأحياء الحديث: تغيير النص الجيني البشري بطريقة تجعل من الممكن تمرير التغيير إلى البشر. أجيال المستقبل.

إذا ثبت أن التغيير صف الجرثومة (الخلايا التناسلية، البويضة أو الحيوان المنوي، التي ينتقل حمضها النووي إلى النسل - المحررات) هو تغيير آمن وفعال ومقبول أخلاقيا، قد يمنح العلماء قوة غير مسبوقة: القدرة على "تحرير" الحمض النووي لكائننا البيولوجي. على سبيل المثال، إزالة قابلية تعرضها للأمراض، ولكن أيضًا القدرة على التلاعب بالوراثة البشرية و"تحسين" الأنواع، وهو الهدف الذي يعيدنا إلى الأيام المظلمة للبشرية.تحسين النسل التي كانت شائعة في العشرينيات من القرن العشرين ووصلت إلى ذروتها القاتمة في ألمانيا النازية.

أورويج، وهو مواطن من ولاية أوريغون عريض المنكبين وذو شعر قصير، يبدو مقدامًا وحازمًا، ولا يفكر في تجاوز حدود الأخلاق. لكنه يميل إلى الاستفزازات. ويأمل أنه إذا أظهر علاجًا للعقم لدى الفئران من خلال تغييرات جينية متواضعة، فإن ذلك سيزيد من الوعي بأن تعديل الجينات البشرية ليس تحديًا تقنيًا مجردًا يجب تحقيقه في المستقبل البعيد، ولكنه احتمال قريب له آثار طبية عملية. ولهذا السبب قال أورويج لأحد زملائه مؤخرًا: "دعونا نفعل ذلك ونثير غضب بعض الناس. يبدو لهم أن هذا ممكن، وبعد ذلك لن يتمكن أحد من القول بأنه مستحيل. بهذه الطريقة سنجعل الناس يبدأون الحديث عن الأمر".

اكتسبت مسألة التغيرات في الخط الجرثومي أهمية متزايدة في العامين الماضيين بسبب اكتشاف أداة قوية لتحرير الجينات تسمى CRISPR / Cas9والذي يسمح للعلماء بتغيير الحمض النووي لأي مخلوق، بما في ذلك الإنسان، بدقة وسهولة غير مسبوقة. في أبريل 2015، أعلن باحثون صينيون عن أول محاولة لتعديل جينات جنين بشري. العناوين:"تحرير الأجنة يثير جدلا هائلا"، في مجلة الطبيعة و"تحسين النسل يكمن في ظلال هش"، في مجلة العلوم، أظهر مخاوف اجتماعية واسعة النطاق. أو باللغة الخاطفة التي تستخدمها وسائل الإعلام، فإن إمكانية التعديل الجيني تغذي المخاوف من "الأطفال الذين يتم تصنيعهم حسب الطلب" و"التمكين الجيني".

لكن الخلية المنوية المتواضعة هي هدف أقل إثارة للجدل. وحتى لو ظل تحرير الجينات في الجنين يمثل تحديًا كبيرًا، يعتقد العديد من الخبراء أن النهج الذي يقترح البدء بتحرير التغييرات عند نقطة بداية الجنين، أي في الأمشاج التي تتجمع معًا وتخلق زيجوتإنه أسهل وربما أكثر أمانًا. ومع ذلك، بمجرد تغيير هذه الخلايا، يتغير الجينوم البشري فعليًا، لأن التغييرات تكون مدمجة بشكل دائم في النص الجيني للأجنة التي يتم إنشاؤها منها. أورويج هو واحد من عدد قليل من علماء الأحياء الذين اكتسبوا خبرة في إدخال التغييرات الجينية وزراعة الخلايا الجذعية الحيوانات المنوية (باليونانية: منتجو الخلايا المنوية)، تلك الخلايا الموجودة في أنسجة الخصية والتي تنتج أجيالًا لا حصر لها من الخلايا المنوية.

اكتسب مجال أبحاث طب الخصوبة تجربة مثيرة للإعجاب وموثقة جيدًا في دفع الابتكارات التكنولوجية نحو التطبيق السريري. العقم هو أيضا عمل تجاري كبير. إذا تمكن أورويج من إثبات أن الإصلاح الجيني البسيط قد يحل المشكلة، فسيكون هناك إغراء كبير في هذا الإجراء الطبي الذي يمكن أن يكون مناسبًا لعشرات الآلاف من الرجال غير القادرين على إنتاج الحيوانات المنوية والذين ليس لديهم حاليًا سوى خيارات قليلة أخرى. وأيضاً لصناعة الإخصاب خارج الرحم، والتي حسب التقديرات حققت حوالي ملياري دولار في الولايات المتحدة في العام الماضي، (وربما عشرة أضعاف ذلك في العالم كله).

قبل الموافقة على أي علاج، يجب أن يكون هناك دليل على أنه فعال، وأنه لا يسبب ضررا غير ضروري. سيطالب العلماء برؤية مثل هذا الدليل قبل أن يكونوا على استعداد للتفكير في خلق إنسان تم تعديل جيناته. لكن مثل هذه التجارب تجرى بالفعل على الحيوانات، وقد يتم تجاوز الخط الأحمر قريبًا. وقد يحدث هذا في الصين، حيث اتخذ الباحثون بالفعل بعض الخطوات الأولية في تعديل الأجنة البشرية (وإن كانت غير حية). يمكن أن يحدث هذا في المملكة المتحدة، حيث وافقت الحكومة على شرعية بعض التعديلات في السلالات الجرثومية، من النوع المعروف باسم العلاج ببدائل الميتوكوندريا [والطفل الأول وُلدت بعد هذا العلاج في سبتمبر 2016 - المحررون]، وفي فبراير 2016 وافقت على إجراء تجارب على تحرير الجينات في الأجنة البشرية. ويمكن أن يحدث ذلك في بعض عيادات أطفال الأنابيب التي تعتمد على الوصفات الطبية التي تم تطويرها في مختبرات مثل مختبر أورويج.

يقول أورويج: "إنها ليست نظرية". "الفأر موجود هنا بالفعل، والإنسان ليس بعيدًا في المستقبل. قطع المرفق موجودة بالفعل."

ابق هادئًا وامضِ قدمًا

قد يبدو هذا الجدل حول التغيرات في الخط الجرثومي مألوفا، لكنه يجري الآن على أرضية جديدة تماما. بدأ العلماء في اكتساب قدرة غيرت العالم على إعادة كتابة لغة الوراثة، وذلك بالفعل في أوائل السبعينيات، عندما اكتشف علماء الأحياء أنهم يستطيعون إجراء عمليات قطع ولصق أولية على الحمض النووي باستخدام الإنزيمات المستخرجة من البكتيريا، وإنتاج ما يسمى الحمض النووي معاد التركيب. أثار هذا الابتكار مخاوف بشأن انتشار البكتيريا الخطيرة المعدلة وراثيا من المختبرات. وفي عام 1974، أوقف العلماء طوعًا الأبحاث المتعلقة بالحمض النووي المؤتلف، وفي عام 1975 أجروا أبحاثًا. لقاء تاريخي حول هذا الموضوع في مركز مؤتمرات Asilomer في كاليفورنيا. ناقش كبار الباحثين في البيولوجيا الجزيئية، مثل ديفيد بالتيمور، الذي كان يعمل آنذاك في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، درجة أمان التكنولوجيا الجديدة، وأدى النقاش إلى صياغة مبادئ توجيهية حكومية للتحكم في الأبحاث. يُنظر إلى مؤتمر Asilomer بحق على أنه يمثل نقطة تحول ثقافية: نشر مايكل روجرز وصفًا تفصيليًا لـ "مؤتمر صندوق باندورا"في مجلة رولينج ستون، وعندما دخلت المبادئ التوجيهية حيز التنفيذ، كانت التكنولوجيا الحيوية قد ظهرت بالفعل كواحدة من الصناعات التي غيرت الواقع في القرن العشرين.

على الرغم من أن المجتمع قد أشاد بقرار العلماء بوقف فورة الأبحاث المتهورة، إلا أن العديد من العلماء شعروا أن ذلك كان رد فعل مبالغًا فيه تجاه مخاوف افتراضية بشأن سلامة التجارب. جيمس واتسونووصف أحد مكتشفي البنية الحلزونية المزدوجة للحمض النووي القرار بأنه "هستيريا لا معنى لها".

منذ مؤتمر أسيلومر، كثيرًا ما تُطرح الاكتشافات المثيرة للجدل في علم الأحياء للنقاش العام، مما يسبب ضجة ويجمع مؤتمرات كبيرة مصحوبة بالكثير من الضوضاء الصارخة في الخلفية. فعندما ناقشت الأكاديمية الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة مسألة الحمض النووي المؤتلف في عام 1977، رفع المتظاهرون المبتهجون المناهضون للهندسة الوراثية لافتة كبيرة تقتبس من أدولف هتلر: "سوف نخلق الجنس المثالي". وتحول مؤتمر حول الاستنساخ البشري عام 2001 إلى سيرك إعلامي. تعهد الأطباء الجامحون، الخبراء في مجال الإخصاب في المختبر، باستنساخ أطفال بشريين. تبعت أطقم التلفزيون المتظاهرين إلى القبيلة في كل مكان ذهبوا إليه (حتى إلى الحمام). أعلنت مجلة Wired عن غلاف إحدى أوراقه في عام 2001: "سيقوم شخص ما باستنساخ إنسان خلال الـ 122 شهرًا القادمة."

وهذه المرة أيضًا هناك شعور واضح بعدم الارتياح بين العلماء، لكنهم يخشون أن يؤدي فرض تعليق آخر على أنفسهم إلى تأخير تقدم البحث. وما هي النتيجة؟ مؤتمر آخر. في ديسمبر 2015، استضافت الأكاديمية الوطنية للعلوم"قمة" دولية في واشنطن (بالتعاون مع الجمعية الملكية البريطانية والأكاديمية الصينية للعلوم). ويوافق ديفيد بالتيمور على أن التغيرات في وراثة البشر لا تزال "غير واردة" بسبب الأساليب المرهقة وغير الفعالة للهندسة الوراثية من الجيل الأول. وأضاف: "لكن مع مرور السنين، أصبح ما كان "لا يمكن تصوره" "مقبولا"، واليوم نشعر أننا أقرب إلى إمكانية تغيير وراثة البشر". والسؤال الأكثر أهمية، وفقاً لبالتيمور، هو: "كيف نريد كمجتمع، إذا كان على الإطلاق، استخدام هذه القدرة؟"

ربما كانت الإجابة، كما بدا لكل من كان حاضراً طوال أيام المؤتمر الثلاثة، مثلي: لسنا متأكدين، ولكن هناك متسع من الوقت للتفكير في السؤال بعمق. محاضرات لا تعد ولا تحصى، بما في ذلك محاضرة رئيسية لباحث الجينوم إريك لاندر من معهد برود في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وجامعة هارفارد، سلط الضوء على العقبات التقنية وغياب الاحتياجات الطبية الحيوية التي تبرر تغيير السلالة البشرية في المستقبل المنظور. وحذر لاندر قائلا: «قبل أن نجري تغييرات دائمة على الجينات البشرية، علينا أن نأخذ في الاعتبار اتخاذ أقصى درجات الحذر».

وتجنب منظمو المؤتمر بمهارة مبهرة احتمالية أن ينشأ عنه الإيقاف كما حدث في أسيلومير. قرأت بالتيمور بيانًا تمت صياغته بعناية من قبل المنظمين اعترفوا فيه بأنه سيكون من "غير المسؤول" محاولة العمل على تعديل السلالة البشرية في العيادة في هذا الوقت. وأضاف وأوضح في الجلسة الختامية للقمة أن المنظمين تعمدوا تجنب الدعوة إلى الحظر أو التعليق. وقال: "لم نرغب في استخدام أي من هذه الكلمات". "ولم نستخدمها." من الممكن، بل وينبغي، إجراء البحوث الأساسية دون أي عقبات، ولكن لا ينبغي لعامة الناس أن يشعروا بالقلق إزاء التطورات المتوقعة: فتطبيقات تحرير الخلايا من الخط الجرثومي لدى البشر لا يمكن تصورها، وغير ضرورية، وبالتأكيد لن تكون في متناول اليد.

ليس كل الناس في المجتمع العلمي يرون الأمور بهذه الطريقة. لقد صاغ منظمو المؤتمر في واشنطن القضية من حيث "متى، إن حدث ذلك". ولكن غالبًا ما تظهر صياغة مختلفة في المحادثات الخاصة مع علماء الأحياء عندما يُسألون عن التنبؤات حول استخدام التحرير الجيني للسلالة الجرثومية. ومجموع الكلمات هو: "حتماً".

الجدول الزمني

ورأى بعض العلماء أن مؤتمر الأكاديميات الوطنية هو محاولة "لتعزيز الوضع الراهن"، بحسب عالم الأحياء. كنيسة جورج من كلية الطب بجامعة هارفارد. ويقول: "إنهم يريدون في الأساس طمأنة الجمهور". "كان هذا هدفهم. وبغض النظر عما قلناه، كان من المفترض أن يكون هذا هو الهدف. لا أريد أن أثير معنويات [الجمهور] ولا أريد أن أهدئهم. أريد أن يحصل الجمهور على صورة دقيقة للوضع، وأن يعرف إلى أين تتقدم الأمور". ويجب أن يبدأ الجمهور بالتفكير الآن في مسألة التعديل الجيني في الجينوم البشري، بحسب تشرش، لأن العلم بدأ بالفعل يواجه الخط الأحمر.

على الرغم من التشابك المعقد للأنظمة الدولية التي تحكم الأبحاث على الأجنة البشرية، يعتقد تشرش وآخرون أن تخليق الأمشاج التي خضعت لتحرير الجينات في المختبر (المصطلح العلمي هو "تكوين الأمشاج في المختبر"والمختصر IVG) قد قطع بالفعل شوطا طويلا في السنوات الأخيرة، وهذا دون جذب انتباه الجمهور ودون إثارة نفس القلق الأخلاقي المرتبط بتحرير الجينات في الأجنة.

ويقول: "فيما يتعلق بالتكنولوجيا، نحن الآن في حالة الاستعداد للتحرك". جزر جلين كوهين، خبير في أخلاقيات علم الأحياء في كلية الحقوق بجامعة هارفارد. "إن طريقة IVG هي أقرب بكثير إلى خط البداية من أي طريقة أخرى." ويقول إينا دونبرينسكيخبير في علم الأحياء الإنجابي بجامعة كالجاري في كندا، والذي يعمل على تحرير الجينات في الحيوانات الكبيرة مثل الخنازير: "من الناحية النظرية، يمكننا القيام بذلك. لكن من الناحية العملية، لا أحد يجرؤ حتى على التطرق إلى الموضوع بسبب القضايا الأخلاقية".

إذا كان التعديل الجيني للخلايا التناسلية لأي شخص أمراً لا مفر منه، على الرغم من المخاوف الأخلاقية (والحظر القانوني في العديد من البلدان)، فكيف سيتم ذلك؟ لقد أصبح التكهن بالموضوع نوعًا من اللعبة الاجتماعية بين علماء الأحياء، لكنني لجأت إلى تشرش، الذي لديه مستقبل محدد في تصوره، لأحصل منه على سيناريو معقول. إنه سعيد بالتعاون.

يعتقد تشرش أن العمل على الخط الجرثومي سينجح في عبور الحد الأقصى لأن خلايا الحيوانات المنوية لا تثير نفس المشاعر العاطفية المتعلقة بالحفاظ الأخلاقي كما يفعل الانشغال بالأجنة أو حتى خلايا البويضات. (يوافقه عالم الأخلاقيات الحيوية كوهين على ذلك: "الناس لا يعتقدون أن العادة السرية هي إبادة جماعية".) كما يعتقد ذلكشفاء الحديقةإن استخدام تقنية كريسبر، وليس تقنية كريسبر بمفردها، سوف يمهد الطريق لهذا التغيير الثوري، حيث أن هذا العلاج قد تم قبوله بالفعل: فقد سمحت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية (FDA) بالفعل بإجراء العديد من التجارب في العلاج الجيني للخلايا الجسدية (أي، خلايا الجسم التي ليست خلايا تكاثرية، أي لا تنتمي إلى الخط الجرثومي). يقول تشرش: "لقد تم تطبيق العلاج الجيني على الأطفال الصغار، وسيتم إجراؤه على الأطفال الأصغر سنًا والأصغر سنًا".

بأي فرصة والتي نالت الكثير من الدعاية ففي خريف عام 2015، على سبيل المثال، استخدم باحثون بريطانيون أساليب تحرير الجينات لتغيير الخلايا من الجهاز المناعي لطفل مصاب بسرطان الدم. إن القفزة من الوضع الحالي إلى العلاج الجيني في الخلايا الجرثومية، بحسب تشرش، لن تتم في الأجنة البشرية، بل في الخلايا الأكثر تواضعا في جسم الإنسان، والتي تكون وفيرة وسهلة "الإهدار": الخلايا المنوية. ويرى أن الخلايا المنوية المعدلة وراثيا ستوفر على الأزواج المعاناة المرتبطة بقرار قتل الأجنة التي تم الحصول عليها عن طريق التخصيب في المختبر، وأنه من خلال الفحص الذي أجري قبل إدخالها إلى الرحم، تبين أنها حاملة لعيوب خطيرة. أو الأمراض الناجمة عن تلف جين واحد. ويقول: "ربما لم يعد نصف الناس في الولايات المتحدة يشعرون بالارتياح تجاه موت الأجنة، لكنني أعتقد أن الناس سيشعرون براحة أكبر تجاه فكرة التعديل الوراثي لخلايا الحيوانات المنوية". "فمبريوس لن يموت."

وفقًا لتشرتش، فإنه يرى هدفين واضحين للتحرير: التشوهات والأمراض الناجمة عن تلف جين واحد (مثل مرض تاي ساكس) والعقم. ويقول: "يمكن أن يتم ذلك أيضًا في الخلايا الجذعية البشرية المنوية"، في إشارة إلى الخلايا الجذعية المتخصصة في الخصيتين البشرية والتي تنتج ملايين لا حصر لها من السباحين الطائشين كل يوم - خلايا الحيوانات المنوية. "الناس لا يهتمون بما يحدث للخلايا المنوية. معظم الناس لا يعرفون حتى كيفية نطق أسمائهم. لذا فهم لا يمانعون في العبث معهم، أليس كذلك؟ يمكن القيام بكل أنواع الأشياء لإظهار أن الخلايا تعمل بشكل صحيح: أن نزيل خلايا الحيوانات المنوية التي لا تستطيع السباحة، وأن نأخذ خلاياها الجذعية ونحولها إلى خلايا يمكنها السباحة. ويمكن اختباره في المختبر دون أي تدخل للبويضات. وبعد ذلك، في عيادة الخصوبة، سيقول الأب: "مرحبًا، هذه خلايا منوية جيدة حقًا". دعونا نجربهم ونرى ما يمكنهم فعله. ولا أعرف من يستطيع أن يمنعهم من القيام بذلك".

أما بالنسبة للجدول الزمني، فيقول تشرش: "أعتقد أنه سيكون هناك قريبًا العديد من الحلول السريرية لمشكلة العقم والتي تتضمن العلاج الجيني".

كيف قريبة

ويقول: "بعد عامين أو ثلاثة أعوام من الآن". "سيكون من الصعب للغاية معارضة ذلك."

وفي محاضرته في مؤتمر الأكاديمية الوطنية للعلوم، قدم أورويج شريحة تقول: "إن العلاج الجيني للخلايا الجرثومية ممكن اليوم." بعد ذلك، وفقًا لأورويج، اقترب منه أحد أعضاء لجنة التخطيط من خلف المنصة وأخبره: "المعالجة الجينية في صف البراعم أمر سيحدث. أنا أضمن ذلك." ولم يصل هذا الموقف إلى أي تعبير في بيان الرأي الختامي الذي نشر في ختام المؤتمر. لكن أورويج أضاء.

"في البداية كان هذا شيئًا أردت القيام به سرًا، ولكن الآن شعرت أنه قيل لي: "افعل ذلك!" اسمحوا لي أن أعمل وأثبت لكم أنني أستطيع القيام بذلك."

في الحيوانات طبعا.

دفعة طفيفة إلى أسفل

على بعد خطوات قليلة من مكتب أورويج يوجد مجمع من الغرف يضم مئات الفئران. قبل الدخول يجب عليك ارتداء الروب وتغطية حذائك ووضع الكمامة، ليس لأن الفئران قد تنقل العدوى للضيوف بشيء ما، ولكن لأن الفئران قد تصاب بشيء يجلبه الضيوف معهم. يوجد في العديد من الأقفاص فئران "عارية": فئران صغيرة وردية اللون ذات جلد متجعد تشبه إلى حد ما كيس الصفن بالعينين والأذنين والساقين. إنهم عراة لأنهم نسل هجينة مصممة لإضعاف أجهزتهم المناعية حتى يتمكنوا من قبول الخلايا المزروعة من الأنواع البيولوجية الأخرى - على سبيل المثال، الخلايا الجذعية البشرية المنوية التي تحمل الطفرات - وتسمح للباحثين بدراسة بيولوجيا العقم عند الذكور.

إذا، كما يقول تشيرش، "كل شيء يتم عند الحيوانات أولاً"، فإن الطريق إلى التغيرات في خط تكاثر الإنسان سوف يمر عبر غرف مثل هذه. على الرغم من أن تقنية كريسبر تعمل على تحسين تنفيذ المهمة ("إنه لأمر مدهش مدى سهولة الأمر!"، كما يقول أورويج)، إلا أن العلماء عرفوا كيفية تغيير جينات الخلايا المنتجة للحيوانات المنوية منذ أكثر من 20 عامًا، منذ عام 1994 عندما كان عالم الأحياء رالف برينستر من جامعة بنسلفانيا (المشرف على أورويج) أجرى التجارب الرائدة على الفئران.

هناك العديد من الأسباب لعقم الرجال، بما في ذلك مشاكل انسداد "خطوط الأنابيب"، والأعطال في العملية المعقدة بشكل لا يصدق لإنتاج خلايا الحيوانات المنوية، وضعف حركة خلايا الحيوانات المنوية. لكن في كثير من الحالات، يكون الذكور غير قادرين على إنتاج الحيوانات المنوية على الإطلاق؛ وفقا لأورويج، ما يسمى بالاضطراب فقد النطاف غير الانسدادي (غياب الخلايا المنوية ليس بسبب الانسداد) يؤثر على ما يقرب من 350,0000 رجل في الولايات المتحدة. وقد وُجد أن عدة جينات مرتبطة بالفشل في إنتاج الحيوانات المنوية، بما في ذلك جينات 11tex وsohlh11، وهذه الحالات هي خلفية التجربة التي يحرص أورويج على القيام بها.

يريد أورويج أن يأخذ فئرانًا عقيمة تحمل نسخة معيبة من أحد هذه الجينات، ويزيل الخلايا الجذعية من خصيتها، ويصحح الخلل باستخدام طرق جديدة لتحرير الجينات. بعد أن تتكاثر الخلايا الجذعية المعدلة بشكل كافٍ في مزرعة الخلايا، وتخضع للفحص للتأكد من إجراء التغيير الصحيح فيها، سيكون من الممكن زرعها مرة أخرى في خصيتي الفئران. مثل هذه التجارب على الحيوانات تتجنب على الأقل الحاجة إلى اختبارات جزيئية معقدة: إذا نجح تحرير الجينات، فإن أورويج سيعرف في غضون شهرين لأن الذكور العقيمين سيثبتون بوضوح قدرتهم على الإخصاب.

يقول أورويج: "لقد قمنا بزراعة الخلايا الجذعية لمدة 25 عامًا في كل الأنواع البيولوجية تقريبًا: الفئران والجرذان وفئران الحقل والأغنام والماعز والخنازير والكلاب والقرود". إنه يشمل نطاقًا واسعًا إلى حدٍ ما من التطور، وفي كل تلك الفترة، في كل هذه الحيوانات، على حد علمنا، لم يحدث شيء سيئ." وهذا هو سبب تفاؤل أورويج، الواثق من قدرته على إثبات أن تحرير الجينات في الخلايا الجذعية للفئران يمكن أن يصحح العقم.

قد تبدو التجربة التي يقترحها غير ضارة، ولكن عندما تقوم بتحرير جينات الخلايا التي تنتج خلايا الحيوانات المنوية، فإنك في الواقع تحدث تغييرًا دائمًا في الخط الجرثومي، لأن خلايا الحيوانات المنوية التي تم الحصول عليها من هذه الخلايا الجذعية تنقل التصحيح إلى الجيل التالي. ومن ثم فإن العلاج المحتمل لعقم الرجال قد يتجاوز الخط الأحمر. وعلى الرغم من أن أورويج لا يخطط لاتخاذ الخطوة التالية الضرورية في الخلايا البشرية في مختبره في بيتسبرغ، إلا أن التجارب قبل السريرية الناجحة على الفئران والرئيسيات يمكن أن تدفع الباحثين في القطاع الخاص إلى المحاولة. ويعتقد تشرش أن هذه الخطوات النهائية سيتم اتخاذها في القطاع الخاص: "ستعتمد تجارب التعديل الجيني لخلايا الحيوانات المنوية على التمويل الخاص، تمامًا مثل العلاجات الأخرى".

ومن المعلوم أن تطوير مثل هذا العلاج السريري سيواجه عقبات فنية. أولا وقبل كل شيء، سيتعين على العلماء إيجاد طريقة للحفاظ على الخلايا الجذعية المنوية للشخص لفترة كافية لمعرفة أي منها مناسب للزرع، وهي مهمة ليست بسيطة بعد على الإطلاق. لكن هذه الخلايا الجذعية الذكرية تعتبر هدفا ثابتا مقارنة بالأجنة، التي تتميز بالديناميكية والتغير السريع. الباحثون الصينيون الذين حاولوا تعديل الجينات في الأجنة باستخدام كريسبر، على سبيل المثال، أبلغوا عن كل من "طفرات غير مرغوب فيها" و"خلايا فسيفسائية"، مما يعني أن بعض الخلايا في الجنين تشير إلى نجاح التحرير، بينما فشل في حالات أخرى. علاوة على ذلك، من الممكن مسح الحمض النووي للخلايا الجذعية التي خضعت لتحرير الجينات حتى قبل الوصول إلى الإخصاب وإنتاج الأجنة.

وهذا ما يضع تجربة أورويج المحتملة على الفئران في موقف حرج سياسيًا. بسبب الحظر الذي فرضه الكونجرس في التسعينيات، لا تستطيع المعاهد الوطنية للصحة في الولايات المتحدة تمويل أي بحث يتضمن قتل الأجنة البشرية. إن النسخة الموجودة في الخلايا البشرية من التجربة التي يقترح أورويج إجراؤها على الفئران قد تتجاوز الحظر، ولكن من المرجح أن تواجه عقبة جديدة يطرحها مجلس النواب بعد أسبوعين من قمة ديسمبر حول تحرير الجينات. في فقرة من جملتين مدفونة ضمن مشروع قانون الإنفاق العام لعام 90 المؤلف من 2015 صفحة، استخدم الكونجرس لغة تحظر على إدارة الغذاء والدواء الأمريكية النظر في أي تدخل طبي يعتمد على استخدام الأجنة المعدلة وراثيا؛ ولا تحظر الصياغة صراحة تحرير الخلايا الجرثومية، لكن هنري غريلي، أستاذ القانون في جامعة ستانفورد، يعتقد أن "إدارة الغذاء والدواء قد تتخذ موقفا يقول إن خلايا الحيوانات المنوية هذه هي خلايا بشرية خضعت لتلاعب غير بسيط، الأمر الذي يتطلب موافقة إدارة الغذاء والدواء مثل تلك الممنوحة للدواء." أو لمنتج بيولوجي." ويعتقد أن هذه القطعة التنظيمية يمكن أن تمدد الجدول الزمني للكنيسة لمدة عقد أو عقدين.

وهذا لا يعني أن تجربة أورويج على الفئران ستكون مخالفة للقانون، بل مجرد دفعة طفيفة في اتجاه المنحدر الزلق نحو التغيرات في الخط الجرثومي. قد تحدث الخطوة عبر الخط الأحمر في عيادات التلقيح الاصطناعي الخاصة، التي تتمتع بتاريخ طويل (ومشكوك فيه) في تجاوز الحدود عندما يتعلق الأمر بتقنيات الخصوبة الجديدة. يقول جورج دالي، عالم بيولوجيا أبحاث الخلايا الجذعية في مستشفى بوسطن للأطفال: "إن تطبيق هذه التكنولوجيا سهل للغاية، فكل ما يتطلبه الأمر هو شخص واحد لديه القليل من الجرأة للمشاركة مع عيادة التلقيح الاصطناعي وتجربة حظه". ويقول: "لقد بدأ الأمر في التحرك نحو الأسفل، ويحتاج الناس إلى البدء في التفكير في الأمر". "يتعلق الأمر بعلاج الخصوبة الذي قد يكون تقنية تخريبية".

ومن غير المرجح أن يحدث هذا في الولايات المتحدة، ما لم يصبح تصور التغيرات في الخط الجرثومي، سواء من جانب عامة الناس أو من جانب الساسة، أكثر مرونة، ولكن أورويج يستعد بهدوء لليوم التالي. ويقول: "إننا نعتزم العمل بجد خلف الكواليس، حتى تتغير نظرتنا للعالم".

عبور الحدود

إن "النظرة العالمية" لتحرير الخلايا الجرثومية معقدة ومليئة بالتناقضات. وذلك بحسب تحليل 17 استطلاعا للرأي العام تم إجراؤه مؤخرا ونشرت في مجلة نيو انغلاند الطبية معظم الأميركيين لا يتعاطفون مع فكرة التعديل الجيني في الأجنة أو الخلايا الجرثومية. ومع ذلك، وعلى النقيض من ذلك، يؤيد أغلب الناس تعديل الجينات لدى البالغين "بهدف منع انتقال أمراض معينة عن طريق الوراثة من الآباء إلى أطفالهم". (روبرت ج. بلاندونيقول المؤلف الرئيسي للدراسة إن أي تدخل في شخص بالغ له تأثير إيجابي على الجيل التالي، بما في ذلك الخلايا الجرثومية، سيحظى "بدعم عام كبير". علاوة على ذلك، أظهرت الدراسة أن العديد من استطلاعات الرأي العام هذه تقدم أسئلة بلغة "ليست دقيقة من الناحية العلمية بالضرورة". بمعنى آخر، على الرغم من أن مؤتمر الأكاديميات الوطنية في ديسمبر/كانون الأول 2015 انتهى بالالتزام بمواصلة الخطاب العام حول تحرير الخلايا الجرثومية، فإنه ليس من الواضح أن الجمهور يفهم حتى المصطلحات التي يتم من خلالها إدارة الخطاب. وبينما تكافح المنتديات العامة للعثور على مفردات فعالة، فإن العلم يتقدم للأمام.

بينما كنا نتحدث في مكتبه في ربيع عام 2016، أومأ أورويج برأسه نحو نسخة مطبوعة من ورقة علمية على مكتبه. وقال "أنا حقا أحب هذا المقال". وكان يشير إلى دراسة أجرتها مجموعة بقيادة تشي تشو من الأكاديمية الصينية للعلومتم النشر في مارس 2016. في الأساس، قدمت التجربة وصفة لإنتاج الخلايا الجرثومية في المختبر.

وأظهر الباحثون أنهم يستطيعون إنتاج خلايا جذعية تنتج خلايا منوية في طبق زرع؛ وفي الطريقة المستخدمة حاليًا في عيادات التلقيح الاصطناعي، يمكنهم حقن هذه الخلايا في خلايا البويضات وإنشاء فئران ذكورية خصبة. يقول البروفيسور دالي من جامعة هارفارد عن هذا التقدم: "مع إضافة كريسبر، يمكنك الحصول على "عالم جديد شجاع"".

عندما الكاتب ألدوس هكسلي تصور العالم الجديد الرائع في كتابه الصادر عام 1932، وتدور أحداث القصة في ظل نظام مستبد، بلا حدود بين الدول، ودون أي إشراف محلي. في عالم اليوم، إذا تم إجراء تعديل الخلايا الجرثومية في أي مكان، فهذا يعني أنه سيتم القيام به في جميع أنحاء العالم. يقول البروفيسور كوهين من كلية الحقوق بجامعة هارفارد: "يتم تطبيق القواعد التنظيمية بشكل مختلف في كل بلد، لكن العلم يعبر الحدود". وحتى لو كانت هناك قوانين في الولايات المتحدة تمنع التغيرات في خلايا الخط الجرثومي، فسوف تكون هناك حاجة إلى جدار أعلى بكثير من ذلك الذي اقترحه دونالد ترامب لعزل الخطوط الجرثومية الأمريكية عن تسلل الحمض النووي المعدل ذات يوم.

يقول كوهين: "إذا تخيلنا سيناريو العالم بعد مائة عام من الآن، فإذا كان هناك شخص يفعل ذلك في مكان ما، فستكون هذه نهاية اللعبة". "بمرور الوقت، سيتزاوج هؤلاء الأشخاص وينتجون ذرية، ويعبرون الحدود، وفي النهاية سيصلون إلى شواطئنا. وإذا تم حل قضايا السلامة والفعالية، فلا مفر من أن مثل هؤلاء الأشخاص [نسل الإخصاب مع الحمض النووي المعدل] سوف يجوبون العالم، وسوف يتكاثرون أيضًا، وسيصلون أيضًا إلى بلادنا، وما يحملونه من تغييرات سوف يدخل في تجمع الجينات في الولايات المتحدة."

عندما قمت بزيارة أورويج، كان ينظر إلى الكمبيوتر الموجود على مكتبه. أرسل له صحفي بريدًا إلكترونيًا وطلب منه التعليق على تجربة أخرى تقترب من الخط الأحمر: أبلغت مجموعة في الصين للتو عن محاولتها تعديل أجنة بشرية (غير حية) لجعلها مقاومة للإصابة بفيروس نقص المناعة البشرية. . يقول أورويج: "في نهاية المطاف، سوف نتعلم استخدام المفردات التي تعترف بوجودنا هناك". "لكنني أشعر أننا هناك بالفعل."