من قال أن المذنب عبارة عن كتلة مملة من الجليد * صور المذنب "ويلت 2" الذي فيه فوهات عميقة وأعمدة عالية تذهل الباحثين
جون نوبل ويلفورد، هآرتس، فويلا!
المذنب "الذبول 2". تناثرت نفاثات ضخمة من الغاز والغبار في الفضاء
الصور القريبة الأكثر تفصيلاً للمذنب التي تم التقاطها على الإطلاق، أذهلت العلماء. إن المناظر الطبيعية الوعرة والمتنوعة للمذنب ويلت 2 لا تشبه أي شيء رأوه أو تخيلوه من قبل: أعمدة شاهقة ترتفع فوق الحفر العميقة، ونفاثات ضخمة من الغاز والغبار تنطلق في الفضاء.
وقال الدكتور دونالد براونلي من جامعة واشنطن، رئيس فريق البحث، في مؤتمر صحفي لوكالة ناسا حيث تم الإعلان عن النتائج التي توصلت إليها المركبة الفضائية "ستاردست": "لقد صدمنا بما رأيناه". وكانت المركبة الفضائية قد اقتربت لمسافة 237 كيلومترا من المذنب في 2 يناير من هذا العام.
ويبدو أن "ويلت 2"، الذي سمي على اسم عالم فلك سويسري، ترك بصماته أيضا على المركبة الفضائية التي تزن 350 كيلوغراما. وقد اخترقت عشرات الجسيمات المقذوفة من المذنب، بعضها أكبر من رصاصة بندقية، الطبقة الخارجية من الوشاح الذي يحمي المركبة الفضائية. وقال الدكتور أنتوني توزولينو، أحد كبار العلماء في معهد فيرمي بجامعة شيكاغو، في بيان أصدرته الجامعة: "كان الأمر مثل ضربات البرق". وقال: "لم أتوقع أن أواجه حدثا من هذا النوع".
لكن المركبة الفضائية صمدت أمام الهجوم، وأرسلت عينات من غبار المذنب إلى الأرض. وقدم براونلي وباحثون آخرون تقارير أولية ولكن تفصيلية عن اللقاء بين المركبة الفضائية والمذنب في مقالات نشرت الأسبوع الماضي في مجلة "العلم".
ويبدو المذنب، الذي يبلغ قطره خمسة كيلومترات، مختلفا عن أي جسم آخر في النظام الشمسي تم فحصه من قبل. هل هذا مذنب نموذجي أم غير عادي؟ وافترض علماء الفلك، الذين اعتمدوا، من بين أمور أخرى، على تكوين مذنب هالي، حتى الآن أن المذنبات تشبه كرات الثلج القذرة - تراكمات من الجليد والحطام من الفضاء. وتشير التقديرات إلى أن هذه النجوم تنبعث منها الغبار والغاز، ولكن ليس بالكثافة التي تواجهها المركبة الفضائية.
وقالت الدكتورة كلوديا ألكسندر، عالمة الفلك في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا في باسادينا بولاية كاليفورنيا، والمتخصصة في دراسة المذنبات: "نشعر بالدهشة، إلى جانب الفضول الكبير، بعد ما رأيناه في اللقاء مع ستراداست".
وقال براونلي إن المناظر الطبيعية في ويلت 2 تذكره بأعمدة وادي مونيومينت في أريزونا، والتي تُركت قائمة بعد تآكل بقية السطح وجرفها التآكل. ويصل ارتفاع أعمدة المذنب إلى أكثر من 100 متر، ويصل عرض فوهات المذنب إلى 150 مترا. وأضاف براونلي أنه إذا كان بالفعل انجرافًا وتآكلًا سطحيًا، فيبدو أن المذنب قد فقد أكثر من 100 متر من طبقة وشاحه أثناء رحلاته عبر النظام الشمسي.
ووفقا للباحثين، فإن أغرب الهياكل على سطح المذنب هما منخفضان عميقان بقاع مسطح وجدران شديدة الانحدار. يشبه الهيكلان آثار أقدام عملاقة. على خريطة المذنب تم وضع علامة "الساق اليسرى" و"الساق اليمنى" عليهما.
وافترض العلماء أن التبخر وتأثير الأجسام القادمة من الفضاء خلق سطحًا خشنًا للكوكب. قد تتشكل النفاثات القوية عندما تضرب أشعة الشمس الجليد عند السطح أو تحته مباشرة. وتحول الجليد إلى غاز انطلق إلى الفضاء بسرعة مئات الكيلومترات في الساعة.
وقال الدكتور ألكسندر إن العلماء انبهروا بشدة بالاختلافات الشكلية بين ويليت 2 وفيبي، وهو قمر صغير لكوكب زحل مرت بالقرب منه المركبة الفضائية كاسيني منذ حوالي أسبوعين. يُفترض أن القمر فيبي قد تم أسره في مجال جاذبية زحل، ونشأ، مثل أصل "ويلت 2" والمذنبات الأخرى، في الأطراف الباردة للنظام الشمسي خارج الكواكب.
قد يكون أصل الجسمين من نفس المنطقة النائية، ولكن وفقًا للإسكندر، فإن تاريخهما مختلف. تم القبض على "فيبي" منذ فترة طويلة بواسطة كوكب زحل وبقيت في مداره حوله. لكن يبدو أن "ويلت 2" مر عبر بيئات مختلفة للغاية، حيث تحرك إلى عمق الفضاء واقترب من حرارة الشمس.
وأفاد الدكتور بنتون كلارك، العالم المشارك في مشروع ستاردست نيابة عن شركة لوكهيد مارتن، أن الأجهزة الموجودة في المركبة الفضائية كشفت أن جزيئات غبار المذنب غنية بالمواد العضوية. وقال إن هذا قد يكون مهمًا، لأن بعض علماء الفلك جادلوا بأن المذنبات ربما تكون قد "زرعت" الأرض بالعناصر العضوية للحياة.
من خلال التحليق عبر الغبار المحيط بـ Willet 2، جمعت المركبة الفضائية آلاف الجزيئات التي تشق طريقها الآن إلى الأرض لإجراء المزيد من الأبحاث المتعمقة. ومن المتوقع أن تهبط مركبة فضائية تحمل هذه الشحنة الغريبة في صحراء يوتا في يناير/كانون الثاني 2006.
