لماذا انتهى عصر المكوك الفضائي؟

يوم الجمعة هذا الساعة 18:26 (بتوقيت إسرائيل)، سينطلق مكوك الفضاء للمرة الأخيرة. عندما نشاهد الإطلاق سيتعين علينا أن ندرك بأسى أننا ننظر إلى تاريخ لن يعود. ويبقى أن نأمل أن تأتي الخطوة الكبيرة التالية قريبًا

وفقا لنكتة قديمة، الجمل هو حصان صممته لجنة. في هذا الصدد، مكوك الفضاء هو نوع من الجمل. وعلى الرغم من أنه لم يتم تصميمه من قبل لجنة، إلا أنه ليس كما كان من المفترض أن يكون، وليس ما وافق المسؤولون المنتخبون على بناءه لناسا. لقد تم تصميمه لأسباب خاطئة ولأغراض خاطئة وبدون ميزانية كافية. وكل ذلك لأنهم تمكنوا من الهبوط على سطح القمر.

إدوين "باز" ​​ألدرين ووحدة الهبوط القمرية أبولو 11
في يوليو 1969، هبطت مركبة أبولو 11 على سطح القمر وحققت بشكل فعال هدف برنامج أبولو. وواصلت وكالة الفضاء الأمريكية إطلاق المزيد من المهام إلى القمر، لكن اهتمام الجمهور ببرنامج الفضاء كان يتراجع، وقرر مجلس النواب الأمريكي وقف التمويل. أغلقت رحلة أبولو 17 في عام 1972 البرنامج القمري.
في السبعينيات كان وجود رواد الفضاء في الفضاء محدودًا: 3 بعثات إلى محطة سكايلاب الفضائية (1973-1974) ومهمة أبولو-سويوز (1975)، وهي لقاء في المدار بين مركبة فضائية أمريكية ومركبة فضائية روسية.
خلال هذه السنوات، كان مشروع تطوير مكوك الفضاء قيد التنفيذ بالفعل، ولكن لم ينضج التطوير حتى عام 1981 واستؤنفت البعثات الفضائية المأهولة.

الجزء المذهل، والجزء المحزن بعد فوات الأوان، هو أنه في بداية الرحلة لم تكن العبارة هي الوجهة على الإطلاق.
وكانت الوجهة المريخ. كان الهدف من الرحلة المأهولة إلى المريخ هو استبدال مكانة برنامج أبولو في الوعي العام، وكانت هناك حاجة إلى وسيلة رخيصة لإعادة الطاقم ذهابًا وإيابًا إلى محطة فضائية سيتم تركيبها في مدار منخفض حول الأرض، حتى يتمكنوا من هناك يمكن أن ينطلق إلى المريخ. ولكن شيئاً آخر لفت انتباه الإدارة في عامها السبعين: حرب فيتنام. ولم ترى الحكومة الأمريكية أنه من المعقول إرسال أشخاص إلى المريخ في خضم الحرب، وتسببت الميزانيات الضخمة التي تطلبتها حرب فيتنام في إلغاء برنامج المريخ الذي لم يتم إحياؤه حتى يومنا هذا.

في تلك السنوات، منذ انتهاء مهمات الهبوط على سطح القمر، كان الاهتمام العام ببرنامج الفضاء يتضاءل، وكانت وكالة ناسا بحاجة إلى مشروع كبير. لن تتلقى المكوكات التي يكون غرضها الوحيد خدمة المحطة الفضائية تمويلًا من مجلس النواب ولن تثير الاهتمام العام. ومن هب لمساعدة الوكالة هو سلاح الجو الأمريكي، الذي كان لديه في ذلك الوقت برنامجه الفضائي الخاص. تخلى الفيلق عن خططه الخاصة بالمهمات الفضائية المأهولة، لكنه ظل بحاجة إلى منصة لإطلاق أقمار التصوير الكبيرة.
ولم تأت المساعدة بالمجان بالطبع. على الرغم من أن وكالة ناسا قامت بتمويل معظم عمليات التطوير، إلا أنها اضطرت إلى استثمار ميزانية إضافية لتطوير مكوك يمكن للقوات الجوية استخدامه، والذي كان أكبر بكثير من التصميم الأصلي (حوالي 4 مرات أطول!).
بدأت ميزانية مشروع المكوك بما يزيد قليلاً عن 13 مليار دولار، ولكن في مرحلة ما أثناء العمل، تم تخفيضها إلى 5.5 مليار دولار فقط. للتعامل مع الخفض، كانت هناك حاجة إلى تغييرات في التخطيط؛ على سبيل المثال، بدلاً من معزز الصاروخ الذي يجب أن يطلق المكوك على ارتفاع دون مداري، ويعود إلى الهبوط باستخدام محركات تنفس الهواء (على غرار محركات الطائرات)، يمكن إرجاع قاذفة صواريخ غير قابلة لإعادة التدوير ومعززين إلى الخدمة بعد تطوير جولة من الإصلاحات.

كانت نتيجة تغييرات التصميم وتخفيض الميزانية والتغييرات الناتجة عن التخفيض سيارة باهظة الثمن للتشغيل والصيانة. وكنتيجة مباشرة لذلك، تأثر معدل الإطلاق المخطط له. عندما وافق الرئيس نيكسون على برنامج المكوك الفضائي، قيل له إن معدل الإطلاق سيكون أقل بقليل من مرة واحدة في الأسبوع (ما يقرب من 50 عملية إطلاق سنويًا). في الواقع، نظرًا لارتفاع تكلفة إطلاق كل مكوك، كانت الوتيرة بطيئة بما لا يقاس. في العام القياسي لإطلاق المكوك، 1985، تم إجراء 9 عمليات إطلاق فقط.
بعد فترة وجيزة، في 28 يناير 1986، انفجر المكوك تشالنجر أثناء الإطلاق، آخذًا معه أول طاقمين من رواد الفضاء السبعة المفقودين في ذلك البرنامج. في حين ألغت كارثة تشالنجر فكرة أن المكوك الفضائي كان أداة تشغيلية لوضع الناس في المدار كأمر "روتيني"، فإن كارثة المكوك كولومبيا في عام 2003 (أحد أفراد طاقمها كان رائد الفضاء الإسرائيلي إيلان رامون) دفنت برنامج المكوك عمليا .

على الرغم من أن مكوك الفضاء هو أحد أكثر الآلات التي صنعها الإنسان تعقيدًا على الإطلاق، إلا أن احتمال حدوث فشل ذريع لمهمتين من أصل حوالي 2 مهمة أمر غير مقبول على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، فإن البرنامج الذي كلف دافع الضرائب الأمريكي حتى الآن 130 مليار دولار، وتكلفة كل رحلة من رحلاته 175 مليار دولار، لا يمكن أن يتمتع بمثل هذه الموثوقية المنخفضة.
هذه هي الأسباب الرئيسية وراء ضرورة انتهاء عصر المكوك الفضائي. وعلى الرغم من تحقيق إنجازات علمية وتكنولوجية عظيمة من خلالها، إلا أنها لم تكن أبدًا هي السيارة التي حلمت بها عقول أصحاب الفكرة الأصلية.

وقررت الحكومة الأمريكية وقف برنامج المكوك واستبداله ببرنامج أكثر أمانا وأقل تكلفة، مع تشجيع الشركات الخاصة على الدخول في مجال الإطلاق الفضائي. ويمكن رؤية النتائج بالفعل. بدأت العديد من الشركات الخاصة في الترويج لمبادرات من شأنها أن تنقل البشر إلى الفضاء خلال العام أو العامين المقبلين، ولكن ليس بالسعر "الشعبي" بعد. ومن المرجح أن تكون هذه العملية أكثر كفاءة وأقل تكلفة في أيدي القطاع الخاص، وبما أن شركات التأمين سيكون لديها ما تقوله، فسوف تضطر الشركات المطلقة أيضًا إلى إثبات أن عمليات الإطلاق الخاصة بها أكثر أمانًا. ربما في غضون سنوات قليلة سيكون من الممكن السفر إلى الطريق على متن رحلة تجارية وبسعر ليس مرتفعًا جدًا.

يوم الجمعة هذا الساعة 18:26 (بتوقيت إسرائيل)، سينطلق مكوك الفضاء للمرة الأخيرة. عندما نشاهد الإطلاق سيتعين علينا أن ندرك بأسى أننا ننظر إلى تاريخ لن يعود. ويبقى أن نأمل أن تأتي الخطوة الكبيرة التالية قريبًا.

لمشاهدة الإطلاق:

____________________________
حقوق جميع الصور: وكالة ناسا
نشرت أصلا على بلوق الكتلة الحرجة