هل كانت الحياة موجودة على كوكب الزهرة في الماضي؟

اكتشفت المركبة الفضائية Venus Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية آثارًا للمحيطات التي كانت تغطي الكوكب ذات يوم

يساعد المسبار الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية فينوس إكسبريس العلماء على التحقق مما إذا كان كوكب الزهرة يحتوي على محيطات في يوم من الأيام. إذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أن الكوكب كان مأهولًا في بداية تكوينه بنباتات مشابهة لتلك الموجودة اليوم على سطح الأرض.

اعتبارًا من اليوم، الزهرة والزهرة مختلفان تمامًا. كادا مليئة بالنباتات والحيوانات والمحيطات، بينما على كوكب الزهرة يكون سطح الكوكب مقفرًا وجافًا وحارًا جدًا بحيث لا يمكن السكن فيه.

وعلى الرغم من ذلك، فإن الكوكبين يشتركان في خصائص مماثلة. إنهما متطابقان تقريبًا في الحجم، والآن، بفضل Venus Express، يكتشف العلماء المزيد من أوجه التشابه.

يقول هاكان سويدهام، العالم في مشروع فينوس إكسبرس: "إن التركيبة الأساسية لكوكب الزهرة والأرض متشابهة للغاية". وستكون درجة التشابه موضوعا رئيسيا في المؤتمر حول هذا الموضوع الذي سيعقد هذا الأسبوع في فرنسا. أحد الاختلافات الواضحة هو أن كوكب الزهرة يحتوي على القليل من الماء. إذا قمنا بتوزيع جميع المحيطات بالتساوي على سطح الأرض، فسوف يخلق ذلك طبقة بعمق 3 كيلومترات. ولو قمنا بتكثيف كل الماء الموجود في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة ونشره على سطح الكوكب، لتشكلت طبقة بعمق 3 سم فقط.

لكن منذ مليارات السنين، ربما كان كوكب الزهرة كوكبًا مشبعًا بالمياه. وأكد مسبار فينوس إكسبريس أن الكوكب فقد كميات كبيرة من الماء تبخرت في الفضاء.

حدث ذلك لأن الأشعة فوق البنفسجية القادمة من الشمس قصف الغلاف الجوي للنجم وفتت جزيئات الماء إلى ذرات: ذرتي هيدروجين وذرة أكسجين واحدة، وهربت هذه إلى الفضاء.

قامت Venus Express بقياس معدل هروب الذرات وأكدت أن ما يقرب من ضعف كمية الهيدروجين التي هربت هي كمية الأكسجين. ولذلك يعتقد العلماء أن الماء هو مصدر الذرات الهاربة. بالإضافة إلى ذلك، يمكن ملاحظة أن شكلًا "أثقل" من الهيدروجين، يُعرف باسم الديوتيريوم، يتم إثراءه في المستويات الأعلى من الغلاف الجوي لكوكب الزهرة، لأنه يصعب على الهيدروجين الثقيل الهروب من قبضة النجم.

يقول كولين ويلسون، من جامعة أكسفورد: "تشير جميع البيانات إلى أن مصدر ذرات الهيدروجين والأكسجين هو من كميات كبيرة من الماء في الماضي على كوكب الزهرة". لكن هذا لا يعني بالضرورة وجود محيطات على سطح الكوكب.

قام إريك تشاسبير، من جامعة باريس في فرنسا، بتطوير نموذج حاسوبي يشير إلى وجود كميات كبيرة من الماء في الغلاف الجوي، وأنها كانت موجودة فقط في التاريخ المبكر للكوكب، عندما كان السطح سائلاً. عندما تفككت جزيئات الماء بفعل أشعة الشمس وهربت إلى الفضاء، أدى الانخفاض الكبير في درجة الحرارة نتيجة لذلك إلى تصلب الأرض، ولهذا السبب لا توجد محيطات هناك اليوم.

وعلى الرغم من أن اختبار النظرية أمر صعب، إلا أنه سؤال رئيسي. إذا كان هناك بالفعل ماء على سطح كوكب الزهرة، فمن المحتمل أن الحياة البدائية كانت موجودة هناك.

لا يتضمن نموذج تشاسبير احتمال أن المذنبات التي اصطدمت بالنجم جلبت مياهًا إضافية إلى الكوكب بعد تصلب السطح، وهو ما قد يكون قد خلق مصادر مياه راكدة يمكن أن تتطور فيها الحياة.

هناك العديد من الأسئلة المفتوحة. يقول تشاسبير: "هناك حاجة إلى نماذج أكثر شمولاً لنظام المحيطات والغلاف الجوي والأرض، بالإضافة إلى نماذج لتكوينها، حتى نتمكن من فهم تطور كوكب الزهرة في المرحلة الأولى من حياته".

البيان الصحفي