أسئلة لمستقبل البشرية: ما البصمة الجيولوجية التي سنتركها وراءنا؟

وُلدت إيون في مؤتمر علمي في المكسيك عام 2000. وقد أُلقيت عرضًا في الفضاء بول كروتزن، أحد أكثر العلماء احتراما في العالم. لقد سبقه اسم العالم الهولندي باعتباره نبي الغضب الذي حذر من أن حربًا نووية عالمية ستتسبب في "شتاء نووي" من شأنه أن يقتل عالم النباتات والحيوانات على الأرض. حتى في وقت سابق، فاز كروتزن بجائزة نوبل في الكيمياء حول بحث تناول تهديدًا عالميًا آخر من صنع الإنسان: تدمير طبقة الأوزون التي تغلف الأرض.

وفي المكسيك، ناقش الخبراء الأدلة على التغيرات التي حدثت في البيئة العالمية خلال فترة ما بعد الحرب العالمية الثانيةهولوكينوهي فترة جيولوجية متميزة بدأت، بحسب الجيولوجيين، منذ 11,700 سنة وتستمر حتى يومنا هذا. لقد استمع إلى المناقشة باستياء متزايد، وفي لحظة ما نفد صبره، فقاطع المناقشة بالصراخ: "لا! نحن لم نعد في الهولوسين. نحن في..." - هنا توقف للحظة وتابع على الفور - "نحن فيالأنثروبوسين! "

كان هناك صمت في القاعة. ويبدو أن هذا المفهوم قد وصل إلى الهدف، وقد تم طرحه مرارًا وتكرارًا في المؤتمر. في نفس العام كتب كروتزن مقالًا مع يوجين ستورمر (والذي وافته المنية منذ ذلك الحين)، وهو خبير في فئة الطحالب المجهرية المعروفة باسم الرخويات (الدياتومات)، الذي صاغ مصطلح "الأنثروبوسين" قبل بضع سنوات [من الكلمات: أنثروبو" - إنسان، "كين" - جديد]. والدليل لا لبس فيه، كما زعم الخبيران في المقال: إن العالم الصناعي الذي خلقه البشر قد غيّر تركيبة الغلاف الجوي والمحيطات لكوكبنا، كما أثر على المناظر الطبيعية للأرض ومحيطها الحيوي، بما في ذلك أعداد الطحالب. نحن نعيش على أرض جديدة يسيطر عليها الإنسان، عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي اعتدنا عليه في الماضي. وبفضل مكانة كروتزن وكتاباته السلسة والمقنعة، تم تبني مصطلح "الأنثروبوسين" بسرعة من قبل آلاف العلماء الذين شاركوا في البرنامج الدولي لدراسة الغلاف الأرضي والمحيط الحيوي (الحيوي)، الذي انعقد تحت رعايته المؤتمر في المكسيك، وفي وقت قصير دخل المصطلح إلى الخطاب العلمي وبدأ بالظهور في المجلات العلمية حول العالم.

ولكن هل هو حقا تغير جيولوجي، تغير عميق إلى درجة أن إشاراته واضحة في الطبقات الجيولوجية على سطح الكوكب بأكمله؟ هل من الممكن أن يحدث الإنسان تغيرات جذرية كتلك التي حدثت خلال عشرة آلاف سنة من 18,000 سنة إلى 8,000 سنة مضت، خلال الفترة الانتقالية بين العصر الجليدي والهولوسين، عندما انحسرت الأنهار الجليدية العملاقة التي غطت مساحة كبيرة من الجليد؟ مناطق على الأرض وذوبانها أدى إلى ارتفاع مستوى المحيطات 120 مترا؟ هل عواقب أفعالنا على الأرض تحت أقدامنا بعيدة المدى لدرجة أنها تؤدي إلى تحريك عمليات لا تقل قوة عن تلك التي تسببت في فترةالبليستوسين قبل 2.66 مليون سنة، وهي الفترة التي كان فيها عصر جليدي طويل على الأرض؟ وهل هناك مجال على الإطلاق للمقارنة بين التأثيرات البشرية على الأرض التي لا يتجاوز عمرها بضع مئات من السنين والتغيرات الكبيرة التي عرفها كوكبنا في ماضيه الجيولوجي المضطرب، عندما كانت الوحدات الزمنية تقاس بملايين السنين وحتى مليارات السنين؟ سنين؟

الفكرة ليست جديدة. وبالعودة إلى القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، استخدم العلماء مثل رجل الدين والجيولوجي الإيطاليأنطونيو ستوباني وعالم الطبيعة الأمريكي جوزيف لا كونتي في مفاهيم مثل "عصر الأنثروبوزوي"(عصر الإنسان) و"العصر"." النفسية(عصر الرجل الذكي)، لكن الجيولوجيين رفضوا هذه المفاهيم بازدراء وحتى ازدراء: كيف يمكن مقارنة النشاط البشري، مهما كان مثيرا للإعجاب، بالتحولات الهائلة مثل تكوين وتدمير المحيطات وسلاسل الجبال، والانفجارات البركانية الهائلة أو التأثيرات الرهيبة للنيازك على الأرض؟ وفي مواجهة أحداث بهذا الحجم، يتضاءل النشاط البشري ويبدو قصير الأجل وعابرا.

لكن هذه ليست المشكلة الوحيدة. المصطلحات الجيولوجية مثل العصر الجوراسي أو العصر الطباشيري أو العصر البليستوسيني أو فترة الهولوسين ليست مجرد ألقاب. وهي أسماء علمية لوحدات زمنية محددة في الجدول الزمني الجيولوجي المعقد، الذي يصف التقسيم إليه تقلبات تطور الأرض طوال عمرها الذي يزيد عن 4.6 مليار سنة. ولم تُمنح هذه الأسماء الموافقة العلمية الرسمية إلا بعد عقود من جمع الأدلة والمناقشاتاللجنة الدولية לعلم الطبقات. "الفترات" و"العصور" التي ترتبط بها لها المعاني التقنية الخصوصية والجيولوجيون يأخذونها على محمل الجد. إن إعلان حقبة جديدة هو خطوة يمكن من خلالها أن نفهم أنه قد تراكمت أدلة كافية على أن البشر يغيرون بالفعل مسار تطور الأرض.

لكن مصطلح الأنثروبوسين لم يصمد أمام أي تقييم علمي من هذا القبيل. ومع كل التقدير الذي تلقاه كروتزن، فإن مجال خبرته هو كيمياء الغلاف الجوي وتتناول أبحاثه دراسة ظروف الإجهاد البيئي. وهو ليس جيولوجياً ولا خبيراً في دراسة الطبقات الصخرية. ومع ذلك فإن المصطلح الذي تغلغل في الخطاب العلمي أصبح شائعا في الأدبيات المهنية، وكأنها فترة جيولوجية رسمية، كما رأى أصدقائي لجنة الطبقات من الجمعية الجيولوجية في لندن في عام 2008. ولذلك قررت جمعية لندن أنها يجب أن تبدأ معركة ضد استخدام هذا المصطلح.

عادة ما تجتمع هذه المجموعة المحافظة من العلماء، الذين يقتصدون في خطواتهم بعناية، في قاعة المجلس في بيرلينجتون هاوس في لندن. وتزين جدران الغرفة، التي تنبعث منها روائح العالم القديم، بصور لشخصيات جادة، وكانت تستخدم في السابق كنزل لكبار علماء العصر الفيكتوري ومن بينهم تشارلز داروين. وعلى خلفية هذا الإعداد التاريخي المثير للإعجاب، بدأ العلماء التقييم الجيولوجي لمصطلح الأنثروبوسين. وربما لدهشتهم، اتفق معظمهم على أن المصطلح له ما يبرره بالفعل، وأنه من المناسب اعتباره وحدة رسمية محتملة في الجدول الزمني الجيولوجي المقبول. الجيولوجي فيليب جيبارد - الذي شغل، من بين أمور أخرى، منصب رئيس اللجنة الفرعية لطبقات العصر الرباعي في اللجنة الدولية لطبقات الأرض، وهي لجنة تتمتع بسلطة اتخاذ القرارات المتعلقة بالجدول الزمني الجيولوجي - اقترح تعيين مجموعة العمل، ولا يزال يتعامل مع القضية المشتعلة منذ ذلك الحين.

ولتبرير هذا المصطلح، يجب على العلماء أن يبينوا أن النشاط البشري سيترك علامة واضحة، سيتم الحفاظ عليها كأحفورة في الطبقات الصخرية، وسيتمكن الجيولوجيون في المستقبل البعيد من التعرف عليها حتى بعد عشرات أو مئات الملايين من السنين. الطبقات مهمة جدًا في هذا السياق. بالنسبة للجيولوجيين، تمثل الطبقات الجيولوجية الزمن الجيولوجي. الفكرة الأساسية هي وحدة "زمن الصخور" - وهي طبقة جيولوجية يمكن ضربها بمطرقة، أو أخذ عينات منها أو حفرها (للعثور على عظام الديناصورات، على سبيل المثال)، والتي تحدد فترة جديدة في تاريخ العصر الحجري. أرض. لكي نعزو هذا المعنى الجيولوجي العميق للأنثروبوسين ولكي يكون لهذا المصطلح أي فرصة لاكتساب مكانة رسمية، فإنه يحتاج إلى وحدة خاصة به من الزمن الصخري. هل لدينا ما يكفي من الأدلة للسماح للأنثروبوسين بالصمود في الاختبار؟ حسنًا، هناك بالتأكيد أدلة تدعم ذلك.

الصخور والأكاسيد والهيدروكسيدات

لنبدأ بالمعادن، وهي اللبنات الأساسية للصخور. المعادن، على سبيل المثال، تظهر دائمًا تقريبًا في مركبات مختلفة: الأكاسيد والكربونات (كربونات) او السيليكات (على الرغم من وجود معادن غير عادية مثل الذهب). وتعلم الإنسان فصل هذه المركبات واستخلاص المعادن منها بكميات هائلة. منذ الحرب العالمية الثانية، أنتجنا أكثر من 5000 مليون طن من الألومنيوم، وهو ما يكفي لتغطية الولايات المتحدة الأمريكية بأكملها برقائق الألومنيوم. إن مليارات العلب والأجهزة الكهربائية وأغلفة علب السجائر وغيرها من النفايات التي نرميها حولنا أو نضعها في مدافن النفايات تترك رواسب من الألومنيوم النقي في طبقات جديدة من الصخور الرسوبية.

آخر مرة في تاريخ الأرض حدثت فيها زيادة كبيرة جدًا في تنوع المعادن وتوزيعها في الصخور الرسوبية، حدثت منذ حوالي 2.5 مليار سنة، عندما أصبح الغلاف الجوي للأرض مشبعًا بالأكسجين. خلقت هذه العملية سلسلة من الأكاسيد والهيدروكسيدات، بما في ذلك الصدأ، مما أدى إلى تغيير لون التربة والمناظر الطبيعية من الرمادي إلى المحمر. في الآونة الأخيرة، حدثت مرة أخرى زيادة كبيرة في تركيزات المعادن في التربة، وهذه المرة، من قبل البشر، الذين ينتجون مركبات معدنية ويخلقون مجموعة متنوعة من المركبات الجديدة، على سبيل المثال، كربيد التنغستن، وهو أمر شائع في استخدام الأدوات المختلفة وأقلام الحبر. ولكن يبدو أن الاختراع الأكثر إثارة للاهتمام في هذا المجال هو "أشباه المعادن"(المواد الشبيهة بالمعادن)، مثل الزجاج والبلاستيك. قبل الحرب العالمية الثانية، كان استخدام المواد البلاستيكية يقتصر على عدد محدود من المنتجات مثل الورنيش، الباكليت וرايون (الحرير الاصطناعي)، ولكن بعد الحرب ارتفع إنتاج المنتجات البلاستيكية، واليوم يصل إلى حجم ضخم يصل إلى 3000 مليون طن من المنتجات البلاستيكية كل عام - وهي كتلة تساوي، أكثر أو أقل، إجمالي كتلة الجسم للبشرية جمعاء. إن الخصائص المفيدة جدًا للمواد البلاستيكية - الثبات بمرور الوقت ومقاومة العوامل الجوية - هي التي تحافظ على هذه المواد محفوظة وتبقى في البيئة لسنوات عديدة.

إن البصمة الجيولوجية التي تتركها النفايات البلاستيكية على الأرض كبيرة بما فيه الكفاية، لكن أكوام البلاستيك المتراكمة في المحيطات لها أهمية جيولوجية بعيدة المدى. العديد من الكائنات التي تعيش في البحر تأكل المواد البلاستيكية، وفي نهاية المطاف، عند موتها، تغوص معظم هذه المواد في قاع البحر، وهي الخطوة الأولى على طريق تكوين الحفريات. تعتبر الجزيئات البلاستيكية الصغيرة وغير المرئية، مثل الألياف المتساقطة من الملابس الاصطناعية، أكثر شيوعًا. وقد وجد الباحثون الآلاف من هذه الألياف في كل متر مربع من الرواسب في قاع المحيط حتى في المناطق النائية والبعيدة عن الأرض.

الصخور من صنع الإنسان موجودة أيضًا في كل مكان. وأبرزها من حيث الحجم هي الكتل الخرسانية. وقد أنتجت البشرية حتى الآن نحو نصف تريليون طن من الخرسانة، أي حوالي كيلوغرام من الخرسانة لكل متر مربع من سطح الأرض. تعتبر الخرسانة مكونًا أساسيًا في المباني والطرق والسدود التي نبنيها، واليوم يمكنك العثور على العديد من شظايا الخرسانة في الأرض المحفورة أسفل مدينتنا. هذه الكتل الخرسانية، إلى جانب الطوب ومنتجات السيراميك التي ننتجها، هي بالفعل طبقة صخرية فريدة من نوعها من عصر الأنثروبوسين. الطبقة العليا من القشرة الأرضية مشبعة بالكتل الصخرية الضخمة التي خلقناها، ونحن نكرر وننثر هذه الصخور حتى عندما نحفر في الأرض بآلات كبيرة لإقامة المباني عليها أو عندما نغرس فيها نصل المحراث لتنمو المحاصيل للأغذية. وفي الواقع فإن كميات المواد الرسوبية التي ينقلها الإنسان من مكان إلى آخر اليوم أكبر من تلك التي تحركها القوى الطبيعية مثل انجراف الأنهار أو الرياح.

البصمة الكيميائية

وفي حوالي المائة عام الأخيرة، أدى حرق الوقود المعدني إلى تسارع إنتاج مواد رسوبية جديدة، مثل الألومنيوم والبلاستيك والخرسانة، وتترك هذه بصماتها في طبقات جديدة من الصخور الرسوبية. إن كمية المنتجات الثانوية الناتجة عن حرق الوقود الأحفوري كبيرة جدًا لدرجة أنها تترك أيضًا مجموعة متنوعة من الإشارات الكيميائية في الصخور الرسوبية حول العالم. إن الزيادة في تركيز ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي منذ بداية الثورة الصناعية تحدث بمعدل أعلى بنحو 100 مرة مما كانت عليه خلال الفترة التي بدأت فيها الأنهار الجليدية في التراجع في بداية الهولوسين. يُحتجز ثاني أكسيد الكربون المنبعث في فقاعات هواء محاصرة في طبقات فوق طبقات من الثلج والجليد التي تتجمد في القمم القطبية.

يؤدي احتراق المواد أيضًا إلى إنشاء دخان: جزيئات صغيرة خاملة كيميائيًا لم يتم حرقها بالكامل. تسقط هذه الجزيئات على الأرض وتترك بصمة جيولوجية لا تمحى من الدخان في جميع أنحاء العالم. إن الحرائق التي أشعلها اصطدام نيزك عملاق بالأرض قبل عشرات الملايين من السنين - وهو الحدث الذي يحدد الحدود بين العصر الطباشيري والثالث - تركت آثارا مماثلة في الصخر. والكربون الذي يأتي من حرق الوقود الأحفوري غني بالكربون 12 (12C)، وهو النظير الخفيف المستقر للعنصر، والذي تمتصه النباتات والحيوانات بسهولة، وستتحول هذه الأشكال الحياتية إلى حفريات بعد موتها وتترك وراءها أثرا. البصمة الدائمة: بصمة الكربون 12 للأنثروبوسين.

كما تترك الزراعة الواسعة آثارها الكيميائية على الأرض. بدأ البشر في زراعة الأرض منذ ما يقرب من 10,000 آلاف عام، ولكن منذ بداية القرن العشرين فقط قام المزارعون بتخصيب حقولهم بكميات هائلة من الأسمدة النيتروجينية، المستخرجة من الهواء باستخدام طريقة تعرف باسم عملية هابر بوش، وكذلك الفوسفور. يستخرج من التربة . وهي تغييرات بعيدة المدى تترك بصمة كيميائية واضحة في التربة والماء والهواء. وهذه المواد التي تحملها الرياح من المناطق الزراعية البعيدة، تلوث البحيرات عند خطوط العرض العالية والشمالية جداً والجنوبية جداً، في المناطق القريبة من القطبين. ويجد الخبث المشبع بالأسمدة القادمة من الحقول الزراعية طريقه إلى الجداول والأنهار ويتم غسله من خلالها إلى البحر المفتوح، حيث تعمل الأسمدة على تسريع نمو مستعمرات العوالق بشكل مفرط. عندما ينتهي موسم ازدهار العوالق وتموت كتل الكائنات الدقيقة وتتحلل، فإنها تتشكل "المناطق الميتةعبر مئات الآلاف من الكيلومترات المربعة كل عام وتخنق الحياة في قاع البحر. قصة تدمير الحياة البحرية سترويها الحفريات التي سيتم الحفاظ عليها في الطبقات الجيولوجية المستقبلية.

وتترك آثار كيميائية أخرى وراءها ملوثات عضوية تبقى في البيئة، مثل المبيدات الحشرية والمواد الكيميائية الصناعية السامة، والتي فيها الديوكسيناتوالتي تعطي إشاراتها في الصخور الرسوبية بالفعل اليوم. وبعض هذه المواد قد يبقى لفترة طويلة حتى على المستوى الجيولوجي، على غرار السلاسل الطويلة من مركبات الكربون التي شكلتها الطحالب في العصور القديمة والتي يستخدمها علماء الحفريات اليوم لتتبع مناخ الأرض منذ عشرات الملايين من السنين.

كما تترك الجسيمات المشعة الصغيرة المنتشرة حول العالم بعد كل انفجار نووي آثارًا يمكن تتبعها. ولم يتم حتى الآن إسقاط سوى قنبلتين ذريتين خلال الحرب، لكن منذ ذلك الحين انفجرت أكثر من 500 قنبلة نووية في الغلاف الجوي في تجارب نووية أجرتها دول مختلفة بين منتصف الأربعينيات وأواخر التسعينيات. وتغلغلت الجسيمات المشعة في التربة والجليد عند القطبين والرواسب في قاع البحر وامتصتها أجسام الحيوانات والنباتات الموجودة على السطح. وتعد هذه الطبقة المشعة إحدى السمات المميزة لعصر الأنثروبوسين.

التحولات متحجرة في الصخر

ليس هناك شك في أننا نحن البشر أيضًا تركنا علامة واضحة على المشهد البيولوجي لكوكب الأرض. على الرغم من أن الجنس البشري كان حتى بضعة آلاف من السنين مجرد لاعب هامشي بين العديد من الكائنات الحية على كوكبنا، إلا أنه اليوم هو المفترس المهيمن على الأرض والبحر. نحن نستخدم حوالي ربع إجمالي الكتلة الحيوية للأرض لتلبية احتياجاتنا. ونتيجة لذلك، فإن حصتنا من كتلة كل الفقاريات الأرضية تصل إلى ما يقرب من الثلث (من حيث وزن الجسم فقط)، وتشكل حفنة من الأنواع الحيوانية التي نسكنها كمصدر لغذائنا معظم الثلثين الآخرين. أما الحيوانات البرية، المدفوعة إلى الهامش، فلا تشغل سوى 5% من كتلة الفقاريات أو حتى أقل من ذلك. مع استيطاننا في مناطق متزايدة باستمرار من كوكبنا، قمنا بتغيير كامل توزيع مجموعات الحيوانات البرية، أو ما تبقى منها، وتسببنا، عن قصد أو عن غير قصد، في هجرة الحيوانات والنباتات إلى مناطق نائية في جميع أنحاء العالم وبالتالي تشكيل مشهد بيولوجي أكثر اتساقا في العالم بأسره. وإذا لم يكن ذلك كافيا، فإننا ندمر الكثير من الأنواع بأيدينا بحيث أن التنوع البيولوجي للكوكب قد يمتص في غضون مائة أو مائتي عام ضررا مماثلا لذلك الذي قضى على الديناصورات من على وجه الأرض. وستنعكس هذه التحولات في المستقبل البعيد في طبقات الصخور الرسوبية، حيث سيكون التحول من مجموعة من الحفريات إلى أخرى واضحا للعيان.

وفي هذه الأثناء، يرفع البشر كمية الأدلة الجيولوجية على نشاطهم إلى مستويات غير مسبوقة. وعلى غرار آثار الأقدام التي خلفتها الديناصورات أو الجحور التي حفرتها ديدان البحر، فإننا ننتج أيضًا "آثارًا أحفورية". تخترق مناجمنا وآبارنا أميالاً في أحشاء الأرض، وهي عميقة جدًا لدرجة أن الآثار التي خلفها هذا النشاط ستترك كوكبنا إلى الأبد. إن المدن التي بنيناها على الأرض والمشهد الحضري الذي تغير وجهه إلى درجة لا يمكن التعرف عليها تنعكس كما لو كانت في صورة مرآة تحت الأرض في الأساسات تحت الأرض للمباني التي بنيناها، وفي خطوط الأنابيب المتفرعة تحتها وفي أنظمة مترو الأنفاق.

تغيير أبدي أم عابر؟

بشكل عام، نحن البشر نترك وراءنا سلسلة طويلة جدًا من البصمات الجيولوجية. ولكن هل سيغير النشاط البشري بالفعل إلى الأبد خريطة الطبقات الجيولوجية للأرض ويعيد تشكيل مسار التاريخ، وبالتالي تحديد فترة جديدة سيتم الاعتراف بها رسميا علميا في الخط الزمني الجيولوجي؟ أو مع اختفاء الجنس البشري من على وجه الأرض، تجدد الأرض أيامها كما كانت وتتآكل الهياكل التي أقمناها، وسيكون مصيرهم مثل مصير الإمبراطورية الجبارة التي أسسها الملك المصري اوزيمانديوس وفي السوناتة المشهورة التي تحمل اسمه كتبها الشاعر الإنجليزي بلدي بيرسي بيش؟ لا يزال من السابق لأوانه معرفة ذلك.

ولحسن الحظ، فإن أربعة مليارات سنة من الطبقات الجيولوجية تعلمنا الكثير عما ينتظرنا في المستقبل. حسنًا، اتضح أنه عندما ترتفع القشرة الأرضية، كما هو الحال في الأماكن التي تتشكل فيها سلاسل الجبال، تؤدي قوى الطبيعة إلى تآكل الهياكل الموجودة على السطح وتحمل بقاياها على شكل جزيئات روسوبية إلى البحار والمحيطات البعيدة. عندما تغوص القشرة الأرضية - كما يحدث في العديد من أكبر مناطق الدلتا في العالم - في الطبقات المتراكمة تحت السطح، غالبًا ما يتم الحفاظ على آثار تبدو سريعة الزوال مثل أوراق الشجر والأغصان وآثار الأقدام. من المرجح أن تخضع منطقة سان فرانسيسكو، التي دفعتها القوى التكتونية، لعمليات التجوية وتتآكل وتتحول إلى ترابية. في المقابل، ستترك نيو أورليانز وشانغهاي وأمستردام وراءها وفرة من الآثار - بقايا المباني الضخمة التي تزينها، إلى جانب المواد الرسوبية مثل الألومنيوم والبلاستيك والسيراميك - فضلا عن الهياكل العظمية بما في ذلك الأسنان مع حشوات معدنية و المفاصل الاصطناعية. وعندما ستدفع القوى التكتونية في المستقبل البعيد، خلال ملايين السنين، هذه الطبقات إلى الأعلى، ستكشف الصخور الرسوبية الجديدة عن طبقة جيولوجية متميزة، وهي طبقة الأنثروبوسين.

جزء من الإجابة على سؤال ما إذا كان سيتم الحفاظ على التغيير الحالي كفترة جيولوجية متميزة موجود أيضًا في الحفاظ على الحفريات والعواقب طويلة المدى لنشاطنا نحن البشر. حدث اصطدام النيزك الذي أنهى العصر الطباشيري في لحظة، وهدأت موجة الصدمة التي أحدثها في غضون ساعات قليلة. لكن عواقب هذا الحدث أعادت تشكيل البيئة البيولوجية لملايين السنين، ولا يزال تأثيرها طويل المدى واضحًا حتى اليوم. من المحتمل أنه لو لم يضرب نيزك الأرض، لكانت الديناصورات قد استمرت في حكم كوكبنا ولما ظهر الإنسان على الأرض على الإطلاق.

قد يؤثر النشاط البشري أيضًا على الأرض بسرعة (حتى لو لم يكن بشكل مفاجئ مثل اصطدام نيزك) ويسبب تغييرات بعيدة المدى فيها والتي ستكون واضحة بعد فترة طويلة من توقف الجنس البشري عن العيش فيها. وتحدث العديد من عمليات التغير بمعدل متسارع، ولكن بعضها، مثل انقراض الأنواع وتغير المناخ العالمي وارتفاع مستوى سطح البحر، لا يزال في مراحله المبكرة فقط. وبغض النظر عن موعد نهاية عصر الوقود الأحفوري، فإن تأثيره لن يتلاشى قريبًا، وسيترك بصمته لملايين السنين. (والحضارة الإنسانية التي تطورت في البيئة المستقرة في عصر الهولوسين، سوف تضطر إلى التكيف مع بيئة عالمية غير مستقرة ستخضع لتغيرات مستمرة لأجيال عديدة قادمة).

وقد نترك وراءنا علامة طويلة الأمد بمعنى آخر أيضًا. يعد النشاط البشري قوة أكثر تعقيدًا وتغييرًا ومتعددة الأوجه من تأثير النيزك أو تراجع الأنهار الجليدية. قوتنا الجيولوجية المثيرة للإعجاب مدفوعة بقوة ذكائنا، وقدرتنا على التنفيذ، وعلاقاتنا الاجتماعية المتطورة، والتي من خلالها ننقل المعرفة المكتسبة إلى أبناء جنسنا. أتاحت لنا هذه الميزات تطوير التكنولوجيا التي تدعمنا، والتي تتطور بحد ذاتها بوتيرة متسارعة عامًا بعد عام.

هذا هو نشأة تكنوسفير (كما يسميها الأستاذ المتقاعد بجامعة ديوك بيتر هوف) والتي يمكن اعتبارها نتيجة المحيط الحيوي. فلها ديناميكياتها الخاصة التي لا نملك عليها سوى سيطرة جزئية، وهي تحمل إمكانية تطورها الذكاء الاصطناعي أنك ستتمكن قريبًا من التنافس مع ذكائنا. من بين جميع التغيرات العالمية التي تحدث اليوم والتي من المتوقع أن تشكل المستقبل الجيولوجي لكوكبنا، فإن المجال التكنولوجي هو الخاسر الأكبر على الإطلاق. وقد يخلق عصرًا أنثروبوسينيًا مختلفًا، وربما أكثر تقدمًا، لكنه ليس بالضرورة أن يدير فيه البشر الأمور. في الوقت الحالي، لا يستطيع العلماء سوى تحديد خصائص الحاضر. فهل الأرض التي يحدث عليها الإنسان تغيرات سريعة وبعيدة المدى ستترك بصماتها إلى الأبد تستحق الاعتراف العلمي باعتبارها تمثل فترة جديدة في الخط الزمني الجيولوجي؟

الجيولوجيون الذين ناقشوا هذا الأمر لم يتوصلوا بعد إلى قرار. يجب عليهم أولاً الإجابة على سلسلة من الأسئلة المهمة. على سبيل المثال: أين يقع الخط الحدودي الذي يحدد بداية عصر الأنثروبوسين؟ تبدأ الإجابات المقترحة للسؤال منذ العصور القديمة، منذ آلاف السنين، عندما أعطى النشاط البشري إشاراته لأول مرة على مشهد الأرض، ويصل إلى المستقبل البعيد عندما يتحقق تأثيره الكامل. ولأسباب عملية، يبدو من المناسب تحديد الخط الحدودي عند النقطة التي بدأ فيها "التسارع الكبير"، وهي الزيادة غير العادية في معدل النمو السكاني واستخدام الطاقة والتصنيع في منتصف القرن العشرين. ومن هذا الوقت فصاعداً، تتميز الطبقات الجيولوجية بزيادة كبيرة في رواسب الخرسانة والبلاستيك والبلوتونيوم وبقايا تحول بيولوجي عميق.

ويحاول الجيولوجيون تحديد موقع مثل هذا "مسمار ذهبي": نقطة مرجعية سيتم اختيارها بعناية وستكون بمثابة معلم عالمي لبداية عصر جديد. هل ستقدم لنا الإجابة الجسيمات المشعة الناجمة عن الانشطارات النووية أو جزيئات الكربون المحتبسة في طبقات الثلج والجليد في جرينلاند والقارة القطبية الجنوبية، وفي الطبقات الرسوبية من البحيرات والمضايق البعيدة وفي أعماق قاع البحر؟ أم أنها ستكون علامة أخرى؟ ولعل الآثار الواضحة للتغيرات البيوكيميائية المحفوظة في حلقات الأشجار ونطاقات النمو السنوية للمستعمرات المرجانية؟ ولا يزال البحث عن إجابات لهذه الأسئلة جاريا.

للمزيد من المقالات في السلسلة:

• أسئلة لمستقبل البشرية: كيف سيغيرنا تغير المناخ؟
• أسئلة لمستقبل البشرية: من سيزدهر ومن سيتخلف عن الركب في عالم يبلغ عدد سكانه 10 مليارات نسمة؟
• أسئلة لمستقبل البشرية: هل سننجو من الفوارق الاقتصادية؟
• أسئلة لمستقبل البشرية: هل سنهزم الشيخوخة؟