اكتشف تلسكوب هيرشل الفضائي وجود بخار الماء في أحد الكويكبات

سيريس هو أكبر الكويكبات، والذي يُعرف حاليًا بأنه كوكب قزم ومغطى بقشرة رقيقة من الجليد. وفي نهاية العام، ستصل إليه المركبة الفضائية DAWN التابعة لناسا لإجراء بحث شامل

اكتشف تلسكوب هيرشل الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية بخار الماء حول كيريس. وهذه هي المرة الأولى التي يتم فيها تحديد واضح لا لبس فيه لبخار الماء المحيط بأي جسم في حزام الكويكبات.

ويعد سيريس، الذي يبلغ قطره 950 كيلومترا، أكبر جسم في حزام الكويكبات الواقع بين مداري المريخ والمشتري. ومع ذلك، وعلى عكس معظم الكويكبات، فإن سيريس يكاد يكون كرويًا، وقد أدرجه العلماء في العقد الماضي ضمن فئة "الكواكب القزمة"، وهي قائمة تشمل أيضًا بلوتو.
تشير التقديرات إلى أن كيريس تحتوي على طبقات - على الأرجح نواة صخرية وقشرة خارجية من الجليد. وهذا أمر مهم لأن محتوى الجليد المائي في الكويكبات له تأثير كبير على فهمنا لتطور نظامنا الشمسي.

عندما تشكل النظام الشمسي قبل 4.6 مليار سنة، كان الجو حارا جدا في المناطق الوسطى، والتي تكثفت فيما بعد لتشكل الكواكب الصخرية: عطارد والزهرة والأرض والمريخ، التي فقدت مياهها بسبب الحرارة الكبيرة. لكن في مرحلة لاحقة سقطت عليها الكويكبات والمذنبات في المطر الذي توقف منذ 3.9 مليار سنة.

وبينما من المعروف أن المذنبات تحتوي على كميات كبيرة من الماء، إلا أن حالة الماء في الكويكبات غير معروفة، باستثناء بعض التلميحات فيما يبدو أنه ذيل لعائلة من الكويكبات الشبيهة بالمذنبات، ولكن لم يتم الكشف بشكل نهائي عن بخار الماء. تم الحصول عليها حتى الآن.

اكتشفت البيانات التي جمعها العلماء الذين استخدموا أداة HIFI على تلسكوب هيرشل الفضائي دليلاً على انبعاث بخار الماء من سطح الجليد في طيف الصور الفوتوغرافية الملتقطة من كراس.

ويقول مايكل كوبرز من مركز علم الفلك والفضاء التابع لوكالة الفضاء الأوروبية في إسبانيا، "هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها اكتشاف الماء في حزام الكويكبات، وهي تقدم دليلا على أن كيريس يتمتع بسطح جليدي وغلاف جوي". باحث المقال المنشور في مجلة Nature.
وتوصل الباحثون، من خلال فحص تركيزات الماء أثناء دوران الخطاف حول محوره لمدة تسع ساعات، إلى أن كل بخار الماء تقريبًا يأتي من نقطتين على السطح. ويوضح لورانس أورورك، الباحث الرئيسي في الكويكب هيرشل والكاتب الثاني للمقال، أن معدل الانبعاث هو 6 كجم من بخار الماء في الثانية. "إن أبسط تفسير لإنتاج بخار الماء في الخطاف هو من خلال المرآة. يسخن الجليد ويتحول مباشرة إلى غاز ويرفع معه الغبار السطحي. وبهذه الطريقة ينكشف الجليد الطازج تحته والذي سيستمر في العملية، على غرار العملية التي تحدث على المذنبات".

المنطقتان اللتان ينبعث منهما بخار الماء أغمق بحوالي 5% من المتوسط ​​الموجود في الخطاف، وقد تشكلتا نتيجة للظهور الأكثر كفاءة لخزانات صغيرة من الجليد المائي. البديل الآخر هو البراكين المتجمدة النشطة. ومن المتوقع أن تصل معلومات أكثر تفصيلاً عن سيريس قريبًا من المركبة الفضائية DAWN التابعة لناسا، والتي من المقرر أن تصل إلى الكوكب القزم في أوائل عام 2015. وستوفر المركبة الفضائية خرائط تفصيلية للسطح وتراقب النشاط المائي.

"إن اكتشاف بخار الماء في الخطاف يوفر معلومات جديدة عن توزيع المياه في النظام الشمسي. وبما أن سيريس يشكل حوالي خمس الكتلة الإجمالية لحزام الكويكبات، فإن هذا الاكتشاف مهم ليس فقط لدراسة الأجسام الصغيرة في النظام الشمسي، ولكنه يسمح لنا أيضًا بالتعرف على أصل الماء على الأرض. يقول جوران فيلبرات، العالم في مشروع هيرشل التابع لوكالة الفضاء الأوروبية.

للحصول على معلومات على موقع وكالة الفضاء الأوروبية