تم تنشيط محركات Voyager 1 التي كانت خاملة لمدة 37 عامًا

نجحت المركبة الفضائية الأبعد عن الأرض، فوييجر 1، التي انطلقت قبل 40 عاما، في تفعيل محركات مناورة صغيرة لم يتم تفعيلها منذ عام 1980، لتسمح للمركبة الفضائية بمواصلة توجيه هوائيها نحو الأرض، وبالتالي إطالة عمرها.

وعلى الرغم من أن فوييجر 1 قد غادرت النظام الشمسي بالفعل ودخلت الفضاء بين النجوم، حتى على مسافة حوالي 21 مليار كيلومتر من الأرض، إلا أن المركبة الفضائية القديمة لا تزال مستمرة في العمل والتواصل مع مشغليها على الأرض. ولضمان قدرة المركبة الفضائية على الاستمرار في القيام بذلك، أعاد مهندسو ناسا تنشيط محركات المناورة الصغيرة للمركبة الفضائية، والتي تهدف إلى السماح لها بالتكيف في الفضاء، بعد أن ظلت خاملة لمدة 37 عامًا.

وبحسب وكالة ناسا، أرسل مهندسو المهمة إلى المركبة الفضائية أمر تفعيل أربعة محركات مناورة خاملة في 28 نوفمبر (الثلاثاء). واستغرقت إشارات الراديو حوالي 19 ساعة للوصول إلى المركبة الفضائية، لذلك تم إجراء التجربة نفسها يوم الأربعاء.

وتم إجراء التجربة بعد أن كان هناك منذ عام 2014 تدهور مستمر في نظام "دفعات التحكم في الموقف" الخاص بالمركبة الفضائية، والذي اعتمدت عليه منذ إطلاقها عام 1977. وتقوم هذه المحركات الصغيرة بإطلاق وقود الهيدرازين في نبضات قصيرة جدًا، تدوم أجزاء من الثانية. كل نبضة قصيرة من هذا القبيل تعطي المركبة الفضائية دفعة صغيرة في الاتجاه المطلوب، مما يسمح لها بتوجيه هوائيها نحو الأرض والتواصل مع مركز التحكم. ولكن منذ بداية التدهور، كان مطلوبًا من المراوح القيام بالمزيد والمزيد من الضربات لنفس الكمية من الطاقة.

ولإيجاد حل لهذه المشكلة، دعت ناسا عددًا من خبراء الدفع الصاروخي إلى مختبر الدفع النفاث التابع للوكالة (JPL)، في باسادينا، كاليفورنيا. ودرس الخبراء عدة سيناريوهات مختلفة وكيفية استجابة المركبة الفضائية لكل منها، وقرروا في النهاية إعادة تنشيط نظام احتياطي مكون من أربعة محركات للمناورة، والذي لم يكن نشطا منذ عام 1980.

هذه المجموعة الثانية من محركات المناورة الصغيرة، والتي تسمى محركات "مناورة تصحيح المسار" (TCM)، وهي نفس النظام الرئيسي، استخدمتها المركبة الفضائية أثناء التحليق الذي قامت به بالقرب من كوكبي المشتري وزحل، لتوجيه أدواتها العلمية نحو الكوكب. عمالقة الغاز وأقمارهم العديدة.

على عكس مركبتها الفضائية التوأم فوييجر 2، التي استمرت بعد زحل إلى العملاقين الجليديين الأبعد أورانوس ونبتون، واصلت فوييجر 1 مسارها مباشرة خارج النظام الشمسي (وجهتها إلى وصل رسميًا في عام 2012) - ولهذا السبب ظلت المحركات في حالة سبات منذ نوفمبر 1980، عندما تم آخر تحليق كوكبي بالقرب من زحل.

لم تكن إعادة تشغيل المحركات بعد 37 عامًا مهمة بسيطة: "لقد مر فريق مهمة Voyager بعقود من البيانات واختبر البرامج المكتوبة بلغةلغة التجميع وأوضح تود باربر، مهندس الدفع في مختبر الدفع النفاث: "لقد عفا عليه الزمن، للتأكد من أننا نستطيع اختبار المراوح بأمان".

وبعد الاختبار الناجح، تعتزم وكالة ناسا نقل المركبة الفضائية بشكل دائم إلى نظام محرك المناورة الثاني في يناير. ومن أجل إجراء هذا التحول، يجب على المركبة الفضائية تفعيل وحدة تسخين لكل محرك مناورة فردي، الأمر الذي يتطلب طاقة كهربائية - وهو مورد يصبح نادرًا أكثر فأكثر بمرور الوقت، مع ضعف تحلل المادة المشعة في المحرك.RTG من المركبة الفضائية.

وعندما تنخفض الطاقة الكهربائية إلى مستوى لن يسمح بعد الآن بتشغيل وحدات التدفئة هذه، أشارت وكالة ناسا إلى أنها ستعود إلى تشغيل نظام محرك المناورة النشط حاليًا. وبهذه الطريقة، وفقًا لمهندسي المهمة، سيكون من الممكن إطالة عمر المركبة الفضائية بمقدار 2 إلى 3 سنوات.

وأشارت وكالة الفضاء الأمريكية إلى أنها ستجري على الأرجح اختبارا مماثلا على المركبة الفضائية التوأم فوييجر 2، على الرغم من أن محركاتها الرئيسية للمناورة لم تظهر حتى الآن تدهورا مماثلا لذلك الذي حدث على فوييجر 1.

محركات المناورة التي تستخدمها مركبة فوييجر الفضائية، عينة MR-103 من Aerojet Rocketdyne، كانت ولا تزال تستخدم في العديد من المركبات الفضائية التابعة لناسا، بما في ذلك المركبة الفضائية كاسيني، الذي تم تدميره في سبتمبر الماضي، وكذلك سفن الفضاء آفاق جديدة וاسود.

• لرسالة على موقع ناسا
• موقع برنامج فوييجر