بعد مرور 25 عامًا على الهبوط على سطح القمر، أصبح لدى علماء الفضاء خطة مفصلة لكيفية تحقيق هدف أكثر جرأة وتعقيدًا: الهبوط بمركبة فضائية مأهولة على سطح المريخ.
تقفز المركبة الفضائية "آريس" من منصة الإطلاق في كيب كانافيرال، وخلفها ذيل من النيران، مدفوعة بقوة 5 ملايين كيلوغرام، تنطلق من مكبر للصوت على ارتفاع حوالي 70 مترًا. يقوم قائد سفينة الفضاء بفصل الصاروخ المعزز الأول والثاني عنها. وبعد ثلاث ساعات، تم تحرير المركبة الفضائية، وعلى متنها طاقم مكون من ستة رواد فضاء، من جاذبية الأرض. وهي الآن بحاجة فقط إلى الإبحار نحو موعدها المقدر مع المريخ.
وبعد 180 يوما بالضبط، وبعد أن تخلص أفراد الطاقم من نحو 40 كيلوغراما من اللحوم المشوية المجمدة، سيقوم القائد بتجهيز آلية الكبح الخارجية للمركبة الفضائية وتوجيه "آريس" إلى الغلاف الجوي المريخي. وإذا فشلت هذه المناورة، فقد تتحطم المركبة الفضائية وتحترق على الأسطح القاحلة للكوكب الأحمر. لكن كل شيء سوف يسير على ما يرام: سوف تعانق جاذبية المريخ المركبة الفضائية وتوجهها إلى مدار بيضاوي الشكل. سوف تنزلق وتهبط بسلاسة على مسافة ليست بعيدة شمال فاليه ماريناريس. في مركز التحكم في هيوستن، سيسمع الجميع الإعلان الذي طال انتظاره: "هيوستن، هذا والاس مارينيريس، لقد هبط آريس".
ما قد يبدو وكأنه خيال علمي يصبح حقيقة. لم تمر سوى سنوات جيل واحد، 25 عامًا، منذ تمكن الإنسان من الهروب من الجاذبية الأرضية ووضع قدمه لأول مرة على جرم سماوي آخر. اليوم، بينما يحتفل العالم بنجاح أبولو 11 في الهبوط على سطح القمر، يسعى علماء الفضاء جاهدين لتحقيق هدف أكثر جرأة وتعقيدًا: الهبوط بمركبة فضائية مأهولة على سطح المريخ.
في عام 1989، تعهد الرئيس جورج بوش بأن أميركا سوف تقوم ذات يوم "برحلة إلى الغد". وردا على رؤيته، ذكرت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا أنه من الممكن الوصول إلى المريخ. ووفقا لتقديراتهم، فإن الأمر سيستغرق 30 عاما ويتطلب استثمارا بقيمة 400 مليار دولار. وسرعان ما أدت التكلفة المرتفعة إلى تقليص اهتمام الإدارة بالمشروع، وقام الكونجرس بتخفيض الاعتمادات المخصصة لوكالة الفضاء. ما تبقى من الخطة الطموحة للوصول إلى المريخ هو حفنة من العلماء الذين يتابعون الأبحاث التي يتم إجراؤها في المؤسسات الأكاديمية والصناعة.
ومع ذلك، لم يتم إلغاء حلم الوصول إلى المريخ. تستمر شبكة شبه تحت الأرض من الخبراء في جميع المجالات اللازمة لتنفيذ المهمة إلى المريخ في إجراء الحسابات والاختبارات واجتماعات التلقيح المتبادل. يقول روبرت زوبرين، المهندس في شركة الطيران "مارتن ماريتا": "نحن نعرف ما هو المطلوب لإرسال رجل إلى المريخ وإعادته سالماً إلى إسرائيل"، "واليوم لدينا التكنولوجيا الأساسية اللازمة لذلك". يتفق جميع الخبراء مع هذا البيان.
وفقًا للخطة القديمة، كان من المفترض أن يتم نقل أجزاء المركبة الفضائية الثقيلة التي تهدف إلى الوصول إلى المريخ إلى محطة فضائية، حيث سيتم تجميعها بواسطة 16-12 رائد فضاء سيستخدمون المحطة الفضائية كاختبار. ستكون سفينة الفضاء التي سيتم تجميعها ذات أبعاد هائلة وستحمل كل الوقود اللازم للوصول إلى المريخ والعودة - ولكن بمثل هذا الوزن لن تتمكن من الهبوط بأمان على سطح المريخ. ولذلك سيتم تجهيزها بمركبة هبوط تبلغ تكلفتها حوالي مليار دولار
دولار. ويقول إن لدى زوبرين فكرة أفضل. ليس مطلوبًا للمكوكات الفضائية أو المحطات الفضائية. ويرى زوبرين أنه من الضروري القيام بما تجيد أمريكا القيام به، وهو ما أوصل نيل أرمسترونج إلى القمر: "التقط وارمي"، على حد تعبيره. وسيتم تنفيذ عملية الرفع بواسطة أحد الصواريخ العملاقة الأمريكية أو الروسية - "زحل" 5 أو "الطاقة" - والذي سيطلق عليه اسم "آريس"، إله الحرب في الأساطير اليونانية، والذي يطلق على نظيره الروماني "مارس" اسم "مريخ". باللاتيني. ويمكن تطوير "فينوم" بمساعدة التكنولوجيا والأجزاء الموجودة، وباستثمار متواضع نسبيا يبلغ 5 مليارات دولار.
الصاروخ الأول الذي سيتم إطلاقه لن يكون مأهولاً. وستحتوي على مركبة إمداد بستة أطنان من الهيدروجين السائل، ومركبة على شكل مخروط مفلطح، والتي ستحمل بمرور الوقت رواد الفضاء إلى خارج المريخ. وستنزل من الصاروخ شاحنة روبوتية يتم تشغيلها من إسرائيل، وتحمل مفاعلًا نوويًا بقوة 130 حصانًا. سيقوم المفاعل النووي بتنشيط مضخة ستبتلع الغلاف الجوي للمريخ. 95% من هواء المريخ يتكون من ثاني أكسيد الكربون. عندما يتحد ثاني أكسيد الكربون مع الهيدروجين - والذي سيكون هناك ستة أطنان منه في مركبة الإمداد الفضائية - يتكون الميثان والماء.
الميثان هو وقود الصواريخ. وسيتم فصل الماء بعملية كهربائية إلى مكوناته الهيدروجين والأكسجين. الأكسجين السائل هو أيضًا وقود الصواريخ.
وسيستفيد مصنع الكيماويات الذي سيتم بناؤه من فترة الإقامة حتى وصول رواد الفضاء، وسينتج 108 أطنان من وقود الصواريخ، وهي كمية تكفي للمركبة الفضائية التي تريد العودة من المريخ إلى إسرائيل. وبالتالي، فإن المركبة الفضائية المأهولة التي ستشق طريقها من الأرض إلى المريخ لن تكون مطالبة بحمل الوقود لرحلة العودة - فالمركبة الفضائية المخروطية التي تم تفريغها على المريخ مع مصنع إنتاج الوقود سوف تملأ خزانها بالوقود المنتج هناك. وستكون المركبة الفضائية التي ستحمل الطاقم من الأرض خفيفة بما يكفي للقيام بهبوط سلس على المريخ، وليتمكن صاروخ "ساتورن" 5 العملاق من "رفعه وإلقائه" في الفضاء، دون الحاجة إلى عمليات البناء والتجميع المعقدة. من مركبة فضائية خاصة على محطة فضائية. الجاذبية داخل الكبسولة ستكون هي السائدة على المريخ – 0.38 جرام. ويعتقد العلماء أنه من الأفضل لرواد الفضاء أن يعتادوا على ظروف الجاذبية في وجهتهم، لكنهم لا يتجاهلون المشاكل الخاصة التي تسببها مثل هذه الجاذبية لأولئك الذين اعتادوا على جاذبية أكبر بنحو ثلاثة أضعاف. تضعف العضلات، بما في ذلك عضلات القلب، وتفقد العظام محتواها من الكالسيوم. للحفاظ على بنية العظام ووظيفة القلب والرئة، سيتعين على أفراد الطاقم المشي أو الركض على جهاز المشي أو ركوب دراجة التمرين لمدة أربع ساعات تقريبًا كل يوم. علماء الأحياء الفضائية مقتنعون بأن رواد الفضاء لن يعانون. يقول كينت جوستين، المهندس في مركز جونسون للفضاء في هيوستن: "بفضل محطة الفضاء الروسية مير، تم بالفعل وضع الناس في حالة انعدام الجاذبية لفترات زمنية أطول من الرحلة إلى المريخ".
قد تبدو الرحلة مخيفة، لكن المركبة الفضائية ستبحر دون أي مشكلة إلى وجهتها. يوضح توماس ماير من جامعة كولورادو في بولدر أن تكنولوجيا التوجيه الممتازة موجودة بالفعل، "وقد قمنا بالفعل بتقديم عروض رائعة للتوجيه في الفضاء". على سبيل المثال، استهداف المسابير الفضائية غير المأهولة المنطلقة إلى كوكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون، وهي أبعد بكثير من المريخ.
في الطريق إلى المريخ، سيبحر رواد الفضاء عبر بحر من الإشعاعات الهائجة المنبعثة من الشمس والأجرام السماوية الأخرى. والأشعة الكونية - التي لم يُحل لغز أصلها بعد - لا يمكن حجبها إلا بحاجز فولاذي سمكه عدة أمتار، وهي أقل خطورة من ألسنة النار التي تنطلق من الشمس. ليس هناك ما يضمن أن أفراد الطاقم لن يتعرضوا لإصابة من شأنها أن تسبب ضررا جينيا أو السرطان. ويضيف كارل بابيتزر، خبير الإشعاع من شركة ماكدونيل دوغلاس: "أولئك الذين يركبون هذه الشمعة الرومانية إلى المريخ سيكون لديهم مشاكل أخرى إلى جانب الإشعاع".
ولتمضية وقت الرحلة، سيتم تركيب غرفة مشتركة لرواد الفضاء لتناول الوجبات والقيام بالأنشطة الاجتماعية والثقافية، مثل مشاهدة الأفلام والاستماع إلى الأقراص المدمجة. وسيكون لكل واحد منهم - نساء ورجالاً - غرفته الخاصة، مع سرير ومراحيض خاصة. لقد تأكدوا بالفعل من أن الهواء المتدفق إلى كابينة الاستحمام سيؤدي إلى سقوط الماء على أجسادهم تمامًا كما يحدث على الأرض.
وبعد 180 يومًا من السفر، سيشاهدون أخيرًا مساحات المريخ الحمراء التي لا نهاية لها ووديانه المتعرجة وصدوعه ومنحدراته المتعرجة. وبعد دورتين حول الكوكب، ستتباطأ المركبة الفضائية وتبدأ في الهبوط البطيء، في مواجهة أضواء الهبوط الوامضة التي تم تركيبها بواسطة المركبة الفضائية غير المأهولة. ويوضح الجيولوجي رونالد غريلي من جامعة أريزونا أن موقع الهبوط المقصود يقع على مستوى عالٍ، لأن هناك "المزيد من الهواء الذي يمتص المركبة الفضائية".
وسيحافظ رواد الفضاء على اتصال لاسلكي مستمر مع الدولة، ويرسلون البيانات والرسائل الصوتية - حتى لو سافروا بسرعة الضوء، فسوف يستغرقون 20 دقيقة على الأقل للوصول إلى البلاد. وبفضل نظام الليزر المبتكر، الذي سيتم إنتاجه في العقد المقبل، سيكون بمقدورهم نقل صور واضحة وحادة للهبوط، والتي من المحتمل أن يتم بثها في جميع أنحاء العالم. الجميع حريصون على الحصول على عينات من الحفر، حيث من المحتمل أن تكون هناك بحار وبحيرات في الماضي البعيد، واختبار ما إذا كانت هناك حياة على المريخ. قد يبحث رواد الفضاء أيضًا عن الكنوز الطبيعية، مثل الألومنيوم والمغنيسيوم والحديد. الباحثون واثقون من أنهم سيكونون قادرين على زراعة المحاصيل المائية باستخدام النيتروجين والكربون والماء الموجود في المريخ.
لا تزال ناسا تأسف لإلغاء الخطة الأصلية، لكن لا أحد يشكك في مزايا خطة زوبرين، والتي بالمناسبة تكلف أقل من برنامج أبولو. وإذا أرادت روسيا المشاركة، فإن النفقات ستكون أقل. ويعتقد سيرجي جروموف، خبير الصواريخ الروسي، أن الأمر يتعلق فقط بالمال. "إذا وضعوا 50 مليار دولار على الطاولة، فسنصل إلى المريخ في غضون عشر سنوات". قد ترغب اليابان ودول الاتحاد الأوروبي أيضًا في المشاركة في غزو المريخ. يعتقد روجا بونا من وكالة الفضاء الأوروبية أنه إذا أعلنت دولة ما إرادتها، فإن جميع الدول الأخرى ستتبعها.
لا تظن أن الطريق إلى المريخ ليس محفوفًا بالمخاطر. بعضها معروف والبعض الآخر سيظهر. وفي غضون ذلك، فحتى لو كانت التكنولوجيا متاحة ولم يكن السعر باهظاً إلى هذا الحد، فأنت بحاجة إلى الدعم السياسي والاهتمام من جانب السلطات، التي سوف تتدفق الميزانيات وتعطي التعليمات. إن التقدم الجديد في الفضاء سوف يؤدي مرة أخرى إلى إطلاق صناعات التكنولوجيا الفائقة وسيجلب الكثير من الاختراعات والتطورات الإضافية. ربما تجيب الرحلة إلى المريخ على سؤال ما إذا كانت هناك حياة على الإطلاق، وبشكل غير مباشر ما إذا كان الإنسان هو الحيوان الذكي الوحيد في النظام الشمسي. وربما يكون من الممكن أيضًا استعمار المريخ.
كان برنامج أبولو مدفوعًا بالحرب الباردة، وانهار سباق الفضاء في أعقاب انهيار الاتحاد السوفييتي. الرحلة إلى المريخ ستنتج في النهاية عن الرغبة في التعرف على النجوم والتحقق من إمكانية استغلالها وحتى الاستقرار عليها.
