يتتبع علماء الأوبئة الشرعيون الطفرات الفيروسية السريعة لإدانة المجرمين الذين ينشرون الأمراض
في مايو 2012، أبلغ مستشفى في مدينة إكستر، نيو هامبشاير، عن مجموعة من حالات التهاب الكبد الوبائي سي التي يبدو أنها ذات صلة. وتم تشخيص إصابة أربعة مرضى قبل فترة وجيزة وأظهرت الاختبارات أن الشفرة الوراثية لسلالات الفيروس في أجسامهم متطابقة تقريبا. نظرًا لأن فيروس التهاب الكبد C (HCV) يتحور بسرعة، فقد خلص باحث الأمراض خوسيه مونتيرو إلى أن العدوى نشأت في نفس الشخص. يقول مونتيرو، مدير الصحة العامة بالولاية: "كان من الواضح أنه يتعين علينا العثور على هذا الشخص على الفور".
كان لدى المرضى الأربعة أيضًا تاريخ مشترك: تم علاج ثلاثة منهم في مختبر قسطرة القلب في مستشفى إكستر والرابع يعمل هناك. وعندما بدأ الباحثون بفحص المرضى الذين عولجوا من قبل في نفس المختبر، حددوا 29 حالة أخرى. قام زملاء مونتيرو في مختبر الصحة العامة بالولاية بتسلسل جينومات الفيروسات من تلك الفاشية وقاموا ببناء شجرة تطورية قادتهم إلى ديفيد كوياتكوفسكي الذي عمل في المختبر. وتعتقد الشرطة أن كويتكوفسكي حقن نفسه بالمخدرات واستخدم نفس الحقن لعلاج المرضى.
ويساعد العلماء على نحو متزايد في حل الجرائم باستخدام الأساليب الجزيئية التي تم تطويرها في الأصل لأغراض وبائية: تتبع انتشار المرض بين أعداد كبيرة من السكان. وفي حالة مماثلة لاستخدام علم الأوبئة الشرعي، ساعد فرناندو جونزاليس كانديلاس من جامعة فالنسيا في تتبع تفشي أكبر لالتهاب الكبد الوبائي سي في إسبانيا، حيث كان طبيب التخدير يشتبه في نقله لمئات المرضى.
قارنت مجموعة كيندال البحثية التسلسل الجيني لسلالات الفيروس التي تسببت في تفشي المرض وسلالات أخرى من فيروس التهاب الكبد الوبائي (سي) التي كانت سائدة في فالنسيا. ووجد الباحثون أن المرضى المصابين في هذا التفشي كانوا يحملون فيروسًا كان قريبًا بشكل ملحوظ من الفيروس الذي يحمله طبيب التخدير، أكثر من أي فيروس آخر كان شائعًا في المجتمع في ذلك الوقت، مما يشير بشكل شبه مؤكد إلى أن الطبيب قد نقل العدوى. هم. وتمكن كيندالز وزملاؤه أيضًا من تحديد متى أصيب المرضى بالعدوى وتحديد أن العدوى حدثت أثناء وجودهم تحت رعاية الطبيب.
وقد نشر الباحثون مؤخرا في المجلة BMC علم الاحياء تفاصيل التحقيق الذي أدى عام 2007 إلى إدانة طبيب التخدير بتهمة نقل العدوى إلى 275 شخصا. يقول كيندالز: "يمكن للناس أن يعيشوا لفترة طويلة مع فيروس التهاب الكبد الوبائي (سي) ويصيبوا عددا كبيرا من الناس". "الطريقة الوحيدة لإثبات أنهم المصدر هي من خلال علم الأوبئة الشرعي."
على الرغم من زيادة استخدام علم الأوبئة الشرعي في المحكمة، إلا أن هذه الطريقة لها حدود. أحد الانتقادات هو أن إنشاء الشجرة الوراثية الفيروسية يتطلب درجة معينة من التفسير والتقييم. يحذر النقاد من أن المحلفين يمكن أن يمنحوا العلم يقينًا غير مبرر "ويفشلون في الفهم الكامل لتعقيد الطريقة وأوجه القصور المتأصلة فيها".
لم يتم عرض قضية اليرقان في نيو هامبشاير أبدًا على هيئة محلفين. بعد أن قام مونتيرو ومكتب التحقيقات الفيدرالي ببناء قضية جنائية كشفت عن مسار العدوى بفيروس التهاب الكبد الوبائي ونقل المخدرات عبر عدة ولايات أمريكية، أقر كوياتكوفسكي بالذنب في أغسطس 2013. على الرغم من أن مونتيرو لم يستطع أن يقول على وجه اليقين سبب قبول كوياتكوفسكي لصفقة الإقرار بالذنب، "أود أن أصدق أن ذلك يرجع إلى قوة تحقيقاتنا الوبائية".
