ومع ذلك، اكتشف فايكنغ الحياة على المريخ

بعد معانات كثيرة تمكن باحث في مجال الأحياء من استخراج بيانات تشير إلى وجود حياة على المريخ من تجربة أجريت على مركبة فايكنج الفضائية عام 1976

قدمت التجارب التي أجريت قبل أكثر من عشرين عاما على أرض المريخ، بواسطة المركبة الفضائية فايكنغ 1 و2، دليلا على احتمال وجود الحياة على المريخ. هكذا يقول الدكتور جوزيف ميلر، الأستاذ في قسم الخلية وعلم الأحياء العصبي في كلية كيك للطب بجامعة جنوب كاليفورنيا. أجرى ميلر مؤخرًا تحليلًا متجددًا للبيانات التي جمعها رواد الفضاء، ووجد أن شيئًا ما في التربة التي تم جمعها، وفقًا له، كان قادرًا على استقلاب العناصر الغذائية - وهو يفعل ذلك بإيقاع بيولوجي متميز لا يمكن العثور عليه إلا في خلية حية. قدم ميلر النتائج التي توصل إليها في وقت سابق من هذا الأسبوع في ندوة تناولت علم الأحياء خارج كوكب الأرض (علم الأحياء الخارجي) عقدت خلال المؤتمر السادس والأربعين لجمعية المهندسين البصريين. في أغسطس وسبتمبر 1975، تم إطلاق مركبتين فضائيتين من نوع فايكنج من كيب كانافيرال. وبعد الطيران لمدة عام تقريبًا، وصلوا بشكل منفصل إلى الغلاف الجوي للمريخ وهبطوا عند نقطتي هبوط على الكوكب. وفور وصولهم، بدأوا سلسلة من التجارب، والتي تضمنت ذراعًا آلية تم إرسالها وحفر عينات من التربة ونشرها في أطباق بتري، إلى جانب قطرة من المحلول الغذائي الموسوم بالكربون المشع. ويوضح ميلر أن الفكرة كانت أنه إذا كان هناك كائن حي في العينة، فإنه سيأخذ العناصر الغذائية الموسومة ويعالجها، وفي النهاية يطلق الكربون المشع في حالة غازية. تم توصيل كاشف الإشعاع المثبت بالقرب من الألواح المغطاة بها من خلال الأنابيب التي يجب أن يمر من خلالها الغاز المنبعث. وقال ميلر إن هذه الغازات مرت بالفعل. عندما تم جمع البيانات، وجد الباحثون الأصليون في الفايكنج، باتريشيا سترات وجيلبرت ليفين، دليلاً ملموسًا على إطلاق الغاز. يبدو الأمر كما لو أنهم اكتشفوا الحياة على المريخ، لكن علماء آخرين جادلوا بأن هذه الغازات يمكن تفسيرها بشكل أفضل كنتيجة للتفاعلات الكيميائية مع المكونات النشطة مثل الأكاسيد الفائقة أو البيروكسيدات. ونظرًا لعدم القدرة على إثبات أن انبعاث الغاز نشأ من كائنات حية، قرر علماء ناسا التخلي عن القضية. وهكذا ظلت هذه البيانات دون معالجة تقريبًا حتى عام 1999. قام ميلر، الذي عمل في وكالة ناسا في أوائل الثمانينيات، بدراسة تأثيرات انعدام الجاذبية على دوائر إيقاع القردة السنجابية، وبدأ في كتابة مقترح لوكالة ناسا لإجراء تجارب بيولوجية في البعثات المستقبلية إلى المريخ. ثم اكتشف أيضًا رقمًا في المجلة الجيوفيزيائية مأخوذًا من بيانات فايكنغ 2، وهو رقم أظهر وجود غاز دوري وفير في تجربة ليفين وسارات. على الرغم من أن علم الساعة البيولوجية لم يتطور في زمن تجارب الفايكنج لمساعدة الباحثين على تطوير أبحاثهم، إلا أنه تطور بشكل كبير في السنوات التي تلت ذلك. عرف ميلر على الفور أن لديه شيئًا محتملًا بين يديه. لقد كنت مهتمًا على الفور، لذلك طلبت من وكالة ناسا إعادة فحص البيانات." استغرق الأمر عدة مكالمات وأربعة أشهر للكشف عن البيانات التي طلب ميلر الاطلاع عليها. وعندما وجدت ناسا البيانات، ظهرت مشكلة. لقد تم تخزينها على أشرطة مغناطيسية بتنسيق قديم لدرجة أن المبرمج الذي عرفها قد توفي." قال ميلر. وفي النهاية، تمكنت ناسا من استعادة البيانات من المطبوعات التي حفظها ليفين وسارات لحسن الحظ. - وهكذا تمكن ميلر من استكشاف البيانات. كان هناك الكثير منهم - في الواقع، لا يزال تحليلهم مستمرا. ولكن بعد معالجة حوالي 30% من البيانات التجريبية، تمكن ميلر من العثور على شيء مميز، وهو شيء، كما قال، لم يتم ملاحظته في الورقة الأصلية. وقال ميلر: "لم يكن للإشارة نفسها إيقاع يومي فحسب، بل كانت لها دورة مدتها 24.66 ساعة، أي طول يوم الضوء الأحمر". وبشكل أكثر تحديدًا، يقول ميلر إن التقلبات في انبعاثات الغاز تبدو وكأنها تنبعث من مواد ذات اختلافات في درجات الحرارة تبلغ درجتين مئويتين داخل مركبة الهبوط، مما يحميها من تغيرات تصل إلى 2 درجة على سطح المريخ. التغيرات في درجات الحرارة هي السبب الرئيسي لإيقاعات الساعة البيولوجية، لذلك يتم ملاحظة التغيرات بمقدار درجتين على الأرض في بعض الأحيان بشكل عاجل للغاية. بالنسبة للنقاد الأصليين الذين زعموا أن الغازات يمكن أن تنبعث أيضًا من عمليات غير عضوية من تربة المريخ، يقول ميلر إن مثل هذه العملية يصعب وصفها على الإطلاق. لقد أخذوا مثل هذه المواد لمحلول غذائي مماثل على الأرض، وتم تدمير عينة التربة ولم يتم إطلاق المواد، ولا يزال من الضروري شرح الدورة التي استمرت لمدة تسعة أسابيع متتالية. "لا يوجد سبب يجعل التفاعلات الكيميائية النقية متزامنة بقوة مع مثل هذه التغيرات الصغيرة في درجات الحرارة." أضاف. "نعتقد أنه بمطابقة الصور التي التقطتها Mars Observer، والتي أظهرت علامات تدفق المياه على السطح في الماضي القريب، فإن العديد من العناصر المميزة للحياة موجودة هناك. أتذكر أنه في عام 1976، كان لدى مستكشفي الفايكنج سبب وجيه للاعتقاد بأنهم اكتشفوا الحياة. أود أن أقول أنه يقين بنسبة 75٪. والآن، مع هذا الاكتشاف، تزيد الفرصة إلى 90 بالمائة.