انطلقت المركبة الفضائية الغامضة X-37B، وهي نسخة صغيرة وغير مأهولة من المكوكات الفضائية، إلى الفضاء منذ عامين تقريبا في مهمتها الرابعة حول الأرض، في مهمة سرية للقوات الجوية الأمريكية. وصلت المركبة بالأمس إلى يومها الـ 675 في الفضاء، لتحطم بذلك الرقم القياسي للبقاء في الفضاء خلال مهمتها السابقة.
تم إطلاق المركبة السرية التابعة للقوات الجوية الأمريكية، X-37B، في مهمتها الرابعة في 20 مايو 2015، واستمرت في الدوران حول الأرض في مدار أرضي منخفض منذ ذلك الحين. أمس (25 مارس) هو حطم الرقم القياسي لإقامته السابقة في الفضاء 674 يومًا، سجلها في مهمته السابقة التي انتهت عام 2014. المدة الاسمية المعلنة لبقائها في الفضاء هي 270 يومًا، وقد أثبتت هذه المهام أن المركبة قادرة على أكثر من ذلك بكثير.
مهام السيارة وأهدافها يكتنفها الغموض الشديد. ولم تكشف القوات الجوية الأمريكية عن الحمولة التي تحملها أو المهام المحددة التي تؤديهامتاح وصف عام لأهدافها: "إن مركبة الاختبار المدارية X-37B هي مشروع تجريبي لإظهار تقنيات منصة فضائية غير مأهولة ومتعددة الأغراض وموثوقة للقوات الجوية الأمريكية. والهدف الرئيسي للمركبة ذو شقين: تكنولوجيا المركبات الفضائية متعددة الأغراض للمستقبل الأمريكي في الفضاء، وتفعيل التجارب التي يمكن إعادتها واختبارها على الأرض. ووفقا للقوات الجوية الأمريكية، فإن الطائرة مصممة لاختبار التقنيات والمواد المتقدمة، مثل أنظمة الملاحة والتحكم المستقلة. ورغم أن الهيئة لم تعلن ذلك رسميا، البعض يقدر ذلك لأن المركبة مصممة أيضًا لاختبار تقنيات التجسس عبر الأقمار الصناعية.
X-37B هي مركبة فضائية متعددة الأغراض، وهي تشبه إلى حد كبير المكوكات الفضائية وهي في الواقع نسخة صغيرة غير مأهولة منها: يتم إطلاقها عموديًا، وعندما تنتهي مهمتها، تعود إلى الأرض وتستخدم أجنحتها للهبوط مثل طائرة شراعية. وعلى غرار المكوكات الفضائية، فإن قاعها مغطى ببلاط السيراميك الذي يحميها أثناء اختراق الغلاف الجوي. يبلغ طوله 8.8 مترًا، وارتفاعه 2.9 مترًا، وباع جناحيه 4.6 مترًا. وللمقارنة، بلغ طول المكوكات الفضائية 37 مترا، وطول جناحيها 24 مترا.
على عكس المكوكات الفضائية، تحتوي الطائرة X-37B على ألواح شمسية قابلة للنشر، مما يزيد من إمكانية بقائها في الفضاء بشكل كبير. اعتمدت المكوكات الفضائية على خلايا وقود الهيدروجين لتوليد الطاقة، وبالتالي كانت مدة مهمتها محدودة. وكانت أطول مهمة لمكوك فضائي هي STS-80 للمكوك كولومبيا في عام 1996، والتي استمرت 17 يومًا فقط.
بدأ تطوير المركبة X-37 من قبل وكالة ناسا عام 1999، وفي عام 2004 تم نقل التطوير إلى الوكالة داربا من وزارة الدفاع الأمريكية. وبعد ذلك بعامين، أعلنت القوات الجوية الأمريكية أنها ستقوم بتطوير المركبة الفضائية X-37B بناءً على هذه الخطط، وقامت شركة بوينج بتصنيعها للقوة. نسختين متطابقتين من السيارة. وقد تم إطلاق المركبتين المتماثلتين معًا إلى الفضاء أربع مرات حتى الآن. وفي عام 2010، تم بنجاح تنفيذ أول رحلة فضائية للمركبة، والتي استمرت 224 يومًا. ومنذ ذلك الحين، قام في كل مهمة جديدة بإعادة تحطيم الرقم القياسي السابق لإقامته. واستغرقت مهمتها السابقة 674 يوما، من 11 ديسمبر 2012 إلى 17 أكتوبر 2014.
بدأت المهمة الحالية للمركبة، كما ذكرنا، في 20 مايو 2015، مع إطلاقها على متن أطلس 5 من ميناء كيب كانافيرال الفضائي في فلوريدا. وعلى غرار السرية الكبيرة التي أحاطت بمهامها وحمولتها، رفضت القوات الجوية الإعلان عن نواياها فيما يتعلق بموعد الهبوط المستقبلي. وقالت متحدثة باسم القوات الجوية الأمريكية: "سيتم تحديد موعد الهبوط بناء على استكمال العروض المدارية للبرنامج وأهداف المهمة". إلى space.com.
للمزيد حول هذا الموضوع على موقع العلوم:
