تنتهي مهمة يوليسيس بعد 17 عامًا

ومن بين الاكتشافات التي توصلت إليها - أن الجسيمات التي تنبعث من الشمس وتتحول إلى الرياح الشمسية لا تأتي في الواقع من القطبين. * الغبار البينجمي الذي يغمر النظام الشمسي أكبر 30 مرة مما كان يعتقد سابقًا وأكثر. سبب الانقطاع انخفاض القدرة على إنتاج الكهرباء

لأكثر من 17 عامًا، قامت المركبة الفضائية يوليسيس المشتركة بين وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية بدراسة الشمس، وكانت رائدة في علوم الطاقة الشمسية وحدد معرفتنا بالغلاف الشمسي. ومع ذلك، في 1 يوليو، ستنتهي المهمة. كانت سفينة الفضاء تموت ببطء الأعطال في النظام الكهربائي. ولم يعد هذا النظام قادراً على الحفاظ على جدار المركبة الفضائية خلال مرحلة الابتعاد عن الشمس. ومع ذلك، فقد ظل يوليسيس على قيد الحياة لفترة أطول بأربع مرات تقريبًا من العمر المتوقع له، وغير إلى الأبد الطريقة التي ينظر بها العلماء إلى الشمس وتأثيراتها على الفضاء المحيط بها. قطعت يوليسيس جاما مسافة 8.6 مليار كيلومتر خلال حياتها.

أنهت يوليسيس حياتها المهنية بعد أن كشفت أن المجال المغناطيسي المنبعث من أقطاب الشمس أضعف بكثير مما لوحظ سابقًا. وهذا يعني أن الحد الأقصى الشمسي -ذروة البقع الشمسية- المتوقع في بداية العقد المقبل سيكون أضعف من القمم السابقة.

"خلال ما يقرب من عقدين من الملاحظات العلمية التي قام بها يوليسيس، تعلمنا أكثر بكثير مما توقعنا عن الشمس وطريقة تفاعلها مع الفضاء المحيط بها" يقول ريتشارد مارسدن، كبير العلماء في مشروع يوليسيس ومدير المهمة نيابة عن وكالة الفضاء الأوروبية. "تم إطلاق العديد من المهام إلى الشمس في السنوات الأخيرة، لكن يوليسيس لا يزال فريدًا من نوعه حتى اليوم. وجهة نظرها الخاصة فوق قطبي الشمس لم تتم تغطيتها من قبل أي مركبة فضائية أخرى."

يدور أوليسيس في مدار يجعله يقترب من الشمس مرة كل ست سنوات. مداره الطويل يخرجه من مدار المشتري ويعود إليه. كلما ابتعدت عن الشمس كلما أصبحت أكثر برودة. وبعد أن تنخفض درجة الحرارة بداخله إلى أقل من درجتين مئويتين، يتجمد وقود الهيدرازين المستخدم للتنقل فيه.

لم تكن هذه مشكلة في الماضي لأن يوليسيس كان يحمل مدافئ تحافظ على درجة حرارة عمل معقولة بالداخل. يتم تشغيل المركبة الفضائية عن طريق اضمحلال النظائر المشعة، وعلى مدار أكثر من 17 عامًا، انخفض إنتاج الطاقة بشكل مطرد. والآن أصبحت المركبة الفضائية غير قادرة على توليد طاقة كافية لتشغيل جميع أجهزة الاتصالات والتدفئة والمعدات العلمية في نفس الوقت. يجب أن تكون المركبة الفضائية وأدواتها العلمية العشرة حساسة للغاية، لكنها قوية بما يكفي لتحمل بعض أقسى الظروف في النظام الشمسي، بما في ذلك الإشعاع الهائل أثناء مرورها فوق القطب الشمالي لكوكب المشتري.

كانت أوليسيس أول مركبة فضائية تقوم بمسح البيئة في الفضاء خلال וتحت إلى قطبي الشمس في الأبعاد الأربعة – الأبعاد الثلاثة للمكان والبعد الزماني. وأظهرت أن المجال المغناطيسي للشمس ينتقل إلى النظام الشمسي بطريقة أكثر تعقيدا بكثير مما كان مقدرا سابقا. يمكن للجسيمات المنبعثة من الشمس عند خطوط العرض المنخفضة أن تصعد إلى خطوط العرض العليا والعكس، وفي بعض الأحيان تجد نفسها في طريق غير متوقع للوصول إلى الكواكب. كما درس يوليسيس تدفق الغبار من الفضاء الخارجي إلى النظام الشمسي وأظهر أنه أغنى بـ 30 مرة مما توقعه العلماء. وبالإضافة إلى ذلك، اكتشفت المركبة الفضائية ذرات الهيليوم من الفضاء الخارجي وأثبتت أن الكون لا يحتوي على ما يكفي من المواد لوقف توسعه في نهاية المطاف.

يقول إد ماسي، مدير مشروع يوليسيس في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL): "لقد كانت مهمة يوليسيس صعبة منذ الإطلاق". لقد تطلب نجاحها تعاون وذكاء المهندسين والعلماء من جميع أنحاء العالم."

وقال نايجل أنجولد، مدير عمليات يوليسيس في وكالة الفضاء الأوروبية: "عندما تصل الأجزاء الأخيرة من البيانات، ستكون بالتأكيد قوية بما يكفي لإلقاء التحية". لكن أي حزن قد أشعر به سوف يتضاءل مقارنة بفخر العمل في مثل هذه المهمة الرائعة. وعلى الرغم من أن تشغيل المركبة الفضائية سيتوقف، إلا أن الاكتشافات العلمية التي لا تزال مخبأة ضمن البيانات التي أرسلتها يوليسيس خلال سنوات عملها العديدة، ستستمر في توفير العمل للعلماء لسنوات عديدة.

يستند المقال إلى بيان صحفي لمختبر الدفع النفاث (JPL).