تنتهي مهمة "يوليسيس" لاستكشاف الشمس بسبب خلل في النظام الكهربائي لا يمكن إصلاحه

بعد أكثر من 17 عاماً من البحث عن قطبي الشمس وتأثير الشمس على الفضاء القريب منها، تستسلم المركبة الفضائية للبيئة المعادية * ينقطع الاتصال بها نتيجة محاولات المهندسين لإنقاذها

مهمة يوليسيس لاستكشاف الشمس هي مشروع مشترك بين وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) ووكالة ناسا لاستكشاف القطبين الشمالي والجنوبي للشمس - ونشير إلى أن هذه هي المهمة الأولى لاستكشاف الفضاء فوق القطبين وأسفلهما من الشمس. تم إطلاق يوليسيس إلى الفضاء عام 1990 على متن مكوك الفضاء. استغرقت المهمة 4 مرات أطول من المتوقع وسلطت الضوء على عدد لا يحصى من الاكتشافات التي غيرت إلى الأبد تصورنا العلمي لكوكبنا الساخن.

وقد دار يوليسيس حول قطبي الشمس ثلاث مرات من قبل، في الأعوام 1994-1995، و2000-2001، و2007. يستمر مدار يوليسيس الطويل حول الشمس لمدة 6 سنوات، ويصل إلى المشتري ويعود لدورة أخرى. وكلما ابتعدت عن الشمس، تنخفض درجة حرارتها، وإذا انخفضت درجة الحرارة إلى درجتين مئويتين، فسوف يتجمد وقودها - الهيدرازين. ولم تكن هذه مشكلة في الماضي لأن المركبة الفضائية تحمل سخانات تحافظ على درجة حرارة مناسبة لتشغيل الأنظمة. لكن أكثر من 2 عامًا من النشاط أثرت على المركبة الفضائية، حيث أدت النظائر المشعة والتآكل الطبيعي إلى تقليل الطاقة التي تنتجها المركبة الفضائية باستمرار. وهي اليوم غير قادرة على توفير الطاقة الكافية لتشغيل أنظمة الاتصالات وأنظمة التدفئة والأجهزة العلمية.

وحاولت الفرق المسؤولة عن تشغيل الأنظمة إطالة عمر المركبة الفضائية من خلال مراقبة وتوزيع الطاقة بين الأنظمة المختلفة. على سبيل المثال، سمح قطع أنظمة الاتصالات بنقل الطاقة إلى الأجهزة العلمية والتدفئة. لكن المحاولة الأولى لتنفيذ هذه الخطوة في يناير/كانون الثاني 2008 أدت إلى فصل أجهزة الإرسال ولم تعد إلى العمل قط.

ولم يتم اتخاذ القرار باستخفاف، بل كان هو السبيل الوحيد لإطالة عمر المهمة. ولكن يبدو أن المهندسين لم يقدروا بشكل صحيح مقدار الطاقة التي سيتم توفيرها أو بدلاً من ذلك لم يتم نقل الطاقة بشكل صحيح إلى الأجهزة العلمية. والنتيجة هي أن أجهزة الإرسال لا تعمل ولن يتمكن يوليسيس من إرسال كميات كبيرة من المعلومات إلى الأرض. والنتيجة الثانية هي أن السخانات لم تحصل على الطاقة الإضافية، لذلك ستتجمد أنظمة الوقود الخاصة بها ببطء حتى تصبح المركبة الفضائية غير صالحة للاستخدام.

وفقًا للفريق، كان من المفترض أن تعود المركبة الفضائية إلى الحياة خلال العام أو العامين المقبلين، ولكن لسوء الحظ سيحدث ذلك قبل ذلك بقليل - في غضون شهر أو شهرين. قدم يوليسيس بيانات علمية غير عادية، واكتسبت دراسة الشمس زخما، وكانت الاكتشافات المختلفة رائدة. ووعد الفريق بمواصلة استخراج كل جزء من المعلومات من المركبة الفضائية قدر الإمكان.