وقبل أسبوع، اقترحت لجنة تضم كبار علماء الفلك المعينين من قبل أجيود تعريفا يؤكد وضع بلوتو ككوكب، ويضع قمر بلوتو شارون، والكويكب سيريس، والجسم المكتشف مؤخرا، UB313، في نفس الوضع. وفشل هذا الاقتراح في تصويت صوري بعد يومين، لكن التصويت الحاسم سيتم هذا الخميس (اليوم).
وفي مقال ظهر في عدة مواقع إخبارية في مجال العلوم، كتب: "سيبلغ أكبر نقاش فلكي في الألفية الجديدة ذروته يوم الخميس، عندما سيقرر ممثلو مختلف الدول الموافقة على الاقتراح أو رفضه". للتعريف الحالي للكواكب الذي اقترحه الاتحاد الفلكي الدولي.
وقبل أسبوع، اقترحت لجنة تضم كبار علماء الفلك المعينين من قبل أجيود تعريفا يؤكد وضع بلوتو ككوكب، ويضع قمر بلوتو شارون، والكويكب سيريس، والجسم المكتشف مؤخرا، UB313، في نفس الوضع. وقد رُفض هذا الاقتراح في تصويت صوري بعد ذلك بيومين، لكن التصويت الحاسم سيتم يوم الخميس (اليوم).
على الرغم من أن الاقتراح الأصلي يبدو بسيطًا ويستند إلى مبادئ فيزيائية (كوكب لديه كتلة كافية ليكون مستديرًا ويدور حول نجم ولا يكون نجمًا بحد ذاته أو قمرًا لكوكب آخر)، إلا أن هذا التعريف مثير للجدل بين مجتمع علماء الكواكب. التحدي الذي يطرحه الاقتراح هو أنه بموجب التعريف الجديد قد يكون هناك قريبًا عشرات الكواكب الجديدة في نظامنا الشمسي. نتيجة غير مرغوب فيها لكثير من علماء الفلك.
وفي الوقت نفسه، تمت الموافقة على نشر مقالتين جديدتين في المجلة الإلكترونية arXiv.org. في المقال الأول تناول الدكتور ستيفن سوتر، من قسم الفيزياء الفلكية في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي في نيويورك، بالتفصيل مفهوم هيمنة الجاذبية في المنطقة المدارية لجسم الكواكب، في حين تناول العالم الكرواتي الدكتور بويان ادعى باتنيك من قسم الفيزياء بجامعة سبليت أن المعيار هو أنه من المهم أن يتمتع الكوكب بالقدرة على أن يكون له غلاف جوي.
البديل الأكثر شعبية لاقتراح الاتحاد - ذلك الذي يقوده الباحثان تانكاردي وفيرنانديز - يتطلب أن يكون الكوكب أكبر جسم من حيث الحجم بين سكانه المحليين، وضخمًا بما يكفي ليكون مستديرًا. إن الجسم الذي يدور بسبب جاذبيته ولكنه مصحوب بأجسام ذات حجم مماثل لا يمكن أن يكون كوكبًا وسيتعين عليه العثور على تعريف آخر له. وهذا من شأنه أن يقتل الطموحات الكوكبية لبلوتو، والأجسام الأخرى الموجودة في كوكبة نبتون السابقة، وبالطبع جميع الكويكبات.
تم اقتراح مبرر مماثل لهذا البديل من قبل ستيفن سوتر في ورقة بحثية مقدمة إلى مجلة الفيزياء الفلكية. ادعى سوتر أن "الكوكب هو المنتج النهائي لنمو القرص حول نجم رئيسي أو نجم فرعي. ويمكننا أن نضيف إلى هذا التعريف أيضًا أن الجسم هو المسيطر على كتل الأجسام الأخرى في منطقة محيطه.
واتفق بيتشانيك مع هذا التعريف وقال: "إن هيمنة الجاذبية في منطقة القهوة حول نجم أو بقايا نجم يجب أن تمنح الجسم الذي يحمله صفة الكوكب، لكن الكوكب يحتاج إلى خصائص فيزيائية داخلية خاصة به، وهي ليست كذلك". المتعلقة بديناميكيات بيئتها."
الميزة الشائعة حاليًا هي الشكل الكروي الناتج عن جاذبية الجسم. المشكلة هي أن الأشياء يمكن أن تصبح مستديرة من خلال عمليات مختلفة عن تلك التي تحددها اللجنة. على سبيل المثال، يمكن لحدث حركي عنيف أن يقطع كويكبًا يشبه البطاطس إلى كومة من الشظايا (وهذا ما حدث لداكتيل، وهو قمر للكويكب إيدا الذي يبلغ قطره حوالي كيلومتر واحد) أو نيزك حديدي يمكن أن يتعرض للانصهار وتتصلب مرة أخرى في الكرة.
إن التمييز بين الأجسام التي كانت كرويتها ناتجة عن أسباب أخرى مقارنة بتلك التي يرجع كرويتها إلى الجاذبية قد يتبين أنه يمثل مشكلة بالنسبة للأجسام الموجودة على الحدود بين الكواكب العادية والكواكب الصغيرة، خاصة بالنسبة للأجسام الواقعة بعيدًا في حزام كويبر، وحتى وقال بيتشانيك: "أكثر من ذلك - بالنسبة للكواكب خارج النظام الشمسي".
ولهذا السبب يريد باتشينيك أن يقترح خاصية فيزيائية أخرى، وهي قدرة الجسم على الحفاظ على غلافه الجوي ضد الفراغ بين الكواكب. في أعماله السابقة، طور بيتشانيك المفهوم اللازم لتحديد معياره. وكانت هذه خطوة حاسمة لأن المحاولات السابقة لربط الغلاف الجوي بشرط ضروري للكواكب باءت بالفشل، إذ لم يكن المعيار قابلاً للقياس الكمي، ومن المستحيل التمييز بين الغلاف الجوي الرقيق والفراغ.
وبحسب عمل باتشينيك المنشور في مجلة علوم الكواكب والفضاء، لعدد خاص تناول الكواكب خارج المجموعة الشمسية: "إن القدرة فقط على الحفاظ على الغلاف الجوي هي المهمة، وليس الغلاف الجوي نفسه، وبالتالي عطارد، على الرغم من أن غلافه الجوي هو الشريط الحدودي، وسوف تحافظ على وضعها الكوكبي
هناك شيء واحد مؤكد بعد تصويت اليوم، وهو أن النظام الشمسي لن يبدو كما كان.
