وهناك قمر زحل غير معروف حتى الآن هو المسؤول عن تكوين إحدى الحلقات

اكتشفت المركبة الفضائية كاسيني قمرًا صغيرًا مدمجًا داخل الحلقة G. يبدو هذا القمر كنقطة ضوء شاحبة. ويعتقد العلماء أن هذا القمر هو مصدر المادة الموجودة في الحلقة G

اكتشفت المركبة الفضائية كاسيني قمرًا صغيرًا مدمجًا داخل الحلقة G. يبدو هذا القمر كنقطة ضوء شاحبة. ويعتقد العلماء أن هذا القمر هو مصدر المادة الموجودة في الحلقة G.

واكتشف العلماء، الذين قاموا بتحليل الصور الملتقطة من كاسيني، والتي تم التقاطها على مدار حوالي 600 يوم، قمرًا صغيرًا، يبلغ قطره حوالي نصف كيلومتر، مدمجًا في حلقة جزئية، أو قوس، تم اكتشافه حتى قبل ظهور القمر، وكان تسمى الحلقة G. وأعلن الباحثون النتائج على القائمة البريدية للجمعية الفلكية الدولية.

قبل كاسيني، كانت الحلقة G مجرد حلقة من الغبار لا يمكن ربطها بأي قمر معروف، مما جعلها غريبة وغير عادية بين الحلقات." يقول ماثيو هيدمان، عضو فريق كاسيني من جامعة كورنيل في إيثاكا، نيويورك. "إن اكتشاف هذا القمر، إلى جانب البيانات الأخرى من كاسيني، يجب أن يساعدنا على فهم اكتشاف كاسيني السابق للحلقة الغامضة.

تتم تسمية حلقات زحل حسب ترتيب اكتشافها، وإذا رتبتها من الأقرب إلى زحل إلى الأبعد، فالأقرب هو D يليه C، والأبعد منه هو B، يليه A، ثم F. الحلقة G هي التالية في الخط وأبعد حلقة معروفة اليوم هي الحلقة E. وبالتالي فإن الحلقة G هي إحدى الحلقات الخارجية الباهتة. يوجد داخل الحلقة G قوس بعرض 250 كيلومترًا يحتوي على مادة، ويمتد لمسافة 150 ألف كيلومتر، أو حوالي سدس محيط زحل عند ارتفاعه. يتحرك القمر داخل القوس. وشهدت القياسات السابقة للبلازما والغبار التي أجرتها كاسيني على وجود هذه الحلقة الجزئية، ويعتقد أنها قد تكونت من مواد متناثرة بواسطة قمر يشق طريقه داخل الحلقة.

ورصد العلماء القمر الصغير في 15 أغسطس 2008، وأكدوا وجوده في صورتين سابقتين. ومنذ ذلك الحين، تمت رؤيته عدة مرات، وآخر مرة رصدته كاسيني في 20 فبراير. القمر على الفور أصغر من أن يتم تصويره بوضوح بواسطة كاميرات كاسيني، لذلك لا يمكن قياس حجمه مباشرة، لكن علماء كاسيني يقدرون قطر القمر من خلال مقارنة سطوعه مع قمر صغير آخر لزحل – فالين. واكتشف هيدمان وزملاؤه أيضًا أن مدار القمر مضطرب بسبب القمر الكبير المجاور ميماس، وهو المسؤول عن إبقاء الحلقة محاصرة بشكلها.

ويتصدر هذا الاكتشاف عدد الأقمار الحلقية الصغيرة التي اكتشفتها كاسيني بثلاثة. قد لا يكون هذا القمر هو الوحيد في قوس الحلقة G. فقد كشفت القياسات السابقة التي أجريت بواسطة أدوات كاسيني الأخرى عن وجود مجموعة من الجسيمات يبلغ قطرها 1-100 متر. وقال هيدمان: "تصطدم هذه النيازك ببعضها البعض باستمرار، ويمكن أن تنثر الغبار داخل الحلقة".

وقال كارل موراي من جامعة كوين ماري في لندن إن الاتصال بين القمر الجديد وميماس يظهر الارتباط الوثيق بين الأقمار والحلقات التي نراها في جميع أنحاء نظام زحل. "آمل أن نتمكن في المستقبل من معرفة المزيد عن كيفية تشكيل هذه الحلقات وما هي صلاتها بالأجسام الأم."

وفي أوائل العام المقبل، ستكون كاسيني في زاوية ملائمة لمشاهدة القمر الجديد بكاميراتها. ومن المقرر أن تستمر مهمتها الممتدة حتى خريف عام 2010.