بحث جديد يدعي وجود غيوم الميثان والأمطار على تيتان
في واحدة من أبعد تقارير الطقس التي تم تلقيها على الإطلاق، تظهر السحب وحتى زخات المطر في نقاط مختلفة على تيتان، أكبر قمر في كوكب زحل. وإلى جانب الشموس الضخمة والجبال متوسطة الحجم، فإن الصورة التي تظهر هي لمكان يشبه الأرض إلى حد كبير أكثر من أي مكان آخر في النظام الشمسي. حتى أن العلماء وصفوا تيتان بأنه نقطة ساخنة في البحث عن حياة خارج كوكب الأرض، كما أن العمل الجديد في هذا المجال يزيد من الإثارة.
تيتان هو عالم بارد ومظلم ومليء بالضباب الدخاني. وهو أكبر من كوكب عطارد ونصف حجم الأرض تقريبًا. كما عُرف منذ عدة عقود بأنه القمر الوحيد في النظام الشمسي الذي يحتوي على غلاف جوي. يمتلك تيتان العديد من المواد الخام للحياة، بما في ذلك النيتروجين والكربون والماء. لكن على مسافة 1.4 مليار كيلومتر من الشمس، تكون معظم مياه تيتان، إن لم تكن كلها، محبوسة في الجليد، بحيث أن الأمطار التي تهطل في أماكن مختلفة على سطح قمر زحل تتكون في معظمها من غاز الميثان - المكون الرئيسي. من الغاز الطبيعي المستخدم للتدفئة على الأرض. يعد الميثان أيضًا مكونًا مهمًا للمركبات العضوية الأخرى.
وفي دراسة جديدة، رصد الباحثون ضوءا خارج النطاق المرئي المنبعث من تيتان، وشاهدوا فيه سحبا صغيرة تظهر وتختفي خلال يوم واحد، وذلك بشكل رئيسي بعد هطول غاز الميثان. ونشرت نتائج الدراسة، التي أكدت الشكوك السابقة حول تشابه الغلاف الجوي للأرض مع الغلاف الجوي للأرض، في عدد 20 أكتوبر 2000 من مجلة العلوم الشهرية. تيتان هو مختبر بحجم كوكب، يحتوي على كل ما هو ضروري للكيمياء العضوية، وهي تفاعلات ربما تكون قد بدأت الحياة قبل 4 مليارات سنة على الأرض." يقول جوناثان لونين - الأستاذ في مختبر الكواكب والأقمار، والذي في الواقع لم يشارك في البحث. "إن رؤية الميثان وهو يعمل كصانع للسحاب وصانع للمطر يدل على أن تيتان مكان جذاب للباحثين في علم الأحياء الخارجية.
على الأرض، يكون الطقس مدفوعًا بشكل أساسي بحرارة الشمس، مما يخلق اختلافات في درجات الحرارة ويسبب انتقالًا هائلاً للرياح، ويحفز التيارات المحيطية، لكن تيتان لا يتلقى سوى واحد بالمائة من الطاقة من الشمس، وتحوم درجات حرارته حول سالب 178 درجة مئوية، لذلك علينا أن ننظر إلى القوة الأخرى التي تحرك الطقس على تيتان، وهو طقس معتدل جدًا بالمعايير الأرضية. "نقترح البحث عن حرارة الكبسولة (التي يتم إطلاقها عندما يتكثف الغاز) باعتبارها تلعب دورًا في التحكم في طقس تيتان." تقول كيتلين جريفيث، الباحثة في هيرشيت. "تسبب الظروف الغريبة في تشكل سحب غريبة. على تيتان، السحب نادرة، وعادة ما تغطي 50% فقط من سطح الكرة، مقارنة بتغطية الأرض السحابية بنسبة XNUMX%.
"جاذبية تيتان تعادل سُبع جاذبية الأرض. ويعني البرودة الشديدة أيضًا جوًا فقيرًا بالطاقة، لا يفلت من مثل هذه الجاذبية الضعيفة. وبالتالي فإن الغلاف الجوي لتيتان أكثر كثافة من الغلاف الجوي للأرض ويمتد إلى أعلى في السماء.
يقول جريفيث، الباحث في جامعة شمال أريزونا في فلاجستاف، إن غيوم تيتان تحوم على ارتفاع 25 ميلًا. وتتحرك سحب الأرض من مستوى سطح الأرض إلى ارتفاع حوالي 18 كيلومترا في وسط أشد العواصف الرعدية والأعاصير. على الرغم من أن الطقس على تيتان مريح للغاية، والأمطار قليلة، إلا أنه يمكن أن يصبح جامحًا في بعض الأحيان. معظم الأنهار على تيتان جافة، لكن وديان الأنهار غنية وعميقة. يكتب الباحث رالف لورينز من معهد دراسة الكواكب والأقمار عن الدراسة.
يكتسب البحث عن الحياة على تيتان مكانة مرموقة في قائمة مواقع البحث عن حياة خارج كوكب الأرض. كما هو الحال مع القمر الجميل أوروبا، يجب أن يخفي تيتان المياه المتدفقة، كما يقول لورينز، الذي أجرى أيضًا نماذج جيوفيزيائية لتيتان، بشكل منفصل عن الدراسة المنشورة اليوم.
يقول لورينز إن السطح بارد جدًا بحيث لا يسمح بتدفق المياه، وهو الشيء الأكثر أهمية للحياة كما نعرفها، ولكن في أعماق السطح، قد يكون دافئًا بدرجة كافية لإذابة الجليد. وبالفعل، اكتشف العلماء جزيئات عضوية بسيطة، تشبه تلك الموجودة في وقود السيارات، على القمر الضبابي. ويقول لورينز إن هذه الجزيئات بعيدة جدًا عن الحياة، لكنها تمثل الخطوة الأولى نحوها. الشيء الوحيد الذي يتمتع به تيتان على القمر الأوروبي هو وجود هذه الجزيئات العضوية. يقول لورينز، مضيفًا أن هذا يسمح للغلاف الجوي لتيتان بإجراء تجارب خلق الحياة.
لا يوجد دليل على أن تيتان أو يوروبا صالحان للسكن، ويتفق العلماء على أننا لن نعرف حتى نجري المزيد من الأبحاث، بدءًا من الملاحظات من الفضاء وحتى الاختبارات المباشرة. قد تأتي الإجابات في عام 2004. فبينما ستقوم كاسيني بجولة في نظام زحل لدراسة الكوكب وحلقاته وأقماره، فإنها ستطلق مركبة فضائية أصغر - هيوجينز - إلى الغلاف الجوي لتيتان.
ستأخذ المركبة الفضائية هويجنز قياسات للغلاف الجوي لتيتان خلال ساعتين ونصف من الدوران والتحليق. ظاهريًا، من المتوقع أن يبقى على قيد الحياة ويجمع البيانات لمدة ثلاث دقائق على الأقل وربما أكثر. لكن أعطال الأجهزة التي واجهتها كاسيني مؤخرًا قد تتسبب في عدم استقبال معظم البيانات العلمية التي ستجمعها مركبة هويجنز. وتأمل وكالة الفضاء الأوروبية المسؤولة عن هويجنز، إجراء برنامج لإصلاح الأعطال في الصيف المقبل.
لا يتفق جميع العلماء مع استنتاج جريفيث. تقول أثينا كوستينيس من مرصد باريس موتون: "لا أعتقد أنني أستطيع أن أقول أي شيء على وجه اليقين ما إذا كانت هذه السحب موجودة أم لا". ووفقا لها، لا تزال هناك حاجة للتحقق من الاستنتاجات في دراسات مستقلة.
