الرجل العجوز الغامض

مخبأ مذهل من الحفريات يثير ضجة كبيرة في المجتمع العلمي ووسائل الإعلام، ويثير تساؤلات حول أصل الإنسان / كيت وونغ

 

تم نشر المقال بموافقة مجلة Scientific American Israel وشبكة Ort Israel

 

باختصار

• وفي عام 2013، اكتشف علماء الكهوف مخبأ للحفريات الغامضة في نظام كهف تحت الأرض يعرف باسم "النجم الصاعد"، بالقرب من جوهانسبرغ في جنوب أفريقيا.
• خلال رحلتين بحثيتين إلى المنطقة، جمع العلماء في الموقع أكثر من 1,550 قطعة يمكن أن تعزى إلى 15 قطعة على الأقل لرجل عجوز.
• وفي سبتمبر 2015، نشر العلماء الاكتشاف بضجة كبيرة، وأعلنوا أن العظام التي تم الكشف عنها تشير إلى وجود نوع لم يكن معروفا حتى الآن، وهو هومو ناليدي، مما يلقي ظلالا من الشك على الرأي السائد بشأن أصل الإنسان و تطوره.
• يثير انتقاد الاكتشاف تساؤلات حول كيفية استخراج الحفريات وتحليل النتائج.

وفي قاعة الحفريات الجديدة بجامعة ويتواترسراند في جوهانسبرج بجنوب أفريقيا، لم يعد هناك أي مكان تقريبًا على الرفوف. وتمتلئ الخزائن ذات الأبواب الزجاجية التي تزين جدران القاعة حتى أسنانها بعظام أجدادنا التي تم اكتشافها على مدى 92 عاما الماضية في الكهوف العديدة المنتشرة في المنطقة المعروفة باسم "مهد الجنس البشري" الواقعة على بعد 40 كيلومترا فقط شمال غرب جوهانسبرج. يعد السجل الأحفوري للأنواع المنقرضة للإنسان المبكر الموجودة في هذه المنطقة واحدًا من أوسع السجلات من نوعها في العالم. ومع ذلك، فقد تضاعف نطاق المجموعة مؤخرًا مع اكتشاف مئات العناصر في نظام الكهف المعروف باسم النجم الصاعد". ووفقا لعالم الحفريات لي بيرغر وزملائه، الذين كشفوا وحللوا بقايا الهياكل العظمية القديمة، فإن هذه الحفريات تمثل نوعا بشريا لم يكن معروفا حتى الآن: هومو ناليدي، الذي سمي على اسم كلمة "نجم" في لغة السوتو في العصر الحجري القديم. السكان المحليين. تثير هذه البقايا الأحفورية تساؤلات حول بعض وجهات النظر المتجذرة في وعينا فيما يتعلق بأصل وتطور النوع البيولوجي (الجنس) الذي ننتمي إليه، وهو الإنسان.

 

كان بيرغر، الذي كان يرتدي سترة جلدية بنية أنيقة، مستعدا وجاهزا لإلقاء خطابه أمام عشرات الصحفيين أو نحو ذلك، بما فيهم أنا، الذين تجمعوا في قاعة فوسيل في نهاية عام 2015. وبينما كنا نحيط به، لفت انتباهنا إلى ست حقائب حمل، كانت مخصصة في الأصل لحمل بنادق هجومية، تم ترتيبها على طاولات حول القاعة. احتوى كل واحد منهم على مجموعة مذهلة من الحفريات الموضوعة على سرير رغوي. في الخزانات الموجودة على طول الجدار الخلفي، رأينا بقايا إضافية من العظام المتحجرة، معروضة في عشرات من الحاويات البلاستيكية الشفافة التي تحمل علامات مثل "شظايا الجمجمة"، "حوض الفخذ"، "عظم نصف القطر". وصل بيرغر إلى الصندوق رقم 2، حيث يتم الاحتفاظ بجواهر التاج لمجموعة "النجم الصاعد": مجموعة العظام التي تم استخدامها لتحديد الأنواع الجديدة. لقد أخرج عظم الفك العلوي وعظم الفك السفلي من الصندوق وأمسك بهما بعناية، أحدهما فوق الآخر، وباعتباره شخصًا ماهرًا في هذا، عرضهما بطريقة تجعل زوج الفكين المتطابقين مرئيًا بوضوح للجميع. تمتم الجمهور تقديرًا، وخربشوا بالأقلام والكاميرات الوامضة. واصل بيرغر الانتقال من الرقة إلى المعرض التالي حيث أجاب على أسئلة الصحفيين، وتعاون مع المصورين، وشجع الضيوف على تخليد أنفسهم في صور شخصية مع المشاهير الجدد في قاعة الحفريات.

حتى عقود قليلة مضت فقط، كان من الممكن تخزين جميع البقايا الأحفورية لأسلافنا القدماء وأقاربنا المنقرضين، المعروفين باسم أشباه البشر، في درج مكتب واحد. لقد ولت تلك الأيام من الاكتشافات القليلة منذ فترة طويلة. ومنذ ذلك الحين، جمع العلماء المزيد والمزيد من الأدلة على التاريخ التطوري للعائلة البشرية. وفي الواقع، فإن عدد هذه الحفريات أكبر بكثير من حفريات العديد من الكائنات الأخرى، بما في ذلك تلك الأقرب إلينا على قيد الحياة اليوم، وهي القردة العليا. من هذه الأدلة، يستنتج العلماء، من بين أمور أخرى، أن جذور البشرية تعود إلى سبعة ملايين سنة على الأقل، وأنه خلال تلك الفترة، وعلى مدى فترات طويلة، تقاسم أسلافنا العالم مع أشباه البشر الآخرين.

 

إلا أن الخفي أعظم من الظاهر. ولا تزال بعض فصول قصة الجنس البشري باقية في الهاوية التي لا تتبدد الحفرية التي نجدها بين أيدينا. وقد كتبت فصول أخرى بعبارات عامة مبنية على أدلة هزيلة حتى أنها ليست أكثر من تخمينات. إن قاعدة بيانات الحفريات التي توثق تطور النوع البشري هي بالفعل أكبر بكثير اليوم مما كانت عليه في الماضي، ولكنها ليست شاملة بما فيه الكفاية، وفي كثير من الأحيان، تغير النتائج الجديدة التصور العلمي لمراحل تطور النوع البشري، و وفي بعض الحالات، حتى بشكل ملحوظ.

يعد اكتشاف حفريات النجم الصاعد أحدث مثال على مثل هذا الاضطراب في مجتمع علم الإنسان القديم. يزعم بيرغر وفريقه أن هومو ناليدي يمكنه تسليط ضوء جديد على أصل النوع البيولوجي هومو وإعادة رسم الشجرة التطورية للعائلة البشرية. علاوة على ذلك، ووفقًا لهم، فإن هذا المخلوق، الذي كان له دماغ صغير، لا يتجاوز حجمه حجم برتقالة، كان يمارس سلوكًا شعائريًا كان يُنسب سابقًا فقط إلى أشباه البشر الأكثر ذكاءً، وهو اكتشاف يقوض الرأي العام بشأن العلاقة بين التطور المعرفي وحجم الدماغ.

يرفض بعض العلماء النقديين هذه الادعاءات بشكل قاطع. واستقبلهم آخرون بصمت غير معهود. ووفقا للكثيرين، فإن إحدى العقبات الرئيسية في طريق تأكيد هذه الادعاءات هي حقيقة أن عمر العظام غير معروف. يمكن أن يكون عمرها أكثر من أربعة ملايين سنة أو أقل من 100,000 سنة. لكن مشكلة تطويل العظام ليست المشكلة الوحيدة التي تزعج المراقبين الخارجيين. إن الطريقة التي تم بها الكشف عن الحفريات وطريقة تحليلها والطريقة التي تم بها الإعلان العام عن الاكتشاف تسببت في عدم الارتياح لدى بعض الباحثين البارزين في هذا المجال. ويزعمون أن بيرجر وزملائه قاموا بتسريع العملية وفضلوا النشر على التدقيق العلمي. وفي هذا المجال، الذي يتسم بالمنافسات الشرسة، تشيع المناقشات الساخنة حول الاكتشافات الجديدة. لكن ما هو على المحك في الجدل الدائر حول حفريات النجم الصاعد هو أكثر من مجرد غرور بعض المتدخلين في القضية. إن استجابة العلماء لهذا الاكتشاف على المدى الطويل قد تمهد طريقا جديدا في دراسة أصول الإنسان ولا تغير الأسئلة التي يطرحها العلماء فحسب، بل أيضا الطريقة التي يحاولون بها الإجابة عليها.

الرجل العجوز الغامض_1
غرفة العظام: اكتشف حفار الكهوف الحفريات المرتبطة بنوع بشري جديد، هومو ناليدي، في نظام كهف تحت الأرض يُعرف باسم "النجم الصاعد"، ليس بعيدًا عن جوهانسبرج في جنوب إفريقيا (انظر الخريطة). تم العثور على العظام في غرفة مخفية في نظام الكهف، على عمق 30 مترًا تحت الأرض. ومن أجل الوصول إليه، كان على فريق التنقيب أن يشق طريقه على طول مسار يتعرج بشكل حاد لأعلى ولأسفل، ويضغط عبر ممرات ضيقة (في الرسم التخطيطي). يبدو أن Homo naledi لم يتطلب جهدًا أقل للوصول إلى الغرفة. يعتقد العلماء أنه وضع ماثيو في الغرفة عن قصد (في الرسم البياني السفلي الصغير)، وعلى الرغم من أن الجيولوجيين ما زالوا يحاولون معرفة بالضبط كيف تم تشكيل نظام الكهف وما هي التغييرات التي حدثت فيه مع مرور الوقت، إلا أنهم لا يستطيعون وصف تفسير معقول الطريق البديل الذي من الممكن أن يصل من خلاله هومو ناليدي إلى الغرفة. (المصدر: "العلاقة الجيولوجية والتوفونومية لأنواع أشباه البشر الجديدة Homo naldi من غرفة نينالدي، جنوب أفريقيا" بقلم بول إتش جي إم ديركس وزملاؤه، المقالة رقم 09561، eLife؛ 10 سبتمبر 2015؛ الرسم التوضيحي: خوسيه ميغيل مايو)

غرفة الأسرار

اندلع الجدل جزئيًا بسبب بعض الصور المشوشة التي عُرضت على بيرغر في 2013 أكتوبر XNUMX. أراد بيرغر العودة ومسح منطقة "مهد الجنس البشري" في محاولة للعثور على مواقع جديدة لحفريات أشباه البشر. ولهذا الغرض استعان بخدمات الجيولوجي بيدرو بوشوف. على مر السنين، قام عمال المناجم والباحثون عن الحفريات بمسح المنطقة مرارًا وتكرارًا. لكن كان لدى بيرغر سبب وجيه للاعتقاد بأن كل شيء لم يتم الكشف عنه بعد. قبل خمس سنوات، في قلب مهد الجنس البشري، عثر ابننا، الذي كان يبلغ من العمر تسع سنوات في ذلك الوقت، على عظام متحجرة لعضو من نوع غير معروف حتى الآن في العائلة البشرية، أسترالوبيثكس سيديفا.

أجرى Boshoff عمليات المسح الخاصة به مع علماء الكهوف المحليين ريك هانتر وستيفن تاكر. وهنا، في غرفة كان من الصعب للغاية الوصول إليها، على عمق 30 مترًا في نظام التكثيف الخاص بكهوف النجم الصاعد، اكتشف الثلاثة ما يشبه عظام بشرية قديمة متناثرة على الأرض. وكان على بعد بضعة كيلومترات فقط من المكان الذي اكتشف فيه بيرغر وابنه بقايا أسترالوبيثكس سيديفا. ولم يأخذ الباحثون معهم أي أشياء من المنطقة، واكتفوا بتصوير النتائج. في اللحظة التي رأى فيها بيرغر الصور، أدرك أن النتائج كانت ذات أهمية كبيرة. كانت للعظام التي تم اكتشافها خصائص مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة في الأنواع البشرية المشابهة تشريحيًا للإنسان الحديث، الإنسان العاقل. وكان عدد العظام كبيرًا جدًا، وأكثر من كافٍ لتجميع هيكل عظمي منها.

بدأ بيرغر على الفور الاستعدادات لجمع النتائج. لكنه يواجه مشكلة. وكان المسار المؤدي من مدخل الكهف إلى الغرفة التي تم اكتشاف العظام فيها يشمل عدة أقسام ضيقة للغاية بحيث لا تسمح بمرور شخص عريض المنكبين مثله أو معظم زملائه في الفريق. ومن الممكن أن يؤدي توسيع الممرات الضيقة إلى تقويض بنية الكهف والتسبب في تلف العظام المتحجرة. رفض بيرغر هذا الاحتمال بشكل قاطع. ولذلك وجه نداء على فيسبوك إلى العلماء الصغار، ذوي الخبرة في حفر الكهوف واكتشاف البقايا القديمة، الذين يمكنهم القدوم إلى جوهانسبرغ في غضون مهلة قصيرة والذهاب في رحلة بحثية مقابل ما يزيد قليلاً عن تذكرة طائرة ووعد بـ مفامرة.
بعد خمسة أسابيع من تقديم بوشوف لبيرغر الصور التي أشعلت مخيلته، اختار بيرغر فريقاً من الحفارين - بالصدفة، جميعهم من النساء - للقيام بالمهمة الصعبة والخطيرة المتمثلة في جمع العظام من الغرفة الموجودة تحت الأرض، بالإضافة إلى فريق دعم لمساعدتهم. في مهمتهم. وقام بصياغة إجراء لجمع النتائج وتوثيق المكان الدقيق في الغرفة التي تم العثور فيها على كل قطعة من العظام. وفي الوقت نفسه، عين بيرغر مجموعة من كبار العلماء للإشراف على عملية التنقيب عبر كاميرات المراقبة، وتسجيل وتخزين النتائج عند إخراجها من الكهف. كما حدد أيضًا خطة للترويج للمشروع: حملة إعلامية واسعة النطاق، بالتعاون مع National Geographic وNOVA، والتي ستتضمن تحديثات حية على Twitter، ومدونات يومية، ومقابلات إذاعية، ومقاطع فيديو مباشرة من الميدان، بالإضافة إلى تلفزيون. سيتم بث الفيلم الوثائقي في وقت لاحق بعد نشر النتائج. في 10 نوفمبر 2013، بعد تفعيل الكاميرات، بدأ المنقبون بالزحف والتسلق والالتواء في طريقهم عبر شجيرات نظام الكهف في طريقهم إلى الغرفة المخفية ألتا لبدء مهمة جمع العظام.

كانت مارينا إليوت أول عالمة تدخل الغرفة. قالت مارينا عندما رافقتها إلى موقع Rising Star: "لم أكن أعرف ما أتوقعه، لكنني كنت متحمسًا للغاية". كان وقت الغداء في يوم صيفي حار ومشرق في نصف الكرة الجنوبي، وخارج الكهف كان بإمكانك سماع أزيز السيارات التي تحملها الريح وهي تسير على الطريق السريع القريب. لكن الكهف كان معتمًا وباردًا وساكنًا - سكون العصور القديمة. شعاع من الضوء اخترق فتحة طبيعية في سقف الكهف غمر جدرانه الصخرية بالروعة، وخدم فيه أجواء مكان العبادة.

لكن السلام في هذا الجزء من الكهف لا يعني الخطر الكامن في الاستمرار. يضيء إليوت أحد الممرات بمصباح يدوي، وفي شعاع الضوء ينكشف لأعيننا حاجز من الحجر الجيري المثقوب. ويوضح إليوت أن خلفها تكمن العقبة الأولى في الطريق إلى غرفة الحفريات، وهي عبارة عن نفق ضيق أطلق عليه اسم "زحف سوبرمان"، كان على المنقبين الزحف عبره على بطونهم، وذراع واحدة ممتدة إلى الأمام، مثل ذراع سوبرمان المرفوعة. . لم تصبح الرحلة أسهل من هناك. على مسافة أبعد من الطريق، يرتفع "ظهر التنين" المتعرج وبعد أن يفتح عمودًا رأسيًا ضيقًا، عرضه أقل من 20 سم، يؤدي على طول 12 مترًا شديد الانحدار إلى فتحة غرفة العظام.

ولكن في نهاية الطريق الشاق، فاز الحفارون بمكافأة سخية على جهودهم. كانت العظام متناثرة في طول الغرفة وعرضها، وكان عددها يفوق بكثير ما هو مطلوب لتجميع الهيكل العظمي الوحيد الذي كان بيرغر يأمل في استعادته من الكهف. على مدار الـ 21 يومًا التالية، قامت إليوت وزملاؤها بجمع ونقل أكثر من 1,200 عنصر. أما البعثة الثانية، والتي استمرت لفترة أقصر في مارس 2014، فقد أسفرت عن عدة مئات من العناصر الأخرى. وإجمالاً، استخرج فريق التنقيب من الغرفة، التي كانت بحجم طاولة لعب الورق، أكثر من 1,550 عظمة وشظايا عظام لما لا يقل عن 15 فرداً، بينهم رضع وأطفال وصغار وكبار. هذا هو كنز بلوم، أحد أكبر مجموعات حفريات أشباه البشر التي تم اكتشافها على الإطلاق. وهذه ليست سوى العظام المتجمعة على السطح. وبقيت العديد من العظام، وربما آلاف العظام، مدفونة في الغرفة.

ولادة نجم
مع تراكم المزيد والمزيد من حفريات أشباه البشر في الخزانات، وجد بيرجر وزملاؤه أنفسهم في مواجهة التحدي الهائل المتمثل في فرز الاكتشافات وتقييمها. ولكن حتى قبل ذلك، عندما بدأ الباحثون عملية التقييم العلمي، في وقت استخراج العظام من الكهف، بدأت سحابة من الغموض تحيط بالنتائج. أولاً، يبدو أن العظام تتميز بمزيج غريب من السمات البدائية والحديثة. علاوة على ذلك، وباستثناء بقايا بعض الطيور والقوارض الصغيرة، لم يتم العثور على بقايا حيوانات أخرى في غرفة العظام. تم العثور دائمًا تقريبًا على حفريات الحيوانات الأكبر حجمًا، مثل القرود والظباء والضباع، جنبًا إلى جنب مع حفريات أشباه البشر التي تم اكتشافها حتى ذلك الوقت، وخاصة تلك المكتشفة في الكهوف تحت الأرض. يتطلب غياب حفريات هذه الأنواع في كهوف النجم الصاعد تفسيرًا.

ولذلك قام بيرغر بتوظيف فريق من 35 باحثًا في بداية حياتهم المهنية لمساعدته في توصيف النتائج، وخلال ورشة عمل استمرت شهرًا عقدت في جوهانسبرج في مايو 2014، انخرط أعضاء الفريق في وصف الحفريات. بالنسبة لمعظم المشاركين، والعديد منهم من طلاب الدكتوراه، كانت تلك فرصة نادرة للتحقيق في الحفريات المكتشفة حديثًا بأنفسهم، بدلاً من التعلم من النتائج التي وصفها بالفعل علماء آخرون أكثر خبرة. تم تنفيذ العمل في مجموعات تعاملت كل منها مع أجزاء مختلفة من الهيكل العظمي: الجمجمة، واليد، والأسنان، والعمود الفقري، والفخذ، والساق، والقدم، وما إلى ذلك.

عندما قام العلماء بدمج نتائج عملهم، ظهرت صورة مذهلة: إنسان ذو أطراف علوية مكيفة للتسلق واستخدام الأدوات، وأطراف سفلية مكيفة للمشي منتصباً، ودماغ صغير. يقول بيرغر: "إنه مخلوق غريب للغاية".

بعد ظهر أحد أيام الجمعة في ديسمبر 2015، أخذني جون هوكس من جامعة ويسكونسن ماديسون، وهو باحث كبير في فريق بيرجر، في زيارة عودة إلى قاعة الحفريات ليوضح لي بعض السمات البارزة لعظام النجم الصاعد. لا يزال زملاؤه في الفريق يحتفلون بعطلة عيد الميلاد في الخارج بحفلة بيرة وشواء، لكن هوكس يفضل الدخول إلى الداخل. هنا، بين العظام، يشعر بأنه في أفضل حالاته. وهو يتجول هنا وهناك، ويرتب صناديق الحفريات على الطاولات، ويختار للمقارنة نسخًا طبق الأصل من حفريات أشباه البشر الأخرى من المجموعة الغنية بقسم علم الإنسان القديم.

الجمجمة نفسها عبارة عن عدد لا يحصى من الميزات التي ارتبطت حتى الآن بأنواع مختلفة من أشباه البشر. تحتوي الجمجمة على دماغ يبلغ حجمه على الأرجح 450 إلى 550 سم مكعب فقط. إنه دماغ صغير مثل دماغ نوع بشري قديم آخر، يُعرف باسم أسترالوبيثكس أفارينيسيس، والذي اكتسب شهرة واسعة بسبب الهيكل العظمي لـ "لوسي" البالغ من العمر 3.2 مليون عام والذي تحلل في إثيوبيا عام 1974. ومع ذلك، فإن شكل الجمجمة يذكرنا في الواقع بالإنسان المنتصب، وهو أقرب إلى الجنس البشري الحديث. ومع ذلك، فإن أسنانه تشبه أسنان الإنسان الماهر، وهو أحد أكثر الأنواع بدائية في جنس الإنسان البيولوجي. تصبح أكبر فأكبر من مقدمة الفك نحو الجانب الخلفي. ولكن على عكس تلك الخاصة بالإنسان الماهر، فهي صغيرة نسبيًا، والأضراس لها تيجان بسيطة وتلال أسنان منخفضة وعددها أصغر، وهي سمات تميز الأنواع اللاحقة في سلالة جنس الإنسان.

تظهر نفس الفسيفساء من الخصائص أيضًا في العظام الموجودة أسفل الرأس. تم تكييف الأطراف العلوية وكذلك الأكتاف والأصابع للتسلق، في حين تم تكييف المعصم واليد لحمل الأدوات الحجرية، وهو نشاط كان يُنسب سابقًا فقط إلى أشباه البشر في مرحلة أكثر تقدمًا من التطور، بعد نزولهم من الأشجار و طور دماغًا أكبر، ومعه براعة أكثر تطورًا. في الأطراف السفلية، يشبه مفصل الورك لوسي، في حين أن القدم لا تختلف عمليا عن أقدامنا. كان الافتراض السائد في المجتمع العلمي هو أن الخصائص التي تميز النوع البيولوجي للإنسان تطورت معًا: كف يتكيف مع صنع الأدوات، ودماغ كبير وأسنان صغيرة، على سبيل المثال. لكن يقول هوكس: "يُظهر أسترالوبيثكس سيديبا وهومو ناليدي أن السمات التي اعتقدنا أنها تطورت معًا، جنبًا إلى جنب، لم تتطور بالضرورة في نفس الوقت".

هذا المزيج غير المسبوق من السمات البدائية والحديثة ليس السمة المميزة الوحيدة لـ Homo naledi. الحفريات الموجودة في الكهف لها سمات لم يسبق رؤيتها في أي فرد ينتمي إلى الأسرة البشرية. يسحب هوكس عظمة إصبع من الركيزة الرغوية، وهي أول عظام راحة اليد، الموجودة أسفل الإبهام ويعرضها بجوار العظمة المقابلة للإنسان العاقل: الفرق واضح. عظم العظم الأول في Homo Spines أملس وسميك وواسع في جميع أنحاءه. أما هومو ناليدي، من ناحية أخرى، فهو ضيق عند القاعدة وواسع عند الرأس، ويمتد على طوله مثل سلسلة من التلال الحادة، وقد تم تزيين جانبيه بأجنحة عظمية رفيعة. يتمتع عظم الفخذ وأجزاء الهيكل العظمي الأخرى لـ Homo naledi أيضًا بخصائص فريدة.

ويعتقد بيرغر وزملاؤه أن هذا المزيج من خصائص أسترالوبيثكس والهومو، والذي لم يتم رؤيته من قبل، والخصائص الفريدة الأخرى لإنسان ناليدي، يبرران ارتباط حفريات النجم الصاعد بأنواع جديدة من أشباه البشر. على الرغم من أن الباحثين لم يحددوا بعد عمر الحفريات، إلا أنهم في المقال الذي أعلنوا فيه عن الاكتشاف، والذي نُشر في سبتمبر 2015 في المجلة العلمية المفتوحة والمتاحة على الإنترنت eLife، يفترضون أنه بناءً على الخصائص البدائية لـ Homo naledi، مقارنة بـ Homo naledi، خصائص الأنواع المبكرة في النسب البشري مثل Homo habilis و Homo Arctus، يبدو أن عمره أكثر من مليوني سنة وتكمن جذوره في مرحلة قديمة من تطور النوع البيولوجي Homo - في قاعدة الإنسان شجرة العائلة. إذا كان هذا هو الحال بالفعل، فإن هذا الاكتشاف يعد إنجازًا حقيقيًا. ربما يكون أصل الإنسان هو اللغز الأكبر في تطور الجنس البشري، ولم يتم التوصل إلى حل له حتى الآن، حيث أن هناك حفريات انتقالية، تلك التي تربط بين الأسترالوبيثكس وأنواعه، لخصائصها الكثيرة المشابهة لتلك الحفريات. إن القرود، والأنواع اللاحقة من الإنسان، التي تتميز ببنية جسمية مشابهة لبنية الإنسان الحديث، هي حفريات نادرة للغاية ومعظم تلك التي تم اكتشافها ليست أكثر من شظايا. لقد حاول العلماء لسنوات العثور على إجابة للسؤال حول أي نوع من أنواع أشباه البشر هو الذي أسس فرع جنس هومو في شجرة عائلة أشباه البشر. إنهم حريصون على العثور على أدلة جديدة تشرح كيفية تطور السمات التي تميز بنية جسم الإنسان الحديث.

لكن بيرغر وفريقه لم يكتفوا بالإعلان عن أن اكتشافهم يمكن أن يكون ذا صلة بمسألة أصل الإنسان. لقد جادلوا بأن المزيج غير المتوقع من السمات الموجودة في هومو ناليدي يشير إلى أن شظايا العظام المفردة والمعزولة، والتي من المستحيل تجميع هيكل عظمي كامل منها، لا يمكن أن تكون بمثابة أساس لشرح العلاقات التطورية بين حفريات أشباه البشر، لأنه من المستحيل تعلم من الأجزاء عن الكل. ومن خلال القيام بذلك، فقد وقفوا على النقيض من الباحثين الآخرين الذين رأوا مثل هذه العظام المفردة، والتي تم اكتشافها هنا وهناك، باعتبارها أقدم دليل على نسب النوع البيولوجي هومو.

ولعل ما يثير جدلًا أكبر من ادعاء بيرغر وفريقه فيما يتعلق بمعنى Homo naledi عندما يتعلق الأمر بفهم الروابط التطورية بين أنواع أشباه البشر المختلفة، هو تفسيرهم لسلوك Homo naledi. وفي محاولة لفهم كيفية وصول حفريات أشباه البشر إلى غرفة العظام، نظر الباحثون في العديد من الآليات المحتملة التي تم قبولها كتفسير لوجود تراكمات حفريات أشباه البشر في مواقع أخرى. من بين أمور أخرى، احتمال أن تكون العظام قد انجرفت إلى نظام الكهف أثناء الفيضان أو أن الحيوانات المفترسة الكبيرة قامت بسحب أشباه البشر إلى الكهف لأكل لحمهم. لكن الأدلة الموجودة في الميدان لا تتفق مع هذه التفسيرات. من المؤكد أن مياه الفيضانات قد اجتاحت بقايا الحيوانات الأخرى إلى غرفة العظام معها، ومن المؤكد أن الحيوانات آكلة اللحوم قد تركت علامات أسنان تدين على العظام. ولهذا السبب، توصل بيرغر وفريقه إلى استنتاج مفاده أن الجثث قد تم وضعها في غرفة العظام عمدًا من قبل إنسان ناليدي.

أسفرت الحفريات في نظام كهف النجم الصاعد عن أكثر من 1,550 قطعة من حفريات هومو ناليدي التي يمكن تخصيصها لما لا يقل عن 15 قطعة، في الفئة العمرية بأكملها، من الطفولة إلى الشيخوخة. يتم تمثيل كل عظمة في الجسم تقريبًا في السجل الأحفوري، والعديد منها، في أكثر من عنصر واحد. وبناء على هذه البقايا، قام العلماء بإعادة بناء مخلوق يتميز بفسيفساء مذهلة من السمات: بعضها تلك المرتبطة بالأسترالوبيثيكوس القديم، والبعض الآخر الذي يميز الأنواع المختلفة المرتبطة بالجنس البيولوجي هومو، فضلا عن السمات التي لم يسبق لها مثيل. شوهد في أي نوع من أشباه البشر.

للقيام بذلك، كان على أشباه البشر أن يستثمروا جهودًا كبيرة. لا يزال الجيولوجيون في فريق بيرغر لا يعرفون بالضبط كيف تم تشكيل نظام كهف النجم الصاعد وما هي التغييرات التي حدثت فيه مع مرور الوقت. ولم يعثروا حتى الآن إلا على فتحة واحدة تؤدي إلى غرفة العظام، وهي الفتحة التي تم من خلالها دفع المنقبين في طريقهم لجمع الحفريات. وإذا كانت هذه هي الفتحة الوحيدة بالفعل، فإن الشخص الذي وضع جثث الموتى في الغرفة مطلوب منه، على أقل تقدير، أن يشق طريقه على طول الطريق الذي يتجه صعودا وهبوطا على طول 20 مترا من "ممر التنين". مرة أخرى" من أجل الوصول إلى قمة العمود الرأسي المؤدي إلى فتح الغرفة. من هناك كان من الممكن الوصول إلى الغرفة عن طريق الزحف على طول العمود، أثناء سحب الجثث، أو ببساطة رميها فيها، بحيث تنزلق أسفل العمود إلى الغرفة في الأسفل. وإذا كان الطريق المؤدي إلى الغرفة المخفية يكتنفه دائمًا ظلام دامس، كما يتوقع فريق البحث، فمن المحتمل أن أشباه البشر استخدموا مصدر ضوء صناعي للعثور على طريقهم إليه في غابة نظام الكهف. إذا كان الأمر كذلك، فإن الادعاء هو أن هومو ناليدي ذو الدماغ الصغير لم يؤد طقوس الجنازة فحسب، بل كان يعرف أيضًا كيفية استخدام النار.

يحاول بيرغر، المتمدد على كرسي جلدي في منطقة الاستقبال بمكتبه، وفي يده فنجان من القهوة، شرح ما تقوله النتائج التي توصل إليها النجم الصاعد عن تطور الجنس البشري. إنها الساعة السابعة والنصف صباحًا، لكن الستائر لا تزال مغلقة والغرفة نصف مظلمة. ينتشر السجاد الجلدي على الأرض، وتنبعث أصوات موسيقى الجاز من قرص دوار ذو تصميم عتيق. يبدو الأمر كما لو كنا في نزل صيد إنجليزي وليس في غرفة الدراسة. يقول بيرجر: "مهما كان عمر [النتائج]، فإنها ستكون مثيرة للجدل". إذا كانت قديمة، فقد يشير هذا إلى أن الخصائص الفيزيائية والصفات السلوكية المهمة ظهرت لأول مرة بالفعل في جذور نوعنا البيولوجي، الهومو، أو حتى في وقت سابق، وليس في الأنواع اللاحقة، كما كان يُعتقد سابقًا. وفقًا لبيرغر، إذا كان Homo naledi نوعًا أقدم، فقد يحل محل نوع Australopithecus من مكانه في علم الأنساب المؤدي إلى الإنسان الحديث. ومن ناحية أخرى، إذا كانت الحفريات المكتشفة حديثة نسبيا، فسيتعين على الباحثين إعادة النظر في هوية الأنواع التي تركت وراءها آثار الثقافة البشرية في المواقع الأثرية الرئيسية في جميع أنحاء أفريقيا.

ربما ظهر الإنسان ناليدي لأول مرة منذ ملايين السنين، وتمكن من البقاء على قيد الحياة دون تغيير عبر الأجيال، وأحيانًا إلى جانب أنواع أخرى تنتمي إلى العائلة البشرية، بما في ذلك الإنسان العاقل، على غرار أسماك السيلكانث [سلسلة قديمة من الأسماك معروفة في الحفريات، والتي اعتبرت منقرضة، حتى تم اكتشاف اثنين من ممثليها في القرن العشرين]. ويقول بيرغر إنه من الممكن أيضًا أن يكون هومو ناليدي قد طور بعض التقاليد الثقافية التي ينسبها علماء الآثار إلى جنسنا البشري في السلالة البشرية. ومن الممكن أن يكون هومو ناليدي قد ساهم بالحمض النووي في مجموعة الجينات البشرية الحديثة عن طريق تربية هجينة مع أسلافنا، على غرار إنسان النياندرتال وإنسان الدينيسوفان.

تحت قبيلة النقد

عندما نشر فريق بيرغر الورقة العلمية التي تعلن عن الاكتشاف في سبتمبر 2015 في eLife، تلقى هومو ناليدي استقبالا حماسيا. أحدثت الأخبار ضجة في جميع أنحاء العالم، ويبدو أنه لم تفوت أي قناة إعلامية فرصة الإبلاغ عن هذا الاكتشاف. حتى الموقع الساخر The Onion قفز على العربة ونشر صورة منقحة لبرغر وهو يبكي بجوار مقال بعنوان: "علماء الآثار الحزينون يكتشفون سلفًا متأخرًا لإنسان متوفى يبلغ 100,000 ألف عام". لكن موجة الحماس العام تجاوزت بعض كبار أعضاء مجتمع الأنثروبولوجيا القديمة. على الرغم من أنه ليس هناك من يجادل في أهمية النتائج: فالكهف المليء بحفريات أسلافنا القدماء هو بلا شك اكتشاف استثنائي. لكن النهج الذي اتبعه الفريق فيما يتعلق باستخراج الحفريات وتوصيف العظام والتفسير الذي قدموه للنتائج أثار عددًا لا بأس به من علامات الاستفهام.

ليس بيرغر غريبًا على نظرات الازدراء والانتقاد من زملائه في الأوساط الأكاديمية. بصفته شخصًا موهوبًا بالبلاغة والظهور "المرور على الشاشة"، كان بيرغر عضوًا في ناشيونال جيوغرافيك في بداية مسيرته العلمية. أدى التعاون إلى تمويل أبحاثه ونشر مقالاته وظهوره على شاشة التلفزيون. لكنه اكتشف عددًا قليلًا جدًا من الحفريات، وأثارت المقالات التي نشرها، سواء كانت علمية أو شعبية، انتقادات بين بعض كبار علماء الإنسان القديم، بما في ذلك تيم وايت من جامعة كاليفورنيا في بيركلي وبرنارد وود من جامعة جورج واشنطن، الذين اتهموه بالأبحاث العلمية. الإهمال ومطاردة العناوين.

أدى اكتشاف أسترالوبيثكس سيديفا في عام 2008 إلى رفع مكانة بيرغر في المجتمع العلمي. حتى أشد منتقديه اعترفوا بأن الاكتشاف، الذي شمل هيكلين عظميين كاملين يبلغ عمرهما حوالي 1.98 مليون سنة، لم يكن أقل من مذهل. لكن الكثيرين اختلفوا مع تفسيره للنتائج. طوال الطريق، ادعى بيرغر أنه في البحث عن أصل الإنسان، تم إهمال جنوب أفريقيا لصالح شرق أفريقيا.

يتكون أسترالوبيثكس سيديبا من فسيفساء من الخصائص والميزات، وهو مزيج من أسترالوبيثكس وهومو. وربما يدل هذا على أن أصل الإنسان في جنوب أفريقيا. تكمن الصعوبة في أن أقدم الحفريات المرتبطة بالجنس البيولوجي هومو هي عناصر من فترات سبقت أسترالوبيثكس سيديفا وتم العثور عليها في شرق أفريقيا. وادعى بيرغر حتى ذلك الحين، أن الأجزاء الأحفورية المفردة والمعزولة (التي لا تشكل هيكلًا عظميًا كاملاً)، مثل تلك الموجودة في شرق إفريقيا والتي تعتبر أقدم بقايا جنس الإنسان، لا يمكن أن تعزى إلى نوع واحد أو نوع واحد أو نوع واحد. آخر، لأن الهياكل العظمية التي اكتشفها، والتي تتميز بمزيج مدهش من الميزات، تثبت أنه من المستحيل التعلم منها عن الكل. ورفض معظم زملائه هذا الادعاء.

عزز اكتشاف هومو ناليدي مكانة بيرغر لدى الجمهور وأفكاره المثيرة للجدل حول أصل الإنسان ومعنى الأجزاء الأحفورية المتناثرة. لكن خصومه لم يترددوا في انتقاده. وفي مقابلة أجراها وايت مع مجلة "كاليفورنيا"، وهي مجلة منظمة خريجي جامعته، ادعى أن حفريات النجم الصاعد ربما تنتمي إلى نوع قديم من الإنسان المنتصب، وليس إلى نوع جديد. يشتهر وايت باكتشاف حفريات أشباه البشر في إثيوبيا، بما في ذلك حفريات أسترالوبيثكس غارهي التي يبلغ عمرها 2.4 مليون سنة. واستنادًا إلى عمر الحفريات والموقع الذي تم اكتشافها فيه، جادل وايت وبيرهانا أسباو من معهد أبحاث الوادي المتصدع وزملاؤهما بأن أسترالوبيثكس جارهي كان على الأرجح سلفًا للأنواع البيولوجية هومو. وفي المقابلة، وجه وايت أصابع الاتهام إلى فريق Rising Star، الذي قال إنه ألحق الضرر بالحفريات أثناء اكتشافها ونشر النتائج التي توصل إليها قبل الأوان. وفي مقال مؤثر نشر في وقت لاحق على موقع مدونة الغارديان، حذر وايت من المخاطر الكامنة في الخلط بين العمل العلمي وحب الظهور. وكتب وايت: "إننا نشهد تدهورًا في بعض مجالات العلوم التي أصبحت جزءًا من صناعة الترفيه".

وايت ليس العالم الوحيد الذي أعرب عن شكوكه حول نتائج Rising Star. تقول كارول وارد من جامعة ميسوري إنه على الرغم من أن السجل الأحفوري مثير للإعجاب من حيث نطاقه، إلا أنه لا يزال من غير الواضح مدى أهميته. يؤكد وارد على أهمية تأريخ العظام: "فقط عندما نعرف عمر العظام، يمكننا تحديد مدى أهميتها فيما يتعلق بتطور النوع البشري."

لدى وارد أيضًا انتقادات للمقال الذي يصف الحفريات. ووفقا لها، ليس لديها بيانات مقارنة كافية للسماح للعلماء الخارجيين بمقارنتها مع الحفريات الأخرى ذات الصلة لتقييم ادعاءات بيرغر وفريقه. تفتقر المقالة أيضًا إلى التحليل التطوري - في الأساس، دراسة العلاقات التطورية في مجموعة من المخلوقات بناءً على مقارنة حاسوبية لميزاتها - والتي من شأنها أن تعلم أين يقع هومو ناليدي في الشجرة التطورية للعائلة البشرية. يقول وارد: "يبدو أن [مؤلفي المقال] حريصون على ربط Homo naledi بجذور شجرة العائلة البشرية"، ولكن في غياب التحليل الوراثي التفصيلي أو التأريخ، لا يمكننا معرفة ما إذا كان مثل هذا الارتباط موجودًا بالفعل .
يدعم العديد من الباحثين وجهة النظر القائلة بأنه وفقًا للأدلة المتوفرة لدينا اليوم، ظهر النوع البيولوجي Homo لأول مرة في شرق إفريقيا. في مارس 2015، قبل أشهر قليلة من نشر تفاصيل اكتشاف هومو ناليدي، أعلن بريان ويلمور من جامعة نيفادا، لاس فيغاس، وكاي ريد من جامعة ولاية أريزونا وزملاؤهما اكتشافهم الخاص: فك سفلي عمره 2.8 مليون سنة. عظم تم العثور عليه في موقع ليدي جارارو في شمال شرق إثيوبيا. ووفقا لهم، فإن هذه الحفرية هي أقدم ممثل تم العثور عليه حتى الآن لجنس هومو. ويزعم الباحثون أن الفك له سمات مميزة واضحة تميز النوع البيولوجي هومو. بالإضافة إلى ذلك، من الممكن تمييز السمات التي تشير إلى الانتقال بين أسترالوبيثكس والهومو. ويقول ريد إنه حتى يتم تحديد عمر حفريات هومو ناليدي، لا يمكن استبعاد الفك الموجود في لادي جيرارو باعتباره أقدم دليل على شجرة عائلتنا. كما أنها ترفض ادعاء بيرغر وهوكس وزملائهما بأنه من المستحيل ربط النتائج التشريحية الجزئية بشكل مؤكد بأي مجموعة تصنيفية. وتصر قائلة: "لدي تاريخ واضح، 2.8 مليون سنة، واكتشافنا له خصائص مثلي الجنس".

إن مسألة أي الحفريات تبشر بفجر الإنسانية تثير جدلاً في مجتمع علماء الحفريات القديمة، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنهم أنفسهم يختلفون حول مسألة ما الذي يحدد النوع البيولوجي هومو في المقام الأول. تقول سوزان أنطون من جامعة نيويورك، وهي خبيرة في أقدم الأنواع، إن هومو ناليدي "يسلط الضوء على الجدل الدائر حول تعريف النوع البيولوجي هومو، سواء كان ذلك بناءً على أدلة جزئية فقط أو بناءً على أدلة تقدم صورة أكثر اكتمالاً". في تطور السلالة البشرية . إن التمييز بين أسترالوبيثكس والهومو "ليس مهمة بسيطة على الإطلاق اليوم. نحن جميعًا نتساءل عن كيفية التمييز، والأشخاص المختلفون لديهم وجهات نظر مختلفة". تميز أنطون وشركاؤها بين هذه الأنواع من أشباه البشر بناءً على خصائص الجمجمة وعظام الفك والأسنان. يرى باحثون آخرون أن التمييز يجب أن يعتمد على بنية عظام الهيكل العظمي الموجودة أسفل الجمجمة، والمعروفة باسم ما بعد الجمجمة، لأنها تعكس أهم التغيرات التكيفية التي خضع لها أشباه البشر في الانتقال من البيئات الحرجية إلى المناطق العارية الخالية من النباتات. ومع ذلك، لا يُعرف الكثير عن عظام الهيكل العظمي الموجودة تحت الجمجمة في الأنواع القديمة في تطور السلالة البشرية. يقول أنطون إن حفريات النجوم الصاعدة هي "مشكلة الأغنياء". إن فسيفساء السمات التي تميزهم تشير إلى اتجاهات مختلفة، ولم يذكر فريق بيرغر صراحة كيف وعلى أي أساس يتم تعريف النوع البيولوجي للمثليين. يقول أنطون: "إن المناقشة حول هذا الموضوع لم تستنفد بعد".

لكن حتى لو كانت البقايا الموجودة في كهوف النجم الصاعد تبرر ارتباط الحفريات بنوع من الهومو، وحتى لو تبين أن عمرها أكثر من مليوني سنة، فلن يكون ذلك كافيا لإقناع المشككين بأن هومو ناليدي كانت من بين الأنواع التي أدت إلينا مباشرة أو حتى كانت قريبة من الفرع في شجرة العائلة المؤدية إلى الإنسان المعاصر يعتقد برنارد وود من جامعة جورج واشنطن أن العظام تمثل مجموعة منقرضة من المحتمل أنها طورت سماتها الغريبة في عزلة نسبية. يقول وود: "إن جنوب أفريقيا هي طريق مسدود على حافة القارة الأفريقية". "فرضيتي هي أن تبادل الجينات على حافة القارة لم يكن شائعا كما كان في شرق أفريقيا، حيث كانت إمكانيات تبادل الجينات بين السكان القادمين من جنوب ووسط القارة وتوحيد سماتهم عديدة إلى حد كبير ". وكمثال آخر على مثل هذه المجموعة المنقرضة والمعزولة، يذكر وود نوعًا غريبًا آخر من الإنسان، وهو Homo floresiensis، الذي كان يتميز بدماغ صغير وقامة قصيرة للغاية وعاش في جزيرة فلوريس في إندونيسيا لفترة طويلة بعد الإنسان العاقل. ظهرت بالفعل لأول مرة في أفريقيا.

كما قوبل الادعاء بأن هومو ناليدي صغير الدماغ يؤدي طقوس دفن الموتى بالمعارضة. تقول عالمة الآثار أليسون بروكس من جامعة جورج واشنطن: "هذا ادعاء بعيد المدى". من المعتقد على نطاق واسع أن هذه الممارسة فريدة من نوعها بالنسبة للأنواع البشرية التي تتمتع بأدمغة أكبر بكثير وبنية تشريحية أكثر حداثة. ويبدو أن أول من أظهر مثل هذا السلوك الطقسي الذكي كان إنسان نياندرتال. ومع ذلك، أصبحت طقوس الدفن شائعة منذ حوالي 100,000 ألف عام فقط. يقول بروكس: "لا أريد أن أستبعد تمامًا احتمال وجود حقيقة في ادعائهم [الباحثين النجوم الصاعدين]، ولكن في رأيي، احتمالية ذلك منخفضة جدًا لدرجة أن هناك حاجة إلى أدلة أكثر ثباتًا لإثبات ذلك". قم بالتأكيد."

في الواقع، حتى فريق التنقيب الذي استعاد الحفريات أثار الشكوك حول فكرة أن هومو ناليدي قد وضع ماثيو عمدًا في تلك الغرفة العميقة تحت الأرض، ولو لأسباب لوجستية فقط. يقول إليوت: "ليس من السهل حقًا أن تشق طريقك إلى هناك وأنت تحمل حقيبة ظهر على ظهرك، وبالتأكيد ليس أثناء سحب الجثة". "لكننا حاولنا لمدة عامين العثور على تفسير آخر للغز، دون جدوى".

ومع ذلك، حتى لو كان هومو ناليدي قد أحضر بالفعل ماثيو ليدفن في تلك الغرفة العميقة، فإن هذا السلوك لا يشير بالضرورة إلى التطور المعرفي. يوافق ترافيس بيكرينغ من جامعة ويسكونسن ماديسون، الذي كان يبحث في منطقة مهد البشرية على مدار العشرين عامًا الماضية، على أن الإجابة الأكثر منطقية على سؤال حول كيفية وصول العظام إلى الغرفة النائية هي أن أشباه البشر الآخرين هم الذين وضعوها. هناك عن قصد. ويرى بيكرينغ أنه من المستحيل في الوقت الحالي تحديد السؤال "ما إذا كان هذا يعني أن هومو ناليدي كان نوعًا متقدمًا ثقافيًا طور ممارسات دفن طقوسية أو مجرد نوع بدائي أمره دافع بدائي فطري بالابتعاد عن الجثث المتعفنة". ".

في السباق على الجائزة المرغوبة

يرفض بيرغر ادعاءات خصومه ويقول إنهم جميعا أثيروا في مقالات علمية شعبية في الصحافة وعلى شبكات التواصل الاجتماعي وليس في الإطار الصارم لمجلة علمية. وعلى حد قوله: "فما أدلتهم إلا على أقوالهم". ويرى أن فريقه اهتم بشدة باستخراج الحفريات، وأوضح في منشور نشره على فيسبوك أن الأضرار التي لحقت بالعظام حدثت حتى قبل وصول فريق Rising Star لأول مرة إلى مكان الحادث. يفترض بيرغر أن حفار الكهوف الهواة غير المعروفين استخدموا العظام عندما اكتشفوا المشهد في الماضي. يقول بيرغر إن فريق التنقيب التابع له كان قادرًا على العمل بكفاءة وسرعة لأننا "لم نواجه المشكلات التي واجهتها الفرق الأخرى". وفي مواقع أخرى كانت الحفريات عادة محفوظة في الصخر. يتطلب استخراج هذه الحفريات وتنظيفها عملاً شاقًا وطويلًا. في المقابل، في موقع Rising Star، كانت الحفريات ملقاة ببساطة على تربة رطبة يمكن إزالتها بسهولة. علاوة على ذلك، وعلى عكس الفرق الأخرى، التي غالبًا ما تكون صغيرة وتقوم برحلات بحثية إلى مواقع نائية لمدة ستة إلى ثمانية أسابيع سنويًا، فإن فريق بيرغر كبير ومقره في جوهانسبرج، لذا يمكنه العمل في الموقع في أي وقت أو مواصلة البحث في قاعة الحفريات في الجامعة. إذا نظرت إلى العمل الذي استثمره فريق Rising Star من حيث ساعات العمل، كما هو مسجل في الفترة الزمنية بين اكتشاف الحفريات ونشر النتائج، فإن "الاستثمار لا يقل عن استثمار أي فريق آخر "، يقول بيرغر بحزم.

أما بالنسبة لادعاء وايت بأن حفريات النجم الصاعد ربما تنتمي إلى نوع قديم من الإنسان المنتصب، وليس إلى نوع جديد، "فإنه يشكك في كل اكتشاف، باستثناء النتائج التي حددها بنفسه"، كما يقول بيرغر بوضوح. إذا ربطنا بقايا إنسان ناليدي مع الإنسان المنتصب، فإن هذا يعني أن الإنسان المنتصب تميز بتنوع بيولوجي أكبر مما هو واضح في جنسنا البشري، وفي رأي بيرغر، هذا غير مرجح. وفي واقع الأمر، يمتلك هومو ناليدي سمات فريدة لا توجد في أي من أشباه البشر الآخرين. يقول بيرغر: "إذا كان موضوع المناقشة هو علم الأحياء التطوري، فلن يكون هناك مجال للنقاش". "بصراحة، أنا مندهش من أن الناس لم يزعموا أن هذا نوع بيولوجي جديد،" وليس مجرد نوع جديد.

وعندما سُئل عن تاريخ حفريات النجم الصاعد، يقول بيرغر إن الموضوع قيد التحقيق من قبل الجيولوجيين، وسيتم العثور على الإجابة على ذلك عاجلاً أم آجلاً. لكن وفقًا له، فإن عمر النتائج، كما سيتم تحديده، لن يغير المفهوم الأساسي لفريقه فيما يتعلق بالصلات بين Homo naledi والأنواع الأخرى التي تنتمي إلى العائلة البشرية. على الرغم من أن Homo naledi لديه العديد من السمات الرئيسية التي تميز الجنس البيولوجي Homo، إلا أن فسيفساء سماته الشاملة في بعض النواحي أكثر بدائية من تلك الموجودة في Homo habilis، وفي الواقع، حتى تلك الموجودة في عظم الفك Maldi-Gerraro، وهي الحفرية التي تعتبر أقرب ممثل للنسب البشرية. ومهما كان عمر حفريات النجم الصاعد، فإن خصائصها تشير إلى أن فرع هومو ناليدي من شجرة التطور البشرية يسبق هذه الفروع. وإذا تبين أن عمر الحفريات أصغر سنا، فهي تمثل جمهرة متأخرة من هذا النوع [القديمة].

إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يدرج الفريق تحليلاً لتطور السلالات في الورقة البحثية التي تعلن أن الحفريات تمثل نوعًا جديدًا؟ لفهم العلاقات التطورية بين المخلوقات المختلفة، يستخدم علماء الأحياء التطورية طريقة تسمى التصنيف التفرعي، والتي تصنف الأجناس والأنواع إلى مجموعات بناءً على السمات الجديدة التي يتشاركونها مع سلفهم المشترك الأحدث، ولكن ليس مع أسلافهم الأقدم. المشكلة هي أن الطريقة تكون فعالة بشكل أساسي عندما يتم ملاحظة الخصائص في جميع المخلوقات المعنية.

عندما يتعلق الأمر بالحفريات، فإن هذا المطلب غير عملي، لأنها تختلف بشكل ملحوظ عن بعضها البعض في الخصائص التي تم الحفاظ عليها فيها. يطبق علماء الحفريات القديمة هذه الطريقة بشكل أساسي عندما يقومون بتحليل خصائص الجمجمة والأسنان في الحفريات. للجمجمة أهمية خاصة في هذه التحليلات، حيث يختلف شكل الجمجمة بشكل كبير من إنسان إلى آخر، وبالتالي فقد تم اعتبارها دائمًا ذات أهمية كبيرة لتعريف أشباه البشر حسب الأنواع. في حين أن الأسنان هي البقايا الأكثر شيوعًا التي خلفها أشباه البشر. العظام الناشئة من أجزاء أخرى من الهيكل العظمي لا تكون مكشوفة دائمًا بجانب الجمجمة أو الأسنان، وبالتالي يصعب نسبها إلى أي نوع محدد بناءً على بقايا الجمجمة أو الأسنان. كما أن عظام الهيكل العظمي التي تميز نوعًا معينًا لا تظهر بالضرورة في أنواع أخرى.

في واقع الأمر، فإن بعض العناصر الأساسية في حفريات هومو ناليدي - بما في ذلك المجموعات شبه الكاملة من عظام اليدين والقدمين - ممثلة جزئيًا فقط، إن وجدت، في السجل الأحفوري لأشباه البشر الآخرين الذين تم اكتشافهم. حتى الآن، مثل الإنسان المنتصب والإنسان الماهر. في غياب أجزاء هيكلية متوازية يمكن مقارنتها، لم يتمكن الباحثون من إجراء تحليلات تصنيفية لإنسان ناليدي للتعرف على مجموعة متنوعة من السمات المثيرة للاهتمام التي تميز عظام الهيكل العظمي أسفل الجمجمة، وبالتالي أجروا تحليلًا يعتمد على الخصائص. من الجمجمة والأسنان. لكن بعض نتائج التحليل أثارت الشك في قلوبهم، حيث قالوا إن الإنسان ناليدي، بخصائصه البدائية العديدة، أقرب إلى الإنسان الشوكي منه إلى الإنسان القطبي الأقدم منه بكثير. ويرى بيرغر أن هذا تأكيد لادعائه بأن سلاسل الأنساب المبنية على بيانات تشريحية جزئية تركز على عنصر واحد فقط من الهيكل العظمي، مثل الرأس أو الأسنان، غير موثوقة.

لا يزال بيرغر يعتقد أن هومو ناليدي سيحدث بطريقة ما ثورة في التصور العلمي للتطور البشري، لكنه لا يطلب من زملائه أن يأخذوا كلامه كما هو. وعلى عكس ما هو متعارف عليه في مجتمع الحفريات البشرية، المعروف بسريته عندما يتعلق الأمر بالاكتشافات الأحفورية والقيود المفروضة على الوصول إليها، وضع بيرغر سياسة صريحة فيما يتعلق بحفريات النجم الصاعد تسمح لأي باحث مهتم بهذا الأمر لفحصهم عن كثب. علاوة على ذلك، بالتزامن مع نشر الاكتشاف في eLife، أصدر فريق الباحثين عمليات مسح ثلاثية الأبعاد للعظام ذات الأهمية الكبيرة للنشر في MorphoSource - قاعدة بيانات رقمية للبيانات التشريحية، وزوار قاعدة البيانات مدعوون لطباعة نسخ ثلاثية الأبعاد من النتائج . من المسلم به أن دقة عمليات المسح في هذه المرحلة ليست عالية بما يكفي للسماح بإجراء بحث مستقل، ولكنها "جيدة بما يكفي للسماح لأي شخص بفحص ادعاءاتنا"، كما يقول بيرغر.

"إن الوصول المجاني إلى النتائج التي يتلقاها الناس يعد ميزة كبيرة؛ يقول ديفيد سترايت من جامعة واشنطن في سانت لويس: "الشكاوى مجرد ضجيج في الخلفية". يذكر ستريت افتتاحية شهيرة كتبها وايت في عام 2000، قال فيها إنه نظرًا للاهتمام العام الهائل بأصول الإنسان، فإن على علماء الإنسان القديم واجبًا خاصًا في توضيح الحقائق. يقول ستريت: "هذا نهج خاطئ بشكل أساسي". "من البديهي أنه يتعين علينا القيام بعملنا بأمانة، ولكن من المفترض أن يعمل العلم بطريقة تنفي الاحتمالات. نحن نعمل على تضييق نطاق الحقائق المحتملة لفهم ما حدث في الماضي، ولكن يمكن دائمًا ظهور بيانات جديدة من شأنها تغيير التصور السائد. يقول سترايت إن الوصول المجاني إلى الحفريات الذي يمنحه بيرجر للباحثين الآخرين يسمح للعلماء الذين يختلفون معه بوضع ادعاءاتهم على المحك واختبارها ضد ادعاءاته. "إن هذا المجال يتقدم فقط عندما يتمكن الناس من فحص النتائج."

في هذه الأثناء، يواصل فريق النجم الصاعد عمله بأقصى سرعة، دون انتظار موافقة المعارضة. يشارك الجيولوجيون في إعادة بناء تاريخ نظام الكهف. يستخرج الحفارون المزيد والمزيد من الحفريات من غرفة العظام. يحاول علماء الأحياء الجزيئية استخراج الحمض النووي من العظام. أما صائدو الحفريات فسيبحثون عن اكتشافات جديدة في أماكن أخرى. "[هومو ناليدي] يبشر بعصر جديد من البحث العلمي، وهو أروع ما عرفناه على الإطلاق،" يعلن بيرغر بحماس مميز. وإذا لم يكن هومو ناليدي، فسيكون الاكتشاف التالي للفريق: يكشف بيرغر أن فريقه من الباحثين يحرزون بالفعل تقدمًا على جبهة البحث الجديدة هذه، لكنه يرفض تقديم المزيد من التفاصيل. ومع ذلك، يضيف بابتسامة ماكرة أن الفريق قد حدد بالفعل "أكثر من موقع جديد" يشعل مخيلته ويدفعه إلى السباق مرة أخرى، تمامًا كما أثارته الصور المحببة من Rising Star Caves عندما شاهدها لأول مرة لهم وشجعوه على الذهاب في مغامرة. في هذه الدراما الكلمة الأخيرة لم تُقال بعد..