الرجل الذي كاد أن يسبق الأخوين رايت

في أوائل التسعينيات من القرن الثامن عشر، كان الطيران يعتبر أحد أكثر المجالات الواعدة في العلوم. ظهرت التطورات التكنولوجية الواحدة تلو الأخرى وأصبح واضحا للجميع أنها مسألة وقت فقط قبل أن يتمكن شخص ما من الطيران

في أوائل التسعينيات من القرن الثامن عشر، كان الطيران يعتبر أحد أكثر المجالات الواعدة في العلوم. ظهرت التطورات التكنولوجية الواحدة تلو الأخرى، وكان واضحًا للجميع أنها مسألة وقت فقط قبل أن يتمكن شخص ما من الطيران.

كان البروفيسور صموئيل لانجلي الرجل المناسب في الوقت المناسب. لقد كان واحدًا من أهم العلماء وأكثرهم تأثيرًا في عصره: على الرغم من أنه لم يتلق أي تعليم رسمي بعد المدرسة الثانوية، إلا أن لانجلي كان ذكيًا بما يكفي ليصبح فيزيائيًا وعالمًا فلكيًا كبيرًا، وفي عام 1887 تم تعيينه مديرًا لمتحف سميثسونيان في واشنطن. ومن الجدير بالذكر أن مدير سميثسونيان، في ذلك الوقت، كان يعتبر أكثر بكثير من مجرد "مدير آخر لمؤسسة عامة": لقد كان منصبًا ذا أهمية وطنية، وكان مديرو المتحف تقريبًا وزراء تعليم في البلاد. حكومة. هذه الحقيقة ستكون مهمة لاحقًا في قصتنا.

كان صامويل لانجلي والأخوان رايت وعشرات أو مئات من المخترعين الآخرين في جميع أنحاء العالم في منتصف السباق، وكما هو الحال في أي سباق - هنا أيضًا لا يمكن أن يكون هناك سوى فائز واحد. السؤال الوحيد كان - من سيكون...؟

ولم يكن لدى الجيش الأمريكي، على الأقل، أي شك بشأن الحصان الذي يجب المراهنة عليه. لم يكن لانجلي عالمًا لامعًا ومتميزًا فحسب، بل كان تحت تصرفه أيضًا جميع موارد المتحف الكبير. وعرضت عليه وزارة الدفاع 50,000 ألف دولار، وهو مبلغ كبير في تلك الأيام، لتمويل استمرار البحث.

قبل لانجلي التحدي. التفت إلى أحد مصنعي المحركات وطلب منه محرك احتراق داخلي - وهو اختراع جديد نسبيا في تلك الأيام - ينتج اثني عشر حصانا ولكن وزنه أقل من خمسين كيلوغراما. بذلت الشركة المصنعة قصارى جهدها، لكنها فشلت في تلبية المتطلبات. لحسن حظ لانجلي، في نفس الوقت بالضبط، انضم إلى فريقه مهندس ميكانيكي لامع، تخرج حديثًا من الجامعة، يُدعى تشارلز مانلي. تمكن مانلي من فعل ما بدا حينها غير معقول: فقد طور محركًا ينتج قوة مائة حصان، ووزنه أقل من مائة كيلوجرام! لقد كانت قفزة تكنولوجية رائعة، وأصبح محرك مانلي هو المحرك المهيمن للطائرات لعقود من الزمن بعد ذلك.

في عام 1903، أنهى لانجلي سلسلة من التجارب الناجحة التي أجراها على نماذج مصغرة. عادةً ما يقوم لانجلي الحذر والحذر بإجراء تجارب متقدمة على طائرات كاملة الحجم بدون طيار - لكنه قرر هذه المرة التخلي عن الحذر والرعاية. ربما كان السبب هو الضغط من وزارة الدفاع لتوفير البضائع، أو ربما معرفة أن مخترعين آخرين كانوا يعملون في نفس الوقت الذي يعمل فيه وقد يحصلون عليها - أيًا كان السبب، فقد تخطى لانجلي بضع خطوات وقام ببناء مخترع كامل الحجم. الطائرة التي كانت إلى حد ما نسخة طبق الأصل موسعة من النماذج الأصلية.

وفي السابع من أكتوبر عام 1903، كان كل شيء جاهزًا للتجربة العظيمة. كانت وسيلة الإطلاق التي استخدمها لانغلي عبارة عن منجنيق قوي من شأنه أن يدفع الطائرة إلى الأمام ويمنحها السرعة الأولية. وضع لانجلي المنجنيق والطائرة على طوف كبير في وسط نهر بوتوماك، وهو الموقع الذي تم اختياره بسبب الرياح الضعيفة التي هبت هناك.

لم يكن الطيار سوى تشارلز مانلي، مصمم المحرك. دخل مانلي الطائرة ولوح وداعًا لانجلي والمتفرجين الآخرين. فسحب المنجنيق إلى الخلف، وامتد الزنبرك المتصل به وامتد... حتى وصل إلى نهاية سيره. سحب لانجلي المقبض المناسب. ارتفع المنجنيق بسرعة واندفعت الطائرة للأمام في الحال.

تم تصميم المقاليع الأولى التي استخدمها لانغلي لنماذج مصغرة، في حدود ربع حجم الطائرة الحقيقية. وبما أن الطائرة أصبحت أكبر الآن، كان لا بد من أن يكون المنجنيق الجديد أكبر أيضًا - ولكن لم يتم اختباره بشكل كامل في التجارب الخاضعة للرقابة. اصطدم أحد جناحيها بالمنجنيق، فانكسر، وتحطمت الطائرة في النهر مثل "حفنة من الحجارة"، كما وصفها لانجلي نفسه. تم إنقاذ مانلي بأمان من الطائرة الغارقة.

كان فشل الاختبار بمثابة ضربة مؤلمة لانجلي، لكنه عاد إلى البحيرة بعد شهرين بطائرة مجددة. مرة أخرى، صعد مانلي إلى قمرة القيادة، ومرة ​​أخرى تم سحب المنجنيق للخلف، ومرة ​​أخرى امتدت الزنبركات، وسحب لانجلي مرة أخرى مقبض التشغيل... وهذه المرة، لم يتفكك الجناح فحسب، بل الطائرة بأكملها في الهواء. بالكاد خرج مانلي من الماء قبل أن يغرق تقريبًا. ومن المرجح أن يكون سبب التفكك هو عدم قدرة إطار الطائرة على تحمل التسارع السريع الذي يمارسه عليه المنجنيق. عملت النماذج المصغرة بنجاح، لكن لانجلي كان مخطئًا في افتراض أن نفس الهيكل الأساسي سيكون مناسبًا أيضًا لطائرات أكبر وأثقل بكثير.

وكان منصب مدير متحف سميثسونيان، كما ذكرنا، منصبًا ذا أهمية حكومية وعامة كبيرة. استغلت المعارضة في الكونجرس فشل لانجلي المدوي في مهاجمة الحكومة بتهمة "هدر المال العام": ألقيت خطابات بليغة في مجلس النواب، وطرحت الاستفسارات، ونشرت الصحف مراجعات مؤلمة... تألم صامويل لانجلي بشدة من ذلك. انتقادات وقررت التخلي عن جهود الطيران إلى الأبد.

وجاء في تقرير أعدته وزارة الدفاع عن نتائج تجارب لانجلي أن تحقيق هدف الطيران المأهول لا يزال بعيد المنال بسنوات عديدة. وبعد أسبوع ونصف تمكن الأخوان رايت من الطيران.

لماذا نجح الأخوان رايت فيما فشل فيه لانجلي الأستاذ المتميز؟

أحد أهم الأسباب، وربما الأشهر على الإطلاق، هو نظام التوجيه الذي صممه الأخوان لطائرتهما. إن التوازنات البسيطة التي تمت إضافتها في نهايات الأجنحة أعطت استقرارًا مهمًا للطائرة، حتى تحت تأثير الرياح وغيرها.

سبب آخر مهم - وغير معروف غالبًا - هو المروحة. افترض العديد من المخترعين أن المروحة في الطائرة يجب أن تكون هي نفسها، إلى حد ما، مروحة السفينة أو بدلاً من ذلك شفرة طاحونة الهواء. أدرك أفريل وويلبر أن مروحة الطائرة، تمامًا مثل الجناح، تحتاج إلى توليد قوة الرفع - لذلك صمما شكل الشفرات لإنتاج أكبر قدر من الرفع، تمامًا كما صمما أجنحة طائرتهما. كان محرك الأخوين رايت محركًا ضعيفًا جدًا، أضعف بكثير من محرك تشارلز مانلي - لكن المروحة الخاصة بهم كانت أكثر كفاءة بنسبة سبعين بالمائة من المروحة التي اختارها صامويل لانجلي. إذا لم يقوموا بتحسين مروحتهم بشكل كبير، فمن المحتمل أن طائرتهم لم تكن لتتمكن من الإقلاع عن الأرض.

لم ينته القتال بين الأخوين رايت وصامويل لانجلي على تاج "الطيار الأول" برحلتهم الناجحة - ولا حتى بوفاة لانجلي بعد ثلاث سنوات.
في متحف سميثسونيان، حافظوا على الولاء لمديرهم السابق وحاولوا إعادة كتابة التاريخ لصالح رئيسهم. مكتوب على اللوحات التوضيحية الموجودة بالمتحف أن طائرة لانجلي، عندما تذكرناها، تحطمت فور إقلاعها، كانت أول طائرة "قادرة على الطيران". إنها ليست مثل "الطائرة الأولى التي طارت بالفعل"، ولكن هذه هي التفاصيل الدقيقة، كما تعلمون.

في عام 1914، أخذ رائد الصناعة والطيران جلين كيرتس الطائرة الأصلية لصامويل لانجلي وطار بها بنجاح بضع مئات من الأمتار. لقد فعل ذلك لأسباب شخصية بحتة: فقد رفعه الأخوان رايت دعوى قضائية ضده لانتهاكه براءة اختراع تتعلق بطائرتهم، وأراد أن يثبت للمحكمة أن براءة الاختراع الخاصة بهم كانت غير صالحة لأن لانجلي هو من فعل ذلك أولاً. استخدمت مؤسسة سميثسونيان نجاح كيرتس للاستمرار في الادعاء بأن صموئيل لانجلي كان قادرًا على بناء طائرة قادرة على الطيران - كما لو كان بإمكان لانجلي أن يطير قبل الأخوين رايت لكنه لم يشعر بذلك... لقد "نسي" سميثسونيان. ومع ذلك، يجب أن نذكر أنه كان على كيرتس إجراء العديد من التغييرات المهمة على الطائرة الأصلية لجعله يرتفع فوق الأرض.

وفي النهاية، انتصرت الحقيقة التاريخية على ألعاب الأنا. وفي عام 1948، اعتذر متحف سميثسونيان لورثة الأخوين رايت، واعترف رسميًا بأنهم هم من افتتحوا عصر الطيران. تعد طائرة الأخوين رايت حاليًا واحدة من أهم المعروضات في سميثسونيان وأكثرها شعبية.

[ران ليفي كاتب علمي ويقدمصنع التاريخ!"، بودكاست عن العلوم والتكنولوجيا والتاريخ]