الحلقة المفقودة

لا يزال القرد القديم "يشتبه" في كونه الحلقة المفقودة في التطور البشري

ميريت سلين

من غاليليو، العدد 7 نوفمبر/ديسمبر 1994

لو كان داروين على قيد الحياة اليوم، لكان بالتأكيد راضيًا عن آخر النتائج التي تم اكتشافها في السافانا الشاسعة في إثيوبيا، والتي أكدت افتراضه حول أصل الإنسان. ذكر تشارلز داروين في كتابه "أصل الأنواع" الصادر عام 1859 أن الجذور الأولى للجنس البشري موجودة في أفريقيا. ومنذ ذلك الحين، تم العثور على العديد من الحفريات في أفريقيا، والتي، إلى جانب الأدلة من مجال الميراث الجزيئي، تشهد على التقارب الكبير بين الإنسان والقرد الأفريقي.

منذ حوالي سبعين عاماً، عثر الباحث ريموند دارت على جمجمة غريبة في جنوب أفريقيا، لا تشبه جمجمة أي إنسان، ولا حتى جمجمة قرد. يتوافق هيكله العام مع هيكل قرد صغير، لكن الطريقة التي يدخل بها العمود الفقري إلى الجمجمة تتوافق مع حالة الوقوف المستقيم. كان هذا أول دليل على وجود أسلافنا القدماء - البشر. أطلق دارت على المخلوق اسم Mozeraustralopithecus (القرد الجنوبي) الأفريقي
أسترالوبيثكس)، حتى عام 1978 كان يعتبر الإنسان الأكثر بدائية. في هذا العام، تم اكتشاف "لوسي" في إثيوبيا - وهو هيكل عظمي سابق لأسلاف الإنسان، عمره 3.2 مليون سنة - في هذه الحالة أنثى، تسمى أسترالوبيثكس أفارينسيس. كانت لوسي تتمتع بسمة بشرية مميزة، إذ كانت تمشي على قدمين، لكن بقايا جمجمتها وأسنانها تشبه بقايا القرود. وبذلك نالت لوسي شرف العثور على نقطة قريبة من الاختلاف بين القرود والإنسان، والتي حدثت، وفقًا لحسابات علماء الوراثة الجزيئية، قبل أربعة إلى ستة ملايين سنة. عرف علماء الحفريات البشرية (الباحثون من أصل بشري) أنه في مكان ما في أفريقيا توجد "الحلقة المفقودة" - الجد المشترك للقرود والبشر.

وكان جين سوا من جامعة طوكيو، عضو بعثة التنقيب في إثيوبيا، هو الذي لاحظ بريق الأسنان المتحجرة التي كانت مخبأة في التربة الصخرية، على بعد حوالي 30 كيلومترا جنوب الموقع الذي تم العثور فيه على لوسي. يقول بحماس: "عرفت على الفور أن هذه كانت أسنانًا لأسلاف الإنسان، وكان لدي شعور بأن أمامي بقايا أحد أقدم البشر".

لم يكن جين سو مخطئا، والأكثر من ذلك - أنه وجد أقدم رابط للإنسان - وهو مخلوق يشبه الإنسان عاش على الأرض قبل 4.4 مليون سنة. ويعتبر هذا المخلوق يمثل نوعا جديدا من البشر، أطلق عليه العلماء اسم أوسترالوبيثيكوس راميدوس (راميدوس أوسترالوبيثيكوس)؛ راميدوس تعني الجذر في اللغة الإثيوبية. أشارت النتائج إلى أن ارتفاع هذا المخلوق كان متراً وعشرين، ووزنه حوالي ثلاثين كيلوغراماً - وكان أثقل من لوسي، وربما أكبر منها. يقول تيم وايت، الذي ترأس البعثة: "نعلم أن عظام الذراع التي عثرنا عليها تنتمي إلى العينة الأكبر من لوسي، ولكن ليس من الواضح ما إذا كانت ذكرًا أم أنثى". ولاقت نتائج الباحثين، التي نشرت في مجلة نيتشر في سبتمبر الماضي، ردود فعل من المجتمع الأكاديمي. اتفقت الأغلبية على أن راميدوس كان بالفعل يقع بالقرب من نقطة الانقسام بين الجنس البشري والقردة، وقال البعض إنه يمثل نفس "الحلقة المفقودة" التي انفصلت عنها الأسرة البشرية وعائلة القردة العليا.

وكان راميدوس يفتقر إلى عدد من السمات البشرية التي ميزت لوسي: فأسنانه تشبه أسنان القرد أكثر من أسنان الإنسان، أما بالنسبة للمشي على قدمين - وهي سمة تمثل الإنسان بوضوح - فلا توجد حتى الآن إجابة واضحة. يعتقد معظم الخبراء أن راميدوس مشى بالفعل على قدمين، وهذا يعتمد على الأدلة المستندة إلى طريقة اتصال العمود الفقري بالجمجمة، والتي ربما تشير إلى وضع الجسم المستقيم. ويختلف تركيب عظام ذراعه أيضًا عن عظام القرود التي تستخدم أذرعها في المشي، ومن الممكن أن تشير هذه أيضًا إلى المشي منتصبًا.

والرأي السائد هو أن المشي المستقيم هو الذي عجل في تطور الجنس البشري. إن تحرير اليدين مكّن من تطوير الصفات الإنسانية، مثل استخدام الأدوات، مما أدى إلى تطور التفكير والدماغ. كان أجدادنا القدماء يحملون طعامهم وذريتهم بأيديهم، وهكذا تطور إطار الأسرة. من الهيكل العظمي للوسي، الذي كان منتصبا ولكن كان له هيكل جمجمة قرد، كان من الواضح أن المشي على قدمين سبق تطور الدماغ. ولكن ما هو العامل الذي دفع إلى التحول إلى المشي على اثنين؟

وتذهب النظرية المقبولة إلى أن التغيرات المناخية التي حدثت في ذلك الوقت تسببت في جفاف الغابات في شرق وجنوب أفريقيا، وقد أعطت السافانا المسطحة أفضلية لتلك القرود التي كانت تمشي منتصبة. يمكنهم اكتشاف الحيوانات المفترسة من مسافة بعيدة وحتى المشي لمسافات طويلة وحمل الطعام في أيديهم لنسلهم.

ومع ذلك، اتضح أن راميدوس لا يعيش في السافانا بل في الغابة. ومن بين النتائج التي تم الكشف عنها في الحفريات مع عظامه آلاف بذور الأشجار المتحجرة وجذوع الأشجار المتحجرة. بالإضافة إلى ذلك، تم العثور على مئات الأنواع من الحيوانات التي تعيش في الغابات هناك. إذا كان راميدوس يعيش بالفعل في الغابة، فيجب العثور على تفسير جديد لعملية وقوف القردة منتصبة.

تقول إحدى النظريات أن الوقوف منتصبا والمشي على قدمين في السافانا لا يمنح ميزة بيولوجية، بل على العكس من ذلك - فالمخلوقات التي تتعلم المشي منتصبا معرضة لخطر الافتراس في منطقة مكشوفة إلى حد أكبر مما كانت عليه في منطقة غابات. ومن ثم فإن الوضع المستقر قدم لراميدوس ميزة أخرى. ما هي تلك الميزة؟ ويعتقد أنصار النظرية أن الدليل على ذلك يكمن في أسنانه. يوضح وايت: "تُستخدم الأنياب المدببة لدى القرود كسلاح ترهيب ووسيلة تفاخر للعثور على رفيق مناسب". كان لدى راميدوس أنياب صغيرة، تفتقر إلى القدرة على التخويف، ولم يكن لها أي دور في اللعب الجنسي أيضًا. ولذلك بحثت الإناث عن شركاء يتمتعون بميزة أخرى، مثل أولئك القادرين على رعاية النسل، وهؤلاء هم نفس القردة التي كانت تمشي منتصبة، وكانت أيديها حرة في حمل نسلها والطعام لها. هذه التفاصيل هي التي نجت خلال التطور والتي تطور منها الإنسان.

وسواء كانت هذه النظرية صحيحة أم لا، فإن العديد من الأسئلة لا تزال دون حل: هل الإنسان الجديد هو أول نوع ظهر في مسار الإنسان بعد انفصاله عن القردة، أو ربما هناك عدة أنواع أخرى بينه وبين القرود - وهي أنواع لها تاريخ طويل من التطور. لم يتم العثور عليها بعد. لن يتم العثور على حل لهذه الأسئلة الأساسية إلا مع الكشف عن نتائج إضافية. اعتبارًا من اليوم، أضافت البشرية نصف مليون سنة إلى تاريخها.

مايو 2009: الحلقة المفقودة بين القرود والقردة (ومعهم البشر بالطبع أيضًا)