زوج من المجرات يشكلان عيون الكون

زوج من المجرات تبدو نواتها متشابهة، لكن بالتلسكوب الكبير جدًا يتمكن العلماء من إيجاد الاختلافات بينهما

التقط التلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي (ESO) صورة مذهلة لزوج من المجرات الجميلة والغريبة أيضًا المعروفة باسم "العيون". أكبر هذه المجرات، NGC 4438، كانت ذات يوم مجرة ​​حلزونية، لكنها تغيرت نتيجة اصطدامها بمجرات أخرى قبل بضع مئات الملايين من السنين. هذه الصورة هي المنتج الأول لبرنامج "الجواهر الكونية" - مبادرة ESO التي يتم فيها تخصيص وقت الرصد للأغراض التعليمية.

وتبعد "العيون" حوالي 50 مليون سنة ضوئية في اتجاه عنقود برج العذراء وتبعد عن بعضها حوالي مائة ألف سنة ضوئية. اللقب مشتق من التشابه الواضح بين مركزي المجرتين، والذي يشبه زوجًا من العيون المتوهجة في الظلام عند مشاهدتها من خلال التلسكوبات متوسطة الحجم.

ومع ذلك، على الرغم من أن مركزي المجرتين يبدوان متشابهين، إلا أن حوافهما لا يمكن أن تكون أكثر اختلافًا. المجرة الموجودة في أسفل اليمين، NGC 4435، مدمجة وتبدو خالية تقريبا من الغاز والغبار. من ناحية أخرى، في المجرة الكبيرة في الجزء العلوي الأيسر (NGC 4438) هناك أثر من الغاز يخفيه في الضوء المرئي أسفل النواة مباشرة، يمكنك رؤية النجوم الشابة على يسار المركز والغاز الذي يمتد على الأقل إلى حافة الصورة.

تم سحب محتويات NGC 4438 منها عن طريق عملية عنيفة: اصطدامها بمجرة أخرى. أدى هذا الاصطدام إلى تدمير بنية مجرتها الحلزونية، وهو الأمر الذي قد يحدث أيضًا لمجرة درب التبانة عندما تصطدم بالمجرة المجاورة لها أندروميدا بعد حوالي 3-4 مليارات سنة.

يمكن إلقاء اللوم على NGC 4435، ويعتقد بعض علماء الفلك أن الضرر قد حدث لـ NGC 4438 بعد أن اقتربت المجرتان من بعضهما البعض على بعد 16 سنة ضوئية، وهو ما حدث قبل حوالي 100 مليون سنة. ومع ذلك، في حين تضررت المجرة الأكبر، تأثرت المجرة الأصغر بشكل كبير من جراء الاصطدام. من المحتمل أن تكون موجات الجاذبية الناتجة عن الاصطدام مسؤولة عن تمزيق محتويات NGC 4438 وتقليل كتلة NGC 4435 وإزالة معظم الغاز والغبار الموجود بها.

الاحتمال الآخر هو أن المجرة الإهليلجية العملاقة M86، البعيدة قليلاً عن الأنظار وغير المرئية في هذه الصورة، هي المسؤولة عن الضرر الذي لحق بمجرة NGC 4438. وقد أظهرت الملاحظات الأخيرة أن نفاثات الغاز المتأين تربط بين المجرتين الكبيرتين، مما يشير إلى أنها قد تكون كذلك. لقد اصطدمت في الماضي.
تنتمي المجرات الثلاث - العيون وM86 إلى عنقود العذراء، وهي منطقة غنية بالمجرات. في مثل هذا الحي الكثيف تكون الاصطدامات بين المجرات متكررة نسبيًا، لذلك ربما تكون NGC 4438 قد عانت من تصادمات مع كل من NGC 4435 وM86.

يستخدم مشروع الجوهرة الكونية وقت التلسكوب عندما لا تكون الرؤية كافية للملاحظات العلمية، ولكن يمكن استخدامه لتصوير الأشياء ذات الأهمية في الضوء المرئي. وكانت البيانات متاحة أيضًا لعلماء الفلك المحترفين في أرشيف ESO.

في هذه الحالة، على الرغم من وجود عدد قليل من السحب، كان الغلاف الجوي مستقرًا، مما جعل من الممكن التقاط تفاصيل دقيقة باستخدام أداة FORS2 الخاصة بالتلسكوب الكبير جدًا.

مر الضوء من خلال مرشحين باللون الأحمر (الألوان الحمراء في الصورة) والأخضر والأصفر (الألوان الزرقاء في الصورة)، وكانت أوقات التعرض 1800 ثانية و1980 ثانية. FORS2 عبارة عن كاميرا للضوء المرئي والأشعة فوق البنفسجية القريبة ومطياف منخفض التشتت.