الحفرية المزورة التي تم اكتشافها عبارة عن حفريتين لكل منهما هي اكتشاف علمي في حد ذاته

كانت أحفورة عثر عليها في الصين تعتبر حلقة الوصل بين الديناصورات القديمة وطيور اليوم، حتى تبين أنها خدعة كبيرة. وفي النهاية تبين أن الماعز حلوة، وأدى المزيف إلى اكتشاف أصغر ديناصور في التاريخ

كانت الكائنات التي عاشت قبل حوالي 130 مليون سنة فيما يعرف الآن بمقاطعة لياونينغ في الصين ذات حظ سيء للغاية. اندلع بركان فجأة ودفن عددًا لا يحصى من الحيوانات والنباتات تحت أطنان من الطين والصخور. إن الحظ السيئ للكائنات القديمة هو أيضًا الحظ السعيد لشعب مقاطعة لياونينغ. التربة التي يعيشون عليها غنية بالحفريات المحفوظة بشكل استثنائي. يقوم العديد من سكان المنطقة بالحفر في الأرض، والحفريات التي يكتشفونها يبيعونها للمتاحف وهواة جمع التحف مقابل أموال طائلة.

في عام 1997، سمع محررو مجلة ناشيونال جيوغرافيك المرموقة أخبارًا عن أحفورة غير عادية تم اكتشافها في منطقة لياونينغ. هذا مخلوق يشبه الجزء العلوي من جسمه جسم الطائر، لكن له ذيل مثل الديناصور.

كانت الإثارة في نظام المجلة رائعة. ويعتقد معظم العلماء أن الطيور هي من نسل الديناصورات، وهناك العشرات، إن لم يكن المئات، من القرائن التشريحية التي تشير إلى العلاقة بينهما. في عام 1997، لم يكن هناك حتى الآن أي دليل ملموس يؤكد هذه النظرية بما لا يدع مجالاً للشك. ما نحتاجه لخياطة هذه الحقيبة أخيرًا هو حفرية تظهر عليها سمات متوسطة، وهو مخلوق يمثل الحلقة المفقودة بين الديناصورات والطيور. وربما كانت الحفرية الموجودة في لياونينغ هي تلك الحلقة المفقودة... وهذا بلا شك سبق صحفي هائل.

ولكن كانت هناك مشكلتان: واحدة صغيرة والأخرى كبيرة. المشكلة الصغيرة كانت أن الحفرية تنتمي إلى متحف صغير، وليس إلى المجلة نفسها. ووافق المتحف على إعارة الحفرية إلى مجلة ناشيونال جيوغرافيك بغرض التحقيق فيها والكتابة عنها، إلا أن جزءا كبيرا من عملية فحص الحفرية من قبل الجهات العلمية تمت بمبادرة من المتحف ودون تدخل المجلة. المشكلة الثانية هي أن الحفرية تم تهريبها بشكل غير قانوني من الصين، وكانت هذه مشكلة كبيرة حقًا... يعتبر البحث عن الحفريات غير القانونية جريمة أخلاقية خطيرة، ومعظم الباحثين ليسوا على استعداد للمس مثل هذه الحفريات حتى بالعصا.

وبما أنها مع ذلك أحفورة قد تكون، على الأقل من حيث المبدأ، واحدة من أهم الحفريات في تاريخ علم الأحياء، فقد وجد العديد من الباحثين الذين وافقوا على فحصها. لاحظ واحد منهم على الأقل نتائج مشبوهة في المخلوق القديم. وكان الاكتشاف الأكثر إثارة للريبة هو أن ذيل الديناصور بدا وكأنه يتصل بجسم الطائر فجأة وبشكل غير طبيعي. وأعرب عن شكوكه في أن الحفرية قد تكون مزيفة - ولكن يبدو أن هذا التقرير لم يصل إلى آذان محرري ناشيونال جيوغرافيك. لقد كانوا حريصين على مشاركة أخبار الاكتشاف، وعلى الرغم من علمهم أن الحفرية لم يتم فحصها بدقة من قبل أي هيئة علمية مؤهلة، فقد قرروا عدم التوقف. وفي عدد نوفمبر من عام 1999، نُشر في المجلة مقال كبير عن الاكتشاف والأهمية الهائلة للحفرية بالنسبة للنظرية التطورية للطيور. حتى أن المجلة أعطته اسمًا علميًا مؤقتًا، وهو "أركيرابتور" - أو "المفترس القديم" المترجم بشكل فضفاض.

مباشرة بعد النشر، بدأت المشكلة. تعرضت ناشيونال جيوغرافيك لانتقادات من قبل العديد من العلماء لنشرها ادعاءات مطبوعة وهي في الواقع ليست أكثر من مجرد تكهنات. كما تعرض قرار المجلة بإعطاء المنتج اسما من تلقاء نفسها ودون أي تشاور مسبق مع أي شخص من المجتمع العلمي لانتقادات حادة، رغم أنه تجدر الإشارة إلى أن المادة ذكرت صراحة أنه مجرد اسم مؤقت، في انتظار قرار من جهة علمية مختصة. لكن النعمة الحقيقية لم تبدأ بعد.

لاحظ باحث صيني يُدعى شيويه سينغ، والذي تعرف على وجود الحفرية في مرحلة مبكرة نسبيًا من التحقيق، في وقت مبكر من عام 1999 أن ذيل الديناصور للأركيرابتور كان مشابهًا بشكل مثير للريبة لذيل أحفورة أخرى تم اكتشافها في منطقة لياولينغ. المنطقة - ديناصور يُدعى ميكرورابتور، أو يُترجم بشكل فضفاض إلى "دان مينو الديناصورات". عاد Xue Sing إلى Liaoling. لقد تحدث إلى تجار الحفريات، وقام ببعض أعمال الحفر بنفسه، وأخيراً عثر على اكتشاف ربما يكون أكثر المصادفات روعة ورخيصة في تاريخ أبحاث حفريات الديناصورات.

عندما يتم نحت أحفورة من الأرض، في كثير من الحالات يتم قطع الصخر الذي تقع فيه من المنتصف، بالضبط في منتصف سمك الأحفورة - مثل قطع كعكة. والنتيجة هي جزأين من الحفرية متطابقين تقريبًا: جزأين يمثلان صورتين متطابقتين لبعضهما البعض. من بين الحفريات التي لا تعد ولا تحصى التي تم التنقيب عنها واستخراجها من تربة لياولينغ الغنية، تمكن Xue Sing من العثور على الحفرية التي كانت بالضبط صورة طبق الأصل للأركارابتور. الأخاديد الموجودة في الصخر، والبقع الملونة، وعظام الحفرية - كلها تشير إلى هوية لا تقبل الشك. إبرة في كومة قش، واحد في المليون، يفوز باليانصيب - اختر الكليشيهات المفضلة لديك لنفسك.

أظهرت صورة المرآة التي يحملها Xue Sing في يده ذيل الأررابتور وكيف كان متصلاً بالجسم... لكن الجسم كان مختلفًا تمامًا. بمعنى آخر، أخذ شخص ما ذيل طائر ميكرورابتور وألصق به أحفورة طائر. كان التزوير عملاً فكريًا، ومن المؤكد أنه تم إجراؤه بواسطة شخص لديه فهم حقيقي لتشريح الطيور والديناصورات: لم تكن هناك عظام زائدة أو مفقودة أو مكررة. كان كل شيء كما ينبغي أن يكون، باستثناء الحقيقة المؤسفة أنه لم يكن ينبغي أن يكون هناك في المقام الأول. كان الدافع ماليًا بلا شك: فالحفرية المجزأة والمجزأة تساوي عدة مئات من الدولارات، في حين أن الحفرية الكاملة تساوي آلاف أو ربما عشرات الآلاف من الدولارات.

سارع Ksu Singh إلى إبلاغ محرري National Geographic بالصدمة. لم يحدث مثل هذا الخطأ الفادح مطلقًا طوال المائة عام التي مرت بها المجلة. واضطر المحررون إلى نشر اعتذار وتحقيق متعمق في الأسباب التي أدت إلى هذا الحادث المؤسف. غير لطيف.

ولكن بعد ذلك حدثت صدفة أخرى لا تقل روعة عن السابقة. وعندما بدأ الباحثون في فحص التزوير بعمق، اكتشفوا لدهشتهم أن كل جزء من التزوير كان بمثابة اكتشاف علمي مثير في حد ذاته. وتبين أن Microraptor، الديناصور الذي ينتمي إليه ذيل الحفرية المزيفة، هو أصغر ديناصور تم اكتشافه على الإطلاق. والأهم من ذلك أنه تبين أنه كان له ريش ويعيش على الأشجار، أي أنه أول ديناصور، على حد علمنا، استطاع تسلق شجرة. المسافة بين تسلق الأشجار والتحوم من فرع إلى فرع قصيرة جدًا، من وجهة نظر تطورية، لذا فمن المؤكد أن الميكرورابتور هو حلقة الوصل بين الديناصورات والطيور.

ما لم يكن... الجزء العلوي من الحفرية المزيفة هو تلك الفقرة. نعم، اتضح أن الطائر القديم الذي كان الجزء العلوي من جسم آركرابتور هو أيضًا طائر غريب جدًا. لديها ريش ومنقار - ومخالب وأسنان... تمامًا مثل الديناصورات. وتبين أن الحفرية المزيفة التي أحرجت المجلة المرموقة كانت ذات أهمية كبيرة للعلماء... ومن سخرية القدر.

ران ليفي كاتب علمي ويستضيف برنامج "صناعة التاريخ!"، وهو بودكاست حول العلوم والتكنولوجيا والتاريخ: www.ranlevi.co.il

للصورة على ويكيبيديا (ترخيص GNU)