وتمكن تلسكوب سوبارو الفضائي من ملاحظة اندماج نجوم منفردة في المجرة القزمة NGC 4449 التي تبعد عنا 12.5 مليون سنة ضوئية، وهكذا لاحظوا أن هذه المجرة القزمة تبتلع مجرة أصغر منها أيضا.
كشفت صورة جديدة لمجرة قزمة قريبة عن تيار كثيف من النجوم في مناطقها الخارجية، وبقايا مجرة مرافقة أصغر في طور الاندماج مع مجرتها المضيفة.
المجرة المضيفة، والمعروفة باسم NGC 4449، هي أصغر مجرة رئيسية تم فيها اكتشاف ودراسة التدفقات النجمية الناتجة عن الاندماج الذي تم مؤخرًا ودراستها بالتفصيل.
"هذه هي الطريقة التي تنمو بها المجرات. "ترى أن المجرات الصغيرة تقترب وتتمزق إلى أجزاء وتترك نجومها في النهاية متناثرة في الهالة الخارجية للمجرة المضيفة" يقول آرون رومانوفسكي، عالم الفلك في جامعة كاليفورنيا، سانتا كروز. ومؤلف المقال حول الاكتشاف الذي تم قبوله للنشر في مجلة Astrophysical Journal Letters. وأجرى البحث فريق من علماء الفلك بقيادة ديفيد مارتينيز ديلجادو من معهد ماكس بلانك لعلم الفلك في هايدلبرغ بألمانيا.
وفقا للنظرية الكونية الحديثة، يتم بناء المجرات الكبيرة من مجرات أصغر تم ابتلاعها خلال تاريخ عمليات الاندماج. يمكن لعلماء الفلك رؤية العديد من الأمثلة على عمليات الاندماج التي تشمل مجرات عملاقة تبتلع مجرات أصغر، ولكن كان من الصعب اكتشاف اندماج مجرتين قزمتين. وقال رومانوفسكي: "كان ينبغي لنا أن نرى نفس الظاهرة أيضًا على نطاق صغير عندما تبتلع المجرات الصغيرة مجرات أصغر حجمًا وما إلى ذلك". "الآن لدينا صورة جميلة لمجرة قزمة تلتهم مجرة أصغر."
تقع NGC 4449 على بعد 12.5 مليون سنة ضوئية من الأرض وهي عضو في مجموعة من المجرات في كوكبة Canes Venatici. وهو مشابه جدًا من حيث الحجم والتكوين لإحدى المجرات التابعة لمجرة درب التبانة - سحابة ماجلان الكبرى.
تم اكتشاف تيار النجوم في NGC 4449 لأول مرة من قبل مجموعة أخرى من علماء الفلك كنقطة باهتة في مشروع Skyscanning وهو مرئي أيضًا في أرشيف الصور الخاص بجهاز Sloan Digital Sky Scanner. لو كانت شاحبة قليلاً وأكثر انتشارًا وبعيدة عن المجرة المضيفة لكان من الممكن تفويتها بسهولة. وأطلق الباحثون على العملية اسم "الاندماج الخفي"، لأن هذه المجرة تقع خارج قدرة الكشف للمعدات التقليدية، لكنها لا تزال تؤثر على المجرة المضيفة (الأكبر في المجموعة).
وباستخدام تلسكوب نصف متر في مرصد بلاك بيرد في جبال سييرا نيفادا، التقط مارتينيز صورا واسعة الزاوية للمجرة NGC 4449. وتؤكد هذه الصور وجود بنية باهتة في هالة هذه المجرة. استخدم رومانوفسكي، إلى جانب طالب الدكتوراه في جامعة كاليفورنيا، جاكوب أرنولد، تلسكوب سوبارو البالغ طوله 8.2 متر في هاواي للحصول على صورة عالية الدقة للنجوم الفردية في تيار المجرة.
وقال رومانوفسكي: "لا أعتقد أنني رأيت من قبل صورة لاندماج النجوم حيث ترى نجومًا فردية". "هذه صورة مؤثرة للغاية."
تدعم الملاحظات الجديدة فكرة أن هالات النجوم المحيطة بمجرات رابوم القزمة هي بقايا مجرات تابعة أصغر حجمًا تمزقت في أحداث الاندماج الماضية. قد يكون الاندماج المستمر لـ NGC 4449 مسؤولا أيضا عن انفجار تكوين النجوم الذي شوهد في المجرة.
"تشتهر هذه المجرة بوفرة تكوين النجوم، ويبدو أننا اكتشفنا السبب الآن. يبدو أن تفاعل الجاذبية للمجرة القادمة أدى إلى تشتيت الغاز في المجرة الرئيسية وتسبب في بدء تكوين النجوم." - قال رومانوفسكي.
كما تم اكتشاف المجرة المأكولة بشكل منفصل من قبل فريق من العلماء بقيادة مايكل ريتش من جامعة كاليفورنيا، استنادا إلى الصور التي حصل عليها التلسكوب 28 بوصة في مرصد بولاريس في كاليفورنيا، وسيتم نشرها في عدد 9 فبراير من مجلة الطبيعة.
