ويتوقع البروفيسور دونالد براونلي أن يجد في الغبار الذي جلبته المركبة الفضائية دليلاً على تكوين النظام الشمسي، وربما حتى على ولادة الكون نفسه.
يحاول البروفيسور دونالد براونلي من جامعة واشنطن منذ 20 عامًا إرسال مركبة فضائية لمقابلة مذنب، بل وحتى العودة. وفي عام 1980، بدأ بجمع جزيئات الغبار الكوني التي أطلق عليها اسم "الجسيمات البراونية" من بعده. لقد سعى إلى إجراء دراسة شاملة لمذنب هالي، لكنه لم يتمكن من إحضار عينات منه إلى الأرض. الآن بمساعدة مختبر الدفع النفاث التابع لناسا وشركة لوكهيد مارتن للملاحة الفضائية، أصبح من الممكن أن يتحقق حلمه.
ويتوقع براونلي أن يجد في الغبار الذي جلبته المركبة الفضائية دليلاً على تكوين النظام الشمسي، وربما حتى على ولادة الكون نفسه. "نتوقع أن نفهم كيف تشكلت المذنبات ومما تتكون. نعتقد أنها بقايا من مواد بناء الكواكب الخارجية." ويعتقد براونلي أن جزيئات المذنب، المكونة في معظمها من الجليد والغبار، ظلت مجمدة منذ ولادة النظام الشمسي قبل حوالي 4.6 مليار سنة. يعتقد براونلي أن مثل هذه الجسيمات لا يمكن العثور عليها عادة إلا في النظام الشمسي الخارجي، ويتم تدميرها عندما تقترب من الشمس.
ستكون المركبة الفضائية ستاردست أول من ينقل الغبار من ذيل مذنب إلى الأرض، وإذا أكملت المهمة، فستكون المرة الأولى التي تجلب فيها مركبة فضائية مواد ليست من القمر إلى الأرض. ويدور المذنب حول الشمس في مدار خارجي، في أبعد نقطة له مدار أورانوس ويقترب من مدار نبتون. وفي أقرب نقطة له من الشمس، يكون بالقرب من مدار الأرض. وسيعقد اللقاء معه عندما يكون على مسافة حوالي 180 مليون كيلومتر من الشمس.
وفي 10 سبتمبر 1974، حدث تغيير في مدار المذنب. واقترب من كوكب المشتري وانحرف عن مداره. ونتيجة لذلك أصبح مداره أقصر واقترب من الشمس ومدار الأرض (مسافة حوالي 30 مليون كيلومتر من مدار الأرض). ويتيح قربها النسبي من الأرض إمكانية إرسال مركبة فضائية إليها وكذلك إعادتها بتكلفة منخفضة نسبيا تبلغ حوالي 200 مليون دولار. سبقت المركبة الفضائية الأوروبية "ستاردست" المركبة الفضائية "جيوتو" التي أطلقتها وكالة الفضاء الأوروبية عام 86 لمطاردة مذنب آخر - "هالي" - لكن "جيوتو" تم إطلاقها لأغراض التصوير الفوتوغرافي فقط ولم يتم إعادتها إلى الأرض.
ومن المقرر أن يلتقي ستاردست مع المذنب وايلد في 2 يناير 2,004. وبعد ذلك ستمر المركبة الفضائية على مسافة حوالي 120 كيلومترا من الجسم الرئيسي للمذنب، وعندها أيضا ستكون قادرة على التقاط جزيئات صغيرة من عباءة النجم - وهي منطقة من الغبار والغاز الذي يحيط بنواتها. وسيتم بث اللقاء عبر كاميرا خاصة للأرض. سيتم تشغيل ستاردست بالطاقة الشمسية، وسيسافر لمسافة حوالي 5 مليارات كيلومتر.
وسيبقى في الفضاء لفترة طويلة - سبع سنوات - ويدور حول الشمس ثلاث دورات. وفي الجولتين الثانية والثالثة ستقترب مدارات المركبة الفضائية والمذنب. سترسل المركبة الفضائية صورًا من اللقاء مع وايلد 2، وعددًا لكمية الجزيئات من المذنب الذي يضرب المركبة الفضائية، وتحليلًا أوليًا لتركيبة المواد.
وفي طريقها، ستقوم المركبة الفضائية أيضًا بجمع بعض الغبار بين النجوم، بما في ذلك الغبار من التيار المكتشف حديثًا والذي يتحرك من المنطقة الشمسية نحو نظام القوس. ويحتوي الغبار على بقايا المادة التي تشكل منها النظام الشمسي. وقد توفر معلومات مهمة عن تطور الشمس والكواكب، وربما حتى عن أصل الحياة نفسها - وهي مواد عضوية بسيطة، بما في ذلك الأحماض الأمينية، والتي يعتقد العلماء أنها وصلت إلى الأرض في أيامها الأولى نتيجة الاصطدامات بالمذنبات. .
سيستمر اللقاء بين المركبة الفضائية والمذنب 12 ساعة، لكن وفقا لبراونلي، فإن المرحلة الأكثر تعقيدا ستستمر بضع دقائق فقط. في هذه المرحلة، سيخرج من المركبة الفضائية نظام تجميع خاص يلتقط الجسيمات التي ستتحرك في اتجاهها. يوجد في قاعدة النظام لوح مصنوع من مادة تسمى الإيروجيل. ومن المفترض أن تمتص هذه المادة الجزيئات الصغيرة - أصغر من حبة التراب وأسرع بتسع مرات من متوسط سرعة رصاصة البندقية - دون التسبب في تلفها أو تغيير شكلها.
يشبه الهلام الهوائي، المعروف باسم "الدخان المتجمد"، البلاستيك الرغوي، ولكنه ناعم مثل الزجاج. 99.9% منه هواء. وتزن كتلة من هذه المادة في حجم جسم الإنسان أقل من نصف كيلوغرام، لكنها تستطيع أن تحمل وزن سيارة صغيرة دون أن تنهار. ويأمل العلماء أن يكون من الممكن استخراج الحبوب من قرص الإيروجيل سليمة. وفي عام 2006، ومع تحرك المذنب بعيدًا، سيعود نظام التجميع إلى مقصورة المركبة الفضائية ويهبط إلى صحراء الملح الكبرى في ولاية يوتا. ومن هناك سيتم نقل الجزيئات إلى مركز جونسون للفضاء في هيوستن.
"تم إطلاق المركبة الفضائية ستاردست أمس لمقابلة مذنب. أمس في الساعة 23:04 تم إطلاق المركبة الفضائية ستاردست إلى الفضاء. ومن المقرر أن تصل المركبة الفضائية في عام 2004 بالقرب من المذنب وايلد 2. وفي السنوات السبع المقبلة، ستسافر مسافة خمسة مليارات كيلومتر، وتعود في النهاية إلى الأرض بعينة من الغبار من ذيل المذنب. ومن خلال القيام بذلك، قد يصنع التاريخ: أول مركبة فضائية تلتقي بمذنب ستعود إلى الأرض وتجلب معها مواد ليست من القمر. وكان من المفترض أن يتم إرسال المركبة الفضائية إلى الفضاء أمس، لكن انخفاض مؤقت في الطاقة عطل جهاز الرادار بغرفة التحكم، واضطر المهندسون إلى إلغاء الإطلاق قبل دقيقتين من الموعد المقرر.
