الجسيمات المجمعة قد تكشف أسرار الكون
آفي بيليزوفسكي
بعد السفر لمدة أربع سنوات وأكثر من 3 مليارات كيلومتر، تمكنت المركبة الفضائية عالية السرعة التابعة لناسا يوم الجمعة من الوصول إلى الذيل اللامع لمذنب، وجمع عينات من الغبار منه وإرسال صور نادرة لجرم سماوي من على بعد 230 كيلومترا فقط.
بعد وقت قصير من الساعة 21:45 يوم الجمعة الماضي بتوقيت إسرائيل، وصلت المركبة الفضائية ستاردست إلى أقرب نقطة من الكتلة الضخمة من الصخور والجليد المعروفة باسم المذنب وايلد-2، حيث اقتربت منه مسافة 230-250 كيلومترا بسرعة تقارب 22-XNUMX كيلومترا. XNUMX كم ذلك.
وفي هذه المرحلة استدارت المركبة الفضائية ووجهت كاميرتها نحو نواة المذنب والتقطت صورا بدأت تصل إلى الأرض بعد ساعة. وأفادت المركبة الفضائية أيضًا أن ذراعها الآلية التي تشبه مضرب التنس التقطت الغبار باستخدام مادة تسمى الإيروجيل.
يقول دون براونلي من جامعة واشنطن، الباحث الرئيسي في مهمة ستاردست، وهي مهمة كلفت 200 مليون دولار: "لقد تمكنا من جمع عينات من المذنب بنجاح، والآن نعيدها إلى الوطن لتحليلها في المختبرات في جميع أنحاء العالم". دولار.
وبينما ستستغرق الجسيمات المجمعة في الفضاء عامين للوصول إلى الأرض، قال العلماء إن عداد الغبار سيبدأ في بث نتائجه حول حجم وعدد الجسيمات على الفور إلى الأرض. ومن المقرر أن تقوم أداة أخرى بتحليل تركيبة المادة والإبلاغ عنها، ويأمل الباحثون في تلقي العديد من الصور بالأبيض والأسود للنواة الجليدية للمذنب في الأيام المقبلة.
لكن الوعد الأكبر هو الغبار الموجود على متن المركبة الفضائية. وإذا أعادت العينات، فستكون المهمة هي أول مهمة روبوتية تعيد مواد من الفضاء منذ عام 1976، عندما أعادت المركبة الفضائية السوفيتية لونا 24 صخورًا وأحجارًا من القمر.
والأمل هو أن غبار المذنب، الذي سكن برودة الفضاء لمليارات السنين، يمكن أن يقدم أدلة على مسألة كيفية تشكل النظام الشمسي، بما في ذلك الشمس والكواكب، وربما أيضًا كيف تم تشكيل النجوم الأخرى والنجوم الأخرى. تم تشكيل الكون بأكمله.
وقال براونلي: "في العقود الأخيرة، مرت العديد من المركبات الفضائية بالقرب من المذنبات وزودتنا ببيانات ممتازة". "تمثل StarDats المرة الأولى التي نجمع فيها عينات من مذنب بغرض إحضارها إلى الأرض للبحث.
إن بقاء مركبة فضائية على بعد 300 مليون كيلومتر من الأرض ليس بالأمر السهل. وصنع العلماء أداة بحجم الثلاجة لتصطدم بالصخور وتتطاير الشظايا الأخرى عليها بسرعة 6 أضعاف سرعة رصاصة البندقية. كانت سفينة الفضاء محمية بمصدين في الأمام يحمي مجمعات الطاقة الشمسية الخاصة بها ودرع آخر يحمي جسم السفينة الفضائية.
وقال توم دوكسبوري، مدير برنامج ساتورندست: "لقد حلّقنا عبر المنطقة الأكثر خطورة وما زلنا على اتصال بالمركبة الفضائية". "يمكننا الآن التنفس بسهولة أكبر." قال ذلك أثناء لقائه مع زملائه العلماء في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا، كاليفورنيا.
بعد جمع الجسيمات، كان من المفترض أن يتم طي الذراع التي جمعتها في كبسولة، مصممة لتغلق مثل المحار للعودة إلى الأرض.
وفي يناير 2006، من المقرر أن تنفصل الكبسولة عن المركبة الفضائية وتقوم بهبوط سلس في صحراء يوتا، بينما ستبقى السفينة الأم ستاردست في المركبة الفضائية. سيتم جمع الجسيمات داخل الكبسولة أيضًا في الأشهر من فبراير إلى مايو 2000، عندما مرت المركبة الفضائية عبر منطقة تتدفق فيها جزيئات الغبار بين النجوم في النظام الشمسي.
والعلم الذي خرج من كل هذا سيخبرنا عن الفترة الأولى، فترة خلق النظام الشمسي، ودور المذنبات في خلق الأرض والحياة عليها. وقال دوكسبوري: "سيتم الكشف عن كل هذه الأمور خلال السنوات القليلة المقبلة". "إن العلم الذي سيوفره هذا المشروع لا يقدر بثمن."
ويأمل الباحثون أن المعلومات الفيزيائية والكيميائية التي تحتويها عينات غبار المذنب، والتي بالكاد يمكن وضعها في كشتبان، ستعلمهم ما إذا كانت المذنبات أو الغبار النجمي تحتوي على ماء أو مواد عضوية ضرورية لخلق الحياة.
من المحتمل أن المذنبات هي أقدم الأجسام في النظام الشمسي، ويمكن أن تحتوي على سجلات للمواد الأصلية التي شكلت الشمس والكواكب قبل 4.5 مليار سنة. تحتوي الجسيمات البينجمية، التي تم جمعها أيضًا بواسطة مهمة ستاردست، على معظم الهياكل الكربونية المهمة والمعقدة. ولا يزال الأصل الأولي لمركبات الكربون هذه لغزا، لكن العلماء يعتقدون أنها مرتبطة بالنجوم الشابة.
"نحن نجمع الأشياء القديمة جدًا وحتى الأقدم من نظامنا الشمسي." قال براونلي. "نحن نصل حرفيًا إلى النجوم."
