سبوتنيك: فجر عصر الفضاء

أدى إطلاق سبوتنيك مباشرة إلى إنشاء وكالة ناسا وبدأ سباق الفضاء 

تغير التاريخ في 4 أكتوبر 1957، عندما أطلق الاتحاد السوفييتي بنجاح المركبة الفضائية سبوتنيك 1، وهو أول قمر صناعي كان بالكاد بحجم كرة السلة ووزنه 83 كيلوجرامًا فقط. استغرق الأمر حوالي 98 دقيقة للدوران حول الأرض في مداره الإهليلجي. لقد فتح الإطلاق حقبة جديدة في السياسة والجيش والتكنولوجيا والتطور العلمي. في حين أن إطلاق سبوتنيك كان حدثًا معزولًا، إلا أنه كان بمثابة بداية عصر الفضاء وسباق الفضاء بين الولايات المتحدة الأمريكية والاتحاد السوفييتي.
تبدأ القصة في عام 1952 عندما قرر المجلس الدولي للاتحادات العلمية أن يحدد من 1 يوليو 1957 إلى 31 ديسمبر 1958 السنة الجيوفيزيائية الدولية لأن العلماء عرفوا أن دورة النشاط الشمسي ستكون في ذروتها. وفي أكتوبر 1954، أصدر المجلس قراراً يدعو إلى بناء أقمار صناعية خلال السنة الجيوفيزيائية لرسم خرائط سطح الأرض.
في يوليو 1955، خطط البيت الأبيض لإطلاق أقمار صناعية في السنة الجيوفيزيائية الدولية وبدأ في جمع المقترحات من مختلف وكالات الأبحاث الحكومية لاختيار من سينفذ البرنامج. في سبتمبر 1955، تم اختيار مقترح مختبر فانجارد للأبحاث البحرية لتمثيل الولايات المتحدة في السنة الجيوفيزيائية الدولية.
لقد غير إطلاق سبوتنيك كل شيء. وباعتباره إنجازًا تكنولوجيًا، لفت سبوتنيك انتباه العالم والجمهور الأمريكي على حين غرة. كان حجمه أكثر إثارة للإعجاب من القمر الصناعي الذي يبلغ وزنه كيلو ونصف والذي كان من المفترض أن يصعد إلى داخل هنغارد. بالإضافة إلى ذلك، كان الجمهور يخشى أن تترجم قدرة السوفييت على إطلاق الأقمار الصناعية إلى القدرة على إطلاق صواريخ باليستية قادرة على حمل أسلحة نووية من أوروبا إلى الولايات المتحدة. ثم ضرب السوفييت مرة أخرى. في 3 نوفمبر، تم إطلاق سبوتنيك 2 وهو يحمل حمولة أثقل وبداخلها أيضًا كلبة تدعى لايكا.
وفور إطلاق سبوتنيك في الأول من أكتوبر/تشرين الأول، استجابت وزارة الدفاع للحماس السياسي ووافقت على تمويل مشروع قمر صناعي أمريكي آخر. كبديل للونجارد، بدأ فيرنر فون براون وموظفوه العمل في مشروع إكسبلورر.
في 31 أكتوبر 1958، تغير المد، عندما أطلقت الولايات المتحدة بنجاح القمر الصناعي Excapsorer 1. حمل القمر الصناعي حمولة علمية صغيرة ومعها اكتشف اكتشافًا مهمًا - الحزام الإشعاعي المحيط بالأرض والذي سمي على اسم كبير الباحثين - جيمس فان ألين . استمر برنامج إكسبلورر كسلسلة ناجحة من الأقمار الصناعية العلمية خفيفة الوزن.
أدى إطلاق سبوتنيك مباشرة إلى إنشاء وكالة ناسا. في يوليو 1958، أقر الكونجرس إنشاء وكالة ناسا، والتي تم تشكيلها في 1 أكتوبر 1958 من اندماج الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (NACA) والوكالات الحكومية الأخرى.