وتبين أن تلك الكواكب من النوع المعروف باسم "كواكب المشتري الساخنة" هي أكثر برودة وجفافا مما كان يعتقد عادة.
تمكن تلسكوب سبيتزر الفضائي التابع لناسا لأول مرة من التقاط ما يكفي من الضوء من الكواكب خارج النظام الشمسي للكشف عن توقيع الجزيئات في أغلفتها الجوية. ويعد هذا الاختراق خطوة مهمة نحو القدرة على اكتشاف الحياة على الكواكب الصخرية، ويأتي قبل سنوات عديدة من توقعه علماء الفلك.
تمكن علماء الفلك من قياس الأشعة تحت الحمراء لكوكبين يدوران حول نجوم مشابهة لشمسنا. HD 189733b، الذي يظهر هنا في محاكاة الفنان، يفتقر إلى الجزيئات المشتركة مثل الماء والميثان. ويفترض علماء الفلك أن هذه الجزيئات موجودة ولكنها مختبئة تحت طبقة عميقة من السحب التي تحتوي على النيتروجين.
وقال مايكل ويرنر، عالم مشروع سبيتزر في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا، كاليفورنيا: "إنها مفاجأة مذهلة". "لم تكن لدينا أي فكرة عندما صممنا سبيتزر أنه سيكون قادرًا على اتخاذ مثل هذه الخطوة المثيرة في توصيف الكواكب الخارجية.
تمكن سبيتزر من تسجيل أطياف كوكبين غازيين. HD 189733b الذي يبعد 62.9 سنة ضوئية في اتجاه كوكبة الذئب (الواقعة في المثلث الصيفي)، و HD 209458b الذي يبعد 150 سنة ضوئية في اتجاه كوكبة الفرس الأعظم.
يُطلق على هذين الكوكبين اسم "المشتري الساخن" لأنهما عمالقة غازية من نوع المشتري ولكنهما يدوران حول شمسهما على مسافة قريبة. وتشير البيانات إلى أن هذه الكواكب أكثر برودة وجفافا من المتوقع. وكانت النظرية هي أن كواكب المشتري الساخنة تحتوي على الكثير من الماء في غلافها الجوي، ولكن من المدهش أنه لم يتم العثور على الماء في أي منها. بالإضافة إلى ذلك، عثر HD 209458b على بقايا لتشكيل حبيبات الرمل الصغيرة - السيليكات في الغلاف الجوي. ولا يزال من الممكن أن يكون الماء موجودا في الغلاف الجوي للكوكب ولكنه مختبئ تحت سحب من الغبار من النوع الذي لا نعرفه في النظام الشمسي.
وقال البروفيسور جيريمي ريتشاردسون من مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في ميريلاند إن "الماء على شكل بخار لا يمكنه الهروب من مثل هذا الكوكب الكبير وبالتالي لا بد أنه كان مختبئا، فمن الممكن أن يكون تحت سحب الغبار التي اكتشفناها في قياسات الطيف" قال. ريتشاردسون هو الباحث الرئيسي في ورقة بحثية تظهر اليوم (22 فبراير 2007) في مجلة الطبيعة تصف النتائج التي توصلت إليها مراقبة الكوكب HD 209458b. كما ركز فريق آخر بقيادة مارك سوين (سوين) من مختبر الدفع النفاث على نفس الكوكب وتوصل إلى نتائج مماثلة تم تقديمها للنشر في مجلة Astrophysical Journal Letters.
قام فريق آخر، بقيادة كارل جريلماير من مركز علوم تلسكوب سبيتزر الفضائي في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا، بالتقاط طيف HD 189733b. سيتم نشر هذا البحث قريبًا في مجلة Astrophysical Journal Letters.
وقال سوين: "بمساعدة هذه الملاحظات، يمكننا تحسين الأدوات التي ستكون ضرورية في يوم من الأيام لاكتشاف الحياة، إذا كانت موجودة في مكان آخر". "إنها في الواقع نوع من التدريب العام." وأضاف
وتمت عملية رصد سبيتزر بطريقة تعرف باسم "الكسوف الثانوي"، وهي الطريقة التي يقوم التلسكوب من خلالها بمراقبة الكوكب أثناء مروره خلف نجمه ويختفي مؤقتا عن مجال الرؤية. ومن خلال قياس ضوء الأشعة تحت الحمراء المنبعث من الكوكب أثناء اختفائه، تمكن مطياف سبيتزر من الحصول على معلومات الكوكب وحده. تعمل هذه التقنية فقط في نطاق الأشعة تحت الحمراء حيث يكون الكوكب أكثر سطوعًا من الضوء المرئي، بل ويتنافس مع التوهج الساطع لنجمه.
وفي الملاحظات السابقة لـ HD 209458b، تمكن تلسكوب هابل الفضائي من قياس التغيرات في الضوء القادم من النجم - وليس الكوكب - أثناء مرور الكوكب أمامه. وتمكنت هذه الأرصاد من إظهار وجود عدة عناصر مثل الصوديوم والكربون والأكسجين والهيدروجين تطفو على حافة الغلاف الجوي للكوكب.
إلى صفحة الكوكب HD 209458b على ويكيبيديا
