تم اكتشاف الحلقة الثامنة والبعيدة على كوكب زحل

اكتشف تلسكوب سبيتزر الفضائي أكبر حلقة لكوكب زحل، والتي تتلألأ بالأشعة تحت الحمراء، ولا تعكس أي ضوء مرئي تقريبًا، وذلك بسبب رقتها

اكتشف تلسكوب سبيتزر الفضائي أكبر حلقة لكوكب زحل، والتي تشع بالأشعة تحت الحمراء ولا تعكس أي ضوء مرئي تقريبًا. تقول آن فيربيكر، عالمة الفلك بجامعة فيرجينيا، إن هذه حلقة مثيرة للدهشة. "لو تمكنت من رؤية الحلقة في سماء الليل (من مسافة الأرض)، لكانت تغطي ضعف مساحة البدر. فيربيسكر هو مؤلف مشارك لمقال حول الاكتشاف الذي من المقرر نشره اليوم الخميس في مجلة نيتشر. والباحثان الآخران المشاركان في الدراسة هما دوغلاس هاميلتون من جامعة ميريلاند ومايكل سكروتسكي من جامعة فيرجينيا.

ويبعد الحزام الجديد عن مركز نظام زحل، ويميل مداره بمقدار 27 درجة عن المستوى الرئيسي للحلقات. وتبدأ كتلته الرئيسية على مسافة حوالي 6 ملايين كيلومتر من الكوكب وتمتد إلى مسافة 12 ألف كيلومتر. سيستغرق الأمر حوالي مليار كرة أرضية لملء الحلقة. يدور أحد أقمار زحل البعيدة، فيبي، حول زحل داخل الحلقة الجديدة، وربما يكون أيضًا مصدر المادة التي تتكون منها الحلقة.

وهي عبارة عن حلقة رفيعة تحتوي على جزيئات جليد وغبار متناثرة للغاية. وتمكنت عيون سبيتزر التي تعمل بالأشعة تحت الحمراء من اكتشاف وهج الغبار البارد، الذي تبلغ درجة حرارته منخفضة للغاية عند حوالي 80 درجة كلفن. وقد يحل هذا الاكتشاف أحد أقدم الألغاز المتعلقة بأحد أقمار زحل. يتمتع Iapetus بمظهر غريب - أحد جانبيه فاتح والآخر داكن للغاية، بنمط يذكرنا برمز yin-yang. اكتشف الفلكي جيوفاني كاسيني القمر لأول مرة عام 1671 وبعد سنوات اكتشف أن له جانب مظلم، والآن يسمى التكوين منطقة كاسيني تكريما له.

تشرح حلقة زحل المدهشة كيف أصبحت منطقة كاسيني مظلمة للغاية. تدور الحلقة حول زحل في نفس المنطقة التي تدور فيها فيبي، بينما يتحرك إيابيتوس والحلقات الأخرى ومعظم أقمار زحل في الاتجاه المعاكس. ووفقا للعلماء، فإن بعض المادة المظلمة من الحلقة الخارجية تحركت إلى الداخل باتجاه إيابيتوس، واصطدمت بالقمر الجليدي مثل الذباب على نافذة السيارة.
وقال هاملتون: "لقد اشتبه علماء الفلك منذ فترة طويلة في وجود صلة بين القمر الخارجي فيبي والمادة المظلمة على إيابيتوس". "هذا الخاتم يوفر الحلقة المفقودة."

الحلقة بالكاد مرئية في الضوء المرئي. وتعكس الكمية الصغيرة نسبياً من الجزيئات الموجودة في الحلقة القليل من الضوء، خاصة في منطقة زحل، حيث يكون الإشعاع الشمسي ضعيفاً. يقول فيربيسكر: "الجزيئات متباعدة جدًا لدرجة أنك إذا وقفت داخل الحلقة، فلن تعرف ذلك". "من خلال التركيز على وهج الغبار البارد للحلقة، تمكن سبيتزر من تحديد موقعها بسهولة."