إنزال منصة الإطلاق بأمان على متن سفينة غير مأهولة في البحر كان الهدف الثانوي، لكنه هدف مهم على طريق تحقيق رؤية استعادة منصات الإطلاق وإعادتها إلى الإطلاق
أقلعت مركبة الإطلاق Falcon 9 التابعة لشركة SpaceX، والتي تحمل مركبة Dragon للشحن الفضائية، في 8 أبريل من محطة كيب كانافيرال الجوية في المهمة الثامنة للشركة إلى محطة الفضاء الدولية. وفي نهاية الإطلاق، وبعد أن وفرت المرحلة الأولى الزخم للمراحل التالية والمركبة الفضائية نفسها، هبطت بنجاح لأول مرة على منصة في المحيط الهادئ. على ما أذكر، كل المحاولات السابقة انتهت بسقوط المرحلة الأولى على المنصة. المرة الوحيدة التي نجح فيها الهبوط كانت على الأرض، بالقرب من موقع الإطلاق في كيب كانافيرال.
واحتوى "التنين" على حمولات ومعدات علمية وقطع غيار وأغذية لمحطة الفضاء الدولية، بما في ذلك مقصورة معيشة تجريبية قابلة للنفخ تابعة لشركة Bigelow، التي تحاول تطوير فنادق في الفضاء.
وكان الغرض من العملية هو تطبيق الدروس المستفادة من الفشل المؤلم الذي تعرضت له شركة SpaceX في الرحلة السابقة، حيث تحطم الصاروخ والمركبة الفضائية التي كانت عليه في يونيو 2015، بعد عطل في منصة الإطلاق الثانية بعد حوالي دقيقتين من الإطلاق.
إن هبوط منصة الإطلاق بأمان على متن سفينة غير مأهولة في البحر كان الهدف الثانوي، لكنه هدف مهم في طريق تحقيق رؤية استعادة منصات الإطلاق وإعادتها للإطلاق، وهو ما يقع في قلب حلم إيلون ماسك في خفض التكاليف. الوصول إلى الفضاء، وربما في يوم من الأيام إنشاء "مدينة على المريخ".
أطلقت المركبة الفضائية Dragon حوالي 3,300 كجم من البضائع، بما في ذلك مساحة المعيشة القابلة للنفخ Bigelow Expandable Activity Module (BEAM). سيتم استخدام BEAM الذي يبلغ وزنه 1,413 كجم لتلبية الاحتياجات المعيشية لرواد الفضاء في الجاذبية الصغرى. سيتم نفخ BEAM في أسطوانة بطول 4 أمتار وقطر 3.2 متر بعد التثبيت.
وكان الإطلاق يوم الجمعة أول مهمة ناجحة لمركبة دراجون منذ تحطم المركبة الفضائية السابقة في يونيو.
وهذه هي الرحلة الثامنة للشركة التي تحمل الإمدادات والتجارب العلمية وأنظمة التصوير التكنولوجي إلى محطتها للبعثتين 47 و48 لدعم العشرات من حوالي 250 تجربة ودراسة علمية جارية حاليًا.
ومن بين التجارب الأخرى التي ستصل إلى المحطة الفضائية، معدات لتجربة Veggie-3 التي سيزرع فيها رواد الفضاء الخس الصيني.
