السفر إلى الفضاء: مغامرة أم علم؟

لا يزال الفيزيائي لورانس إم كراوس مستعدًا للقفز عند أول فرصة للطيران إلى الفضاء، لكنه يدرك اليوم أن ذلك سيكون من أجل المغامرة وليس من أجل العلم. ويدعي أنه من الأرخص والأكثر ربحية إرسال الروبوتات إلى هناك والبقاء هنا على الأرض، من أجل التعامل مع التحديات الأكثر أهمية - مثل ظاهرة الاحتباس الحراري / رأي

نحتفل في عام 2009 بالذكرى السنوية لإنجازين مهمين في مجال استكشاف الفضاء. الأول، هبوط مركبة أبولو 11 على سطح القمر في 20 يوليو 1969، والذي كان رمزًا لإنجاز تكنولوجي مثير للإعجاب. أما الآخر، فهو العرض الأول الكامل لفيلم ستانلي كوبريك الممتاز 2001: رحلة فضائية، وهو تعديل بصري حيوي لرؤية آرثر سي كلارك للبشر يتجولون بلا خوف في النظام الشمسي وما وراءه.

وفي موجة التقارير التي تناولت الموضوع، كان هناك كثيرون تحدثوا عن الاختلافات الواضحة بين الواقع - لم يعد الإنسان إلى القمر منذ آخر زيارة له في ديسمبر 1972 - ورؤية كلارك. وتساءلت المقالات أيضًا عما إذا كانت الأمة الأمريكية ملتزمة بما يكفي لتخصيص ما يقرب من 200 مليار دولار اللازمة للعودة إلى القمر خلال 10 سنوات، وربما، بعد ذلك، إنفاق المزيد من الأموال لإرسال البشر إلى المريخ.

أذهلني الهبوط على سطح القمر عام 1969 عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري. لقد رسمت جميع بعثات أبولو، وقمت ببناء نماذج وحلمت بأن أكون أول رائد فضاء كندي. وعدت رحلات البشرية في الفضاء بدفع العلوم إلى الأمام. لكنني غيرت رأيي منذ ذلك الحين بشأن الدور المناسب لاستكشاف الفضاء المأهول.

سأظل سأغتنم أول فرصة للطيران إلى الفضاء. لكنني أدرك الآن، كما أدليت بشهادتي في الكونجرس منذ ما يقرب من عشر سنوات (أحضرتني الصدفة إلى هناك مع باز ألدرين من أبولو 10) أن ذلك سيكون من أجل المغامرة وليس من أجل تقدم العلم. إن المعرفة العلمية الأكثر روعة وأهمية التي يمكننا الحصول عليها حول الكون والنظام الشمسي ستشمل مركبات فضائية غير مأهولة، ومنشآت آلية، وأموال أقل بكثير مما هو مطلوب لإرسال البشر خارج مدار الأرض.

اتضح أن الرحلات الفضائية المأهولة مكلفة للغاية وأكثر خطورة بكثير مما كنا نعتقد بعد نجاح برنامج أبولو. علاوة على ذلك، فإن الصعوبات التي ينطوي عليها الأمر أكثر كآبة مما توحي به أفلام الخيال العلمي والبرامج التلفزيونية. لم نتخلف عن الركب بسبب عدم قدرتنا على الطيران بدفع السفن الفضائية، على الرغم من أن سعر الوقود هو أحد الأسباب التي تجعل الرحلات الجوية غير المأهولة أرخص بكثير - فالبعثات المأهولة يجب أن تحمل معها كل المساعدات اللازمة للحفاظ على حياة الإنسان. العائق الرئيسي أمام زيارة المريخ هو الإشعاع الكوني. ومن المحتمل أن يمتص رواد الفضاء خلال رحلة الذهاب والإياب التي تستغرق 18 شهرًا جرعة مميتة من الإشعاع.

ربما تكون وجهتنا النهائية هي النجوم، لكن القيود التي تفرضها علينا فيزياء وبيولوجيا أجسادنا تشير إلى أن هذا المستقبل ربما يكون من نصيب أحفادنا الميكانيكيين، أو الروبوتات، أو ربما أجهزة الكمبيوتر التي يمكنها إعادة تشغيل الحياة البيولوجية في مكان ما بعيدًا.

لكن على المدى القريب ما زلنا نتوق للمغامرة، ويبدو من الصعب مقاومة الرغبة في الذهاب في رحلة وربما حتى استعمار القمر وحتى المريخ، على الرغم من التكلفة المالية الباهظة. ولهذا السبب، فأنا لا أعارض إرسال البشر إلى الفضاء (بل وأشجع على النظر في إرسال بعثات في اتجاه واحد، وهو ما قد يكون أكثر جدوى من الناحية المالية في نهاية المطاف).

ولكن يتعين علينا أن نفصل بين تمويل الأغراض العلمية والاستثمار الباهظ التكلفة في برنامج الفضاء المأهول. ويتعين علينا أيضاً أن نتوقف عن إنفاق مبالغ ضخمة على هراء مثل محطة الفضاء الدولية، التي كان من المفترض أن توفر علوماً مفيدة، في مقابل تكلفة بنائها التي بلغت 100 مليار دولار، بالإضافة إلى إجراء التجارب على إقامة الإنسان لفترات طويلة على ارتفاع يزيد عن 300 كيلومتر فوق الأرض.

علمنا برنامج أبولو أننا قادرون على التغلب على المشاكل التكنولوجية الهائلة إذا كانت الأمة مستعدة للتركيز عليها، طوال الوقت اللازم لحل المشاكل واستثمار موارد هائلة. واليوم نواجه العديد من هذه التحديات، بدءًا من تغير المناخ وحتى الاستقلال في مجال الطاقة، والتي يجب علينا حلها في نفس الوقت الذي نستمتع فيه بإشباع جوعنا للسفر إلى الفضاء.

لا أعتقد أن هذه لعبة محصلتها صفر. قد يكون هناك ما يكفي من المال للقيام بكل شيء: إرسال البشر إلى الفضاء، والقيام بأفضل العلوم الأساسية، وكذلك التعامل مع المشاكل الملحة على الأرض. ولكن لا يمكننا أن نفعل ذلك إلا إذا كنا صادقين بشأن التكلفة والفوائد المحتملة للعلم على البشرية. ولا ينبغي لنا أن نتظاهر بأن إقامة قاعدة دائمة على القمر أو المريخ هو العلاج الشافي حتى لواحدة من مشاكلنا الخطيرة هنا في وطننا.

* لورانس م. كراوس - عالم فيزياء نظرية ومعلق وكاتب كتب - هو أستاذ مؤسس ومدير مبادرة الأصول في جامعة ولاية أريزونا. نُشر المقال في مجلة "ساينتفيك أمريكان – إسرائيل" التي تصدرها مؤسسة أورت