لقد شاهد العلماء الذين يدرسون الصور المستلمة من كاسيني هيكلًا في الجزء الخارجي من الحلقة D يشبه سلسلة من الحلقات الصغيرة اللامعة، متباعدة عن بعضها البعض بمقدار 30 كيلومترًا. كما كشفت ملاحظة أجراها تلسكوب هابل الفضائي عام 1995 عن بنية دورية في الحلقة D، ولكن في ذلك الوقت كانت المسافة بين الحلقات 60 كيلومترًا.
اكتشف العلماء العاملون في مهمة كاسيني تغيرًا يشير إلى أن مذنبًا أو كويكبًا قد اصطدم مؤخرًا بالحلقة D، وهي واحدة من أضعف حلقات زحل.
لقد شاهد العلماء الذين يدرسون الصور المستلمة من كاسيني هيكلاً في الجزء الخارجي من الحلقة D يشبه سلسلة من الحلقات الصغيرة اللامعة، متباعدة عن بعضها البعض بمقدار 30 كيلومترًا. كما كشفت عملية رصد أجراها تلسكوب هابل الفضائي عام 1995 عن بنية دورية في الحلقة D، ولكن في ذلك الوقت كانت المسافة بين الحلقات 60 كيلومترًا، على عكس العديد من التكوينات في نظام الحلقة التي لم تتغير على مدار الماضي عقودا من الزمن، فإن التباعد في هذا النمط يكون صغيرا على مر السنين.
تم تقديم هذه النتائج يوم الخميس الماضي في مؤتمر قسم جمعية الكواكب في اجتماع الجمعية الفلكية الأمريكية في باسادينا، كاليفورنيا.
وقال الدكتور ماث هيدمان، عضو فريق تصوير كاسيني في جامعة كورنيل في إيثاكا بنيويورك: "إن البنية الموجودة في الحلقة D تذكرنا بأن حلقات زحل ليست أبدية، ولكنها أنظمة نشطة وديناميكية يمكن أن تتغير وتتطور". .
عندما شاهد باحثو كاسيني الحلقة D بما يتماشى مع مستوى الحلقات، رأوا نمطًا متكررًا من السطوع - جزء من الحلقة الذي يبدو أكثر سطوعًا على الجانب البعيد من الحلقة يبدو داكنًا عندما يكون على الجانب القريب من الحلقة الحلبة والعكس.
يمكن أن تحدث هذه الظاهرة في المناطق التي تحتوي على صفائح من المواد الدقيقة، والتي تستجيب للتغيرات في تدرجات موجات المواد الحلقية. يمكن تفسير التغير مع مرور الوقت والبنية المتموجة للمنطقة من خلال اصطدام مذنب أو نيزك في الحلقة D، مما أدى إلى تفجير سحابة من الجسيمات الدقيقة. اتخذت هذه السحابة ميل مدار الجسم المتصادم أثناء اصطدامها بالحلقات. قد يكون التفسير البديل هو أن الجسم ربما كان قمرًا صغيرًا سقط من مداره، وتمزق إلى أجزاء وبعثرها في مداره المائل.
وفي كل حالة، يقدر الباحثون أن عواقب مثل هذا الاصطدام هي أن الحلقة ستميل بالنسبة إلى المستوى الاستوائي لزحل. وبمرور الوقت، ومع تطور الجسيمات لحركة متحيزة، قد تصبح هذه الصفائح الملساء من المادة ملفًا متموجًا ينتشر مثل مياه النافورة بمرور الوقت، وهو ما لاحظناه الآن.
واستنادًا إلى ملاحظات عامي 1995 و2006، أجرى العلماء إسقاطًا عكسيًا للعملية ويقدرون الآن أن الاصطدام حدث في عام 1984.
