وبينما استغرق سوهو حوالي عقد من الزمن لاكتشاف أول ألف مذنب بمساعدة علماء الفلك الهواة، فإن العاصفة المتنامية للمذنبات في المنطقة الشمسية تعني أن الألف التالية ستستغرق خمس سنوات فقط لاكتشافها.
في 26 ديسمبر/كانون الأول، اكتشفت المركبة الفضائية SOHO - وهو اختصار للمرصد الشمسي والغلاف الشمسي - المذنب رقم XNUMX.
وبمساعدة علماء الفلك الهواة حول العالم، أصبح سوهو أعظم مكتشف للمذنبات على الإطلاق. وهذا أمر مثير للإعجاب لأن سوهو لم يكن مصممًا على الإطلاق لالتقاط المذنبات، بل لمراقبة الشمس.
يقول جو جورمان، العالم في الجزء الأمريكي من مشروع سوهو في مركز غودارد الفضائي: "منذ إطلاقها في 2 ديسمبر 1995، ضاعفت المركبة الفضائية عدد المذنبات التي كانت معروفة في الثلاثمائة عام الماضية". مركز الطيران في ولاية ماريلاند.
بالطبع، لم تكن سوهو نفسها هي التي اكتشفت المذنبات، بل العمل المشترك لعشرات من علماء الفلك الهواة الذين كانوا ينقلون يوميًا صورًا راقصة تنتجها كاميرات LASCO (الكروماتوغرافيا الطيفية واسعة الزاوية). ساعد أكثر من 70 شخصًا من 18 دولة مختلفة في تحديد موقع المذنب على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية من خلال البحث في البيانات المتاحة للجمهور على الإنترنت.
تم اكتشاف المذنبات 1999 و 2000 في 26 ديسمبر من قبل ميشال كوسياك، طالب علم الفلك في جامعة جاجلونيان في كراكوف، بولندا. عثر Kosiak على مذنبه الأول في أرشيف صور SoHo في نوفمبر 2007، ومنذ ذلك الحين اكتشف أكثر من مائة مذنب.
يقول كارل بيتامز، الذي كان مسؤولاً عن مشروع مراقبة الإنترنت في سوهو منذ عام 2003 لصالح مختبرات الأبحاث البحرية في واشنطن، حيث يقوم بإجراء المعالجة الحاسوبية لصور LASCO: "يقوم الكثير من الناس بذلك". "إنهم يفعلون ذلك مجانًا، وهم مخلصون للغاية، وبدون مساعدتهم لن ترى معظم المواد النور."
يتلقى باتامز تقارير من أشخاص يعتقدون أنهم رأوا إحدى النقاط في صور LASCO التي تبدو بالحجم والسطوع المناسبين، وهي أمام الشمس - وهي سمة نموذجية للمذنبات التي اكتشفها سوهو. ويؤكد النتائج من خلال إعطاء كل مذنب رقما غير رسمي، ثم يرسل المعلومات إلى مركز الكواكب الصغيرة في كامبريدج، ماساتشوستس، الذي يحدد خصائص الأجسام الفلكية الصغيرة ومداراتها.
لقد استغرق الأمر من سوهو أكثر من عقد من الزمن لاكتشاف ألف مذنب، ولكن خمس سنوات أخرى فقط لاكتشاف ألف مذنب آخر. وقد تم ذلك بسبب زيادة مشاركة صائدي المذنبات الذين يقومون بتحسين عمل مراقبة المذنبات، وكذلك بسبب الزيادة الكبيرة في عدد المذنبات القريبة من الشمس. وفي الواقع، تم اكتشاف 37 مذنبًا جديدًا في شهر ديسمبر وحده، وهو ما يمكن وصفه بالعاصفة المذنبية.
لم يتم تصميم LASCO لمراقبة المذنبات. تخفي الكاميرا الجزء المشرق من الشمس من أجل اكتشاف الانبعاثات الباهتة من الغلاف الجوي الخارجي للشمس - أو الإكليل بشكل أفضل. تعد مهارات الكشف لدى LASCO نتيجة ثانوية طبيعية - فعندما تكون الشمس محجوبة، يكون من الأسهل رؤية الأجسام العمياء مثل المذنبات.
يقول باتامز: "لكن هناك الكثير من العلوم التي تأتي مع هذه المذنبات". "أولاً، نحن نعلم الآن أن هناك العديد من المذنبات في النظام الشمسي الداخلي أكثر مما كنا نعرفه حتى الآن، وأن هذا يمكن أن يخبرنا كثيرًا عن كيفية تشكل المذنبات وكيفية اضمحلالها. لدينا معلومات عن الكثير من المذنبات وجميعها لها مصدر مشترك" في الواقع، يقول باتامز، إن 85% من المذنبات التي اكتشفتها LASCO تأتي من مجموعة واحدة تعرف باسم مجموعة كروتز، والتي يعتقد أنها بقايا مجموعة واحدة المذنب الذي انفصل منذ عدة مئات من السنين.
المذنبات من عائلة كروتز هي مذنبات شمسية، تلك التي تجعلها مداراتها قريبة جدًا من الشمس لدرجة أن معظمها يتبخر خلال ساعات من اكتشافها - لكن العديد من المذنبات الأخرى تصنع مدارًا مرتدًا حول الشمس وتصبح مذنبات دورية. أحد الزوار الدائمين هو المذنب 96P Machholz الذي يدور حول الشمس مرة واحدة كل ست سنوات تقريبًا وقد رصده سوهو ثلاث مرات.
سوهو هو مشروع مشترك بين وكالة الفضاء الأوروبية (إيسا) وناسا. تم بناء المركبة الفضائية في أوروبا وتم تجهيزها بأدوات علمية في الولايات المتحدة وأوروبا.
