تقنية جديدة قد تمكن من اكتشاف كواكب بحجم الأرض
آفي بيليزوفسكي
تظهر صورة إذاعية سحابة من الغبار حول إبسيلون إريداني، أحد جيراننا النجوم
طريقة جديدة من شأنها أن تجعل من الممكن تحديد وجود وموقع الكواكب الصغيرة التي تدور حول نجوم أخرى، جعلت من الممكن اكتشاف عالم تبلغ كتلته حوالي عُشر كتلة كوكب المشتري.
والتقنية الجديدة، التي طورها فريق من جامعة روتشستر في نيويورك، قد تكتشف في المستقبل كواكب صغيرة، وربما بحجم الأرض. وهذا على النقيض من معظم النجوم المكتشفة والتي كانت أكثر تشابهًا مع عمالقة الغاز في النظام الشمسي.
يدور الكوكب حول إبسيلون إريداني، على بعد حوالي عشر سنوات ضوئية من الأرض. وهو الكوكب الأقل كتلة الذي تم اكتشافه حتى الآن. كما أنه بعيد جدًا عن شمسه، تقريبًا نفس مسافة بلوتو عن شمسنا.
"نحن متحمسون للغاية لأن هذا يفتح إمكانية العثور على كواكب لم نكن قادرين على اكتشافها بمجرد مراقبة النجم الرئيسي للنظام." تقول الفيزيائية أليس كويلين، المؤلفة الرئيسية للمقالة المنشورة في مجلة Astrophysical Journal Letters.
تقريبًا جميع الكواكب المائة المعروفة خارج المجموعة الشمسية كانت من نوعين - تم اكتشاف بعضها أثناء مرورها بيننا وبين شمسها وخفت ضوءها بنمط منتظم. وتم اكتشاف كواكب أخرى بسبب تأثير جاذبيتها على النجم الرئيسي. أولئك الذين لديهم الكتلة الأقرب والذين يدورون حول شمسهم في مدار قريب قد يشوهون أحيانًا مدار النجم بحيث يمكن تحديد موقعهم عن طريق هذا التشويه.
في المقابل، اكتشفت كويلين وزملاؤها ستيفن ثورديك أنماطًا من الغبار حول إبسيلون إريداني، وهو نجم شاب لا يزال محاطًا بحلقة من الغبار، كما كان الحال في النظام الشمسي الشاب. "ليست كل النجوم الشابة تحتوي على تركيز كبير من الغاز المحيط بها، ولكن تلك التي تحتوي على ذلك، مثل إبسيلون إيريداني، يمكن أن تظهر لنا انتفاخات في حقل الغبار. وقد تكون هذه الفجوات كواكب.
وتنقسم الآراء في المجتمع الفلكي حول ما تم العثور عليه. وبحسب آرتي هايز، مدير المرصد في تورينجيا بألمانيا، فإنه توقع أيضًا إمكانية اكتشاف الكواكب في السحب الغازية. ولكن وبما أنها طريقة غير مباشرة فلا بد من التأكد من وجود هذه الكواكب بطرق أخرى للتأكد.
ترحب ديبرا فيشر من جامعة كاليفورنيا في بيركلي بهذه التقنية الجديدة، لكنها تشير إلى أن النجوم ذات القرص الغباري مثل إبسيلون إريداني نادرة. ولم يكن عالم فلك آخر من بيركلي، ستيف وات، متحمسًا أيضًا: "يبدو أنها لقطة بعيدة. من الصعب جدًا الانتقال من النموذج النظري وتحديد نقطة صغيرة على القرص إلى رسالة حول اكتشاف كوكب. هناك احتمالات كثيرة لتفسير هذه المطبات في سحابة الغبار دون تفسيرها على أنها كواكب".
