إن التكنولوجيا الجديدة لإعادة بناء الحمض النووي وتحديد تسلسله، تجعل من الممكن أخيرًا تجميع الجينوم الكامل للعوامل القديمة المسببة للأمراض، بالإضافة إلى أقاربها المعاصرين بعيد المنال.
جينوم بكتيريا المتفطرة الجذامية (المتفطرة الجذامية)، لقد تغير سبب الجذام (مرض هانسن) ببطء شديد على مدى الألف عام الماضية، ولكن في أقل من مائة عام تم إنشاء سلالات مقاومة للعلاج بالمضادات الحيوية المكثفة المتوفرة اليوم.
وتم اكتشاف هذا التاريخ الجيني للبكتيريا بمساعدة تقنية تعرف باسم "صيد الحمض النووي" والتي شارك في تطويرها عالم الوراثة يوهانس كراوس من جامعة توبنغن في ألمانيا. في الخطوة الأولى، بحث الباحثون عن الحمض النووي ذي الأصل البكتيري في العظام والأسنان القديمة. لقد "اصطادوا" الحمض النووي البكتيري للأسلاف بمساعدة خيوط الحمض النووي التكميلية التي كانت تستخدم كطعم. وفي الخطوة التالية، حددوا تسلسل الحمض النووي القديم الذي التصق بالطعم. نشر كراوس وزملاؤه نتائج الدراسة في مجلة ساينس في يونيو 2013.
واستنادًا إلى التاريخ التطوري لمسببات الأمراض، يحاول الباحثون تحديد النقطة الزمنية التي ظهرت فيها السلالات المقاومة للمضادات الحيوية. ويمكن أن تكشف البيانات أيضًا متى أثرت التغيرات في الظروف المعيشية للأشخاص، مثل تحسين ظروف الصرف الصحي، على معدلات الإصابة أكثر من تأثير الخصائص الجينية للعوامل المسببة للمرض نفسها في ذلك الوقت. ووفقا لعالم الأوبئة شارون ديويت من جامعة كارولينا الجنوبية، فإن هذه الأفكار "مهمة لفهم كيفية تطور هذه الأمراض في المستقبل والشكل الذي قد تتخذه".
ويقول كراوس إن البكتيريا المستهدفة المهمة التالية في "صيد الحمض النووي" هي المتفطرة السلية، المسببة لمرض السل، وهو أكثر الأمراض المعدية الفتاكة شيوعًا في العالم بعد الإيدز.
ووفقا لهيلين دوناهو، عالمة الأحياء الدقيقة في جامعة كوليدج لندن، فإن طريقة صيد الحمض النووي قد تفوت أجزاء قديمة من الحمض النووي مفقودة تماما في جينومات السلالات الحديثة، لكن الطريقة تسمح للعلماء بالتعرف على جينومات مسببات الأمراض من العصور القديمة حتى لو هم أقل حفظا بكثير. وتضيف أليسون ديوالت، العالمة في جامعة ماكماستر التي تدرس الكوليرا القديمة، "طالما تم الحفاظ على ما يكفي من الأحماض النووية في العينة، فليس هناك في الواقع حدود للاحتمالات". وسرعان ما ستنكشف الأضرار التي خلفتها القرون السابقة، وحتى آلاف السنين السابقة، بعمق لمساعدة الأجيال القادمة على تجنب عذابات الماضي الرهيبة.
