قد تعيش حلقات زحل إلى الأبد، وهي ليست مؤقتة كما كان يُعتقد سابقًا

وهذا ما يدعيه العلماء، معتمدين على بيانات جديدة نقلتها المركبة الفضائية كاسيني، والتي بموجبها يتم تجديد المواد الموجودة في الحلقات من تفكك الأقمار الصغيرة، مما يعوض فقدان المواد التي تنجرف إلى زحل أو تتبلور لتكوين أقمار صغيرة جديدة

قد تكون حلقات زحل، رمز الكوكب السادس من الشمس، أقدم مما كان يعتقد سابقا. هذا ما يدعيه العلماء الذين قاموا بتحليل البيانات الجديدة التي أرسلتها مؤخرا المركبة الفضائية كاسيني التي تدور حول زحل.

وتتجدد حلقات زحل باستمرار بمواد جديدة، تأتي من تفكك الأقمار الصغيرة، والتي تعوض المواد المفقودة للنظام. وبهذه الطريقة، فقد كانت موجودة منذ مليارات السنين، وهي ليست تشكيلًا جديدًا نسبيًا في النظام الشمسي. وناقشت لجنة عقدت ضمن مؤتمر الاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي مسألة قدم الحلقات مع الإشارة إلى بيانات جديدة من المركبة الفضائية كاسيني، والتي بموجبها تتجمع الجسيمات في عائلات تتحرك في مدار قريب، وتتبلور في بعض الأحيان للحفاظ على الهيكل العام للحلقات.

تشير الصور التي أرسلتها كاسيني إلى أن مجموعات الجسيمات المحيطة بكوكب زحل كانت موجودة أيضًا منذ مليارات السنين، وأنه من المحتمل أن يكون لها عمر أطول مما كان يُعتقد حتى الآن، وأننا محظوظون لأننا موجودون ضمن نطاق 100 مليون سنة منذ ذلك الحين. سوف يمر تكوين النظام وذلك خلال بضعة ملايين من السنين حتى تغوص جميع الجزيئات التي يتكون منها في الغلاف الجوي للعملاق الغازي.

وفي مؤتمر الاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي، قال البروفيسور لاري إسبوزيتو من جامعة كولورادو في بولدر: "على الرغم مما كنا نظنه بعد وصول المركبة الفضائية فوييجر إلى زحل، فإن حلقات زحل حديثة وربما على الأكثر قديمة قدم الديناصورات". - في حين أن الأدلة التي لدينا اليوم تظهر أنه ربما كانوا هناك لمدة مليار سنة.

تقوم كاسيني بدراسة الحلقات باستخدام مطياف التصوير بالأشعة فوق البنفسجية (UVIS). وتلاحظ الضوء المنعكس من الحلقات أو المخترق من خلالها، في جزيئات تتراوح من حجم الحبوب إلى حجم المنحدرات العملاقة. وتبين أنها أثقل من مجرد رقائق جليد الماء، كما كانوا يعتقدون حتى الآن، وبالتالي فإن الاستنتاج هو أن الكتلة الإجمالية للحلقات أكبر بعدة مرات من التقدير الذي تم التوصل إليه في ضوء بيانات فوييجر.

يقول البروفيسور أفسوسيتو: "نحن نحاول حل المفارقة - لماذا تبدو الحلقات شابة، ولكن يبدو أنها في نفس عمر النظام الشمسي". ووفقا له، لاحظت كاسيني تفاصيل في الحلقات التي تظهر أنه لا يمكن أن تكون قد تشكلت في حدث عنيف صغير نسبيا مثل الاصطدام القمري، لأنها تحتوي على سمات تشكلت على مدى مجموعة واسعة من العصور، بعضها قديم وبعضها جديد.

ولتوضيح ذلك، يوضحون أنه من وقت لآخر، تتفكك الأقمار أو الأقمار الصغيرة، التي تحيط بكوكب زحل على ارتفاع منخفض، وتنضم مادتها إلى كتلة الحلقات، وأن هذه عملية تكرر نفسها، مما يتيح إمكانية الحفاظ على المواد في النظام الدائري. بمعنى آخر، إنها عملية إعادة تدوير لا نهاية لها.

في نفس الموضوع:

* تم تشكيل التكوين في الحلقة D نتيجة الاصطدام في عام 1984

* القمران باندورا وبروميثيوس هما رعاة حلقات زحل

* حلقات زحل من الأعلى