يحتفل علماء كاسيني-هويجنز حاليًا بالذكرى السنوية الأولى لبدء مدار المركبة الفضائية حول زحل. لا تزال بعض الألغاز المتعلقة بسيد الخواتم في النظام الشمسي دون حل.
يمتلك نظام حلقات زحل الواسع غلافًا جويًا خاصًا به، منفصلًا عن الغلاف الجوي للكوكب نفسه. وذلك بحسب البيانات التي أرسلتها المركبة الفضائية كاسيني.
ويدور زحل أيضًا حول محوره أبطأ بسبع دقائق مما أظهرته القياسات في السبعينيات والثمانينيات، وهو أمر لا يزال الخبراء غير قادرين على تفسيره. تم الإعلان عن هذه التفاصيل في مهرجان الفضاء البريطاني في برمنغهام.
أثناء رحلات كاسيني القريبة إلى النظام الحلقي، تمكنت المركبة الفضائية من اكتشاف أن الغلاف الجوي المحيط بالحلقات يتكون بشكل أساسي من الأكسجين الجزيئي (O2).
تم اكتشاف هذه النتائج بشكل رئيسي بمساعدة نظامين تجريبيين على كاسيني: مطياف الكتلة الأيونية والمحايدة (INMS)، وجهاز قياس البلازما (CAPS).
يرى INMS غاز الأكسجين المحايد ويرى Capps المنتجات المتأينة للأكسجين والإلكترونات المشاركة في العملية. قال البروفيسور أندرو كوتس، الباحث المشارك في أداة كابس.
وقال البروفيسور كوتس، من مختبر مولارد لعلوم الفضاء (MSSL) في جامعة كوليدج لندن، إن الغلاف الجوي يشبه الغلاف الجوي لأقمار المشتري يوروبا وجانيميد. وأوضح: "عندما يتم إخراج الماء من الحلقات، فإنه يفقد الهيدروجين ويبقى الأكسجين فقط".
تتكون حلقات زحل في معظمها من جليد الماء من الغراب مع كميات صغيرة من المواد الصخرية. يقول البروفيسور كوتس إنه من شبه المؤكد الحفاظ على الغلاف الجوي للحلقات في حالة توازن بين قوى الجاذبية لمختلف الأجسام في نظام زحل وتوازن فقدان المواد من نظام الحلقات واستلام مواد أخرى من مصدر آخر.
واعترف العلماء بأنهم فوجئوا بالنتائج المتعلقة بتباطؤ سرعة دوران زحل. "يبدو أن الدوران قد تباطأ بمقدار سبع دقائق مقارنة بما أظهرته بيانات المركبة الفضائية بايونير وفوياجر، ونحن لا نفهم ذلك". قال البروفيسور ميشيل دوجيرتي، الباحث الرئيسي في أداة قياس المغناطيسية في كاسيني.
اكتشاف مفاجئ
أظهرت البيانات المستمدة من مقياس المغناطيسية وRPWS انخفاضًا في معدل الدوران الذاتي لكوكب زحل. وقال: "نتوقع أن يتباطأ الكوكب إذا توقف ديناموه الداخلي، ولكن لا يبدو أن هذا هو الحال مع زحل". الدينامو الداخلي هو مصدر المجال المغناطيسي للكوكب ويتطلب دورانًا ونواة سائلة. ووفقا للبروفيسور دوهرتي، فمن المحتمل أن الأجهزة تراقب مناطق الدوران الأقرب إلى سطح زحل مما حدث للدينامو نفسه. "لا توجد طريقة لتفسير تباطؤ دوران الجزء الداخلي من الكوكب.
