وذلك بحسب دراسة فحصت البيانات التي أرسلتها كاسيني أثناء مرورها عبر مستوى الحلقات قبل وقت قصير من سقوطها واحتراقها في الغلاف الجوي لكوكب زحل.
لقد مر ما يقرب من أربعين عامًا منذ أن قامت المركبة الفضائية Voyager 1 و 2 بزيارة نظام زحل. وأثناء مرور المركبتين الفضائيتين بالقرب من العملاق الغازي، تمكنتا من التقاط بعض الصور المذهلة عالية الدقة للغلاف الجوي للكوكب وأقماره العديدة ونظام حلقاته الشهير. وأظهر تحليل النتائج التي توصلوا إليها حتى ذلك الحين أنه بالمعدل الحالي لابتلاع زحل للمواد الموجودة في الحلقات، فإنها ستختفي خلال 100 مليون سنة، لكن هامش الخطأ كان أكبر من أن يصل إلى الأرقام المطلقة.
بقيت المركبة الفضائية كاسيني مؤخرًا في نظام زحل وأمضت أكثر من 12 عامًا في استكشاف الكوكب والأقمار والأنظمة الحلقية. وبطبيعة الحال، قامت أيضًا بجمع الكثير من البيانات. وفقاً لدراسة جديدة مبنية على بيانات كاسيني، يبدو أن زحل يفقد حلقاته بأقصى معدل متوقع من بيانات مهمة فوييجر. ووفقا للدراسة المذكورة أعلاه، فإن حلقات زحل يبتلعها العملاق الغازي بمعدل يعني أنها يمكن أن تختفي في أقل من 100 مليون سنة.
البحث الذي ظهر مؤخرًا في مجلة إيكاروس، ترأسه جيمس أودونوغو من مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، وضم أعضاء من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، ومركز فيزياء الفضاء بجامعة ليستر وكلية لندن الجامعية.
ووفقا للبيانات التي حصلت عليها مسبارا فوييجر في عامي 1980 و1981، فإن جزيئات الجليد من حلقات زحل يتم سحبها بواسطة جاذبية الكوكب بعد عكس المجال المغناطيسي لزحل - مما يحولها إلى "مطر حلقي" مغبر في الغلاف الجوي العلوي لزحل. ولكن كما أشار جيمس دوناهو في بيان صحفي لوكالة ناسا، فإن الوضع قد يكون أسوأ مما كان متوقعا في الأصل: وفقا للبيانات التي حصلت عليها المركبة الفضائية فوييجر في عامي 1980 و1981، يتم سحب جزيئات الجليد من حلقات زحل بواسطة جاذبية الكوكب. أثناء مرورهم عبر المجال المغناطيسي لزحل، يتم إلقاءهم في وابل من الغبار في الغلاف الجوي العلوي لكوكب زحل، ولكن وفقًا لأودونوغو، قد يكون الوضع أسوأ مما كان متوقعًا في البداية.
"نقدر أن هذا "المطر" يستنزف كمية من المياه يمكن أن تملأ حوض سباحة أولمبي من حلقات زحل في نصف ساعة. من هذا الرقم وحده، سيختفي نظام الحلقات بأكمله خلال 300 مليون سنة، ولكن لإضافة مادة الحلقة التي تقع، وفقًا لقياسات كاسيني، في خط استواء زحل، ينخفض عمر الحلقات إلى 100 مليون سنة.
لاحظت كاسيني فقدان مادة حلقة زحل كجزء من نهايتها الكبرى، حيث استنفدت المركبة الفضائية وقودها المتبقي ومرت بين زحل وحلقاته. لقد كان إنجازًا كبيرًا، فقد فعلت كاسيني ما لم تفعله أي مركبة فضائية أخرى، وبالتأكيد لا يستحق الأمر تعريض مركبة فضائية نشطة للخطر.
ومع ذلك، تمكنت كاسيني من الحصول على معلومات تؤكد ملاحظات مركبة فوييجر الفضائية منذ عقود، كما قدمت إجابة للغز القديم المتمثل في حلقات زحل. لقد ناقش العلماء ما إذا كان زحل قد تشكل مع الحلقات أم أنه اكتسبها في وقت لاحق. وتشير الدراسة الجديدة إلى أن السيناريو الثاني محتمل بشكل كبير، وأن زحل حصل على حلقاته منذ فترة قصيرة من الناحية الكونية.
"نحن محظوظون لوجودنا هنا ورؤية نظام حلقات زحل، الذي يبدو الآن في منتصف عمره. ومع ذلك، إذا كانت الحلقات مؤقتة، فربما نكون قد أضعنا فرصة لمراقبة نظام حلقات ضخم على كوكب المشتري، وأورانوس-أورانوس، ونبتون-رحاب، والتي لها حلقات متفرقة اليوم". اختتم أودونو.
المزيد عن الموضوع على موقع العلوم:
תגובה אחת
ومن الناحية العملية، ستختفي حلقات زحل في غضون 10,000 آلاف عام، بسبب أخذ السياح للهدايا التذكارية.