الخطوة التالية: تيتان في نهاية هذا الأسبوع
أرسلت بعثة كاسيني-هويجنز الدولية إلى زحل أول صورة قريبة لحلقات زحل إلى الأرض. دخلت المركبة الفضائية بنجاح مدارها حول زحل في الساعات الأولى من صباح الخميس.
وأمر مسؤولو ناسا المركبة الفضائية بتشغيل محركاتها لمدة 95 دقيقة يوم الخميس لإبطاء سرعتها والتقاط جاذبية الكوكب السادس.
سافرت المركبة الفضائية لمدة ست سنوات وقطعت مسافة تزيد عن 3 مليارات كيلومتر للوصول إلى زحل. وقال بوب ميتشل، مدير برنامج كاسيني: "لقد كان الأمر بمثابة خيط الإبرة، ولكن ما رأيناه كان نتيجة عمل العديد من الأشخاص وكل شيء سار كما هو مخطط له".
"وجاءت الدموع من عيني. قالت كارولين بوركو، مديرة فريق التصوير في كاسيني، التي شاهدت الصور الأولى: "كل شيء جميل". قالت الدكتورة بروكو إنها ترى أنماطًا منتظمة في الحلقات تسمى موجات الضغط الناتجة عن تأثير جاذبية أقمار زحل. وتوضح أن الأقمار تؤثر على الحلقات مثل سقوط الحصى في الماء.
ستبدأ المركبة الفضائية الأمريكية الأوروبية الآن دراسة مدتها 4 سنوات لنجم الحلقات وقمره الـ 31 المعروفة. في مركز التحكم في مختبر الدفع النفاث في كاليفورنيا، تعالت الهتافات والتصفيق عندما تم تلقي التأكيد بأن كاسيني كانت على المسار الصحيح.
كان لا بد من برمجة المركبة الفضائية لإجراء سلسلة من المناورات، حيث يتم توجيه مقدمتها لحمايتها من الجسيمات أثناء مرورها عبر الحلقات، وتوجيه المحرك للأمام وإطلاق النار، ثم الدوران مرة واحدة لمراقبة الحلقات مرة أخرى. وصلت بيانات التتبع الخاصة بالإشعال الأخير قبل حوالي دقيقة من الموعد المتوقع.
المركبة الفضائية في حالة جيدة
طوال الوقت كان على العلماء والمهندسين في غرفة التحكم مراقبة الحدث في فجوة زمنية. المسافة الشاسعة إلى زحل تعني أن الإشارات تستغرق أكثر من 80 دقيقة للوصول إلى الأرض. كانت هذه الدقائق الـ 80 مرهقة للأعصاب. إذا فشل تسلسل العمليات المخطط له، فمن الممكن أن يتم طرد كاسيني من النظام الشمسي بسبب جاذبية زحل.
وقال بوب ميتشل، مدير برنامج كاسيني: "لقد شقنا طريقنا عبر الزمن، ولكن ما رأيناه كان نتيجة الكثير من عمل الناس وكل الاستثمارات أتت بثمارها بشكل مثالي".
"لم يكن هناك شيء واحد كان من الممكن أن يُطلب القيام به بشكل مختلف وكان من الممكن القيام به بشكل أفضل." قال.
أفاد جيري جونز، كبير ملاحي كاسيني، أن المركبة الفضائية أجرت المناورات بسلاسة. "مدة الدورة حسب المسار الحالي هي 116.3 يومًا. قال. "كنا نهدف إلى تحقيق 117.4 لذلك نحن بخير في هذا الصدد. وفقًا للخطة، يجب إجراء مناورة التنظيف يوم السبت، لكن من المحتمل أن نلغيها لأننا في حالة جيدة". قال.
وأشاد ديفيد ساوثوود، المدير العلمي لوكالة الفضاء الأوروبية، بزملائه الأمريكيين لدخولهم المدار بشكل مثالي. وأضاف: "هذه مهمة عالمية، تعمل الولايات المتحدة وأوروبا معًا بشكل أساسي". "ومع ذلك، يجب أن أقول إن هذا هو مساء الأميركيين. شكرا لك الولايات المتحدة الأمريكية. شكرا ناسا.
كاسيني-هويجنز - من المفترض أن تهبط المركبة الفضائية الرئيسية التي تحمل مركبة هويجنز الصغيرة على أكبر أقمار زحل، تيتان. المركبة الفضائية نفسها هي أول جسم من صنع الإنسان يدور حول كوكب زحل ولا يمر بالقرب منه فقط.
ويأمل العلماء أن توفر المهمة بيانات مهمة حول مسألة كيفية تشكل الكواكب. ويأملون في معرفة المزيد عن تكوين زحل - غلافه الجوي، الذي تتخلله عواصف عملاقة، وقلب الكوكب المنصهر، والحلقات الغامضة، المعروفة بأنها بقايا المذنبات والكويكبات والأقمار المحطمة.
ستقوم أدوات كاسيني بقياس المجالات المغناطيسية وموجات الراديو والجسيمات المشحونة والغبار الكوني والأشعة تحت الحمراء والأشعة فوق البنفسجية. هناك أيضًا كاميرات ذات زاوية واسعة وضيقة الزاوية.
وفي ديسمبر/كانون الأول، ستطلق كاسيني هيغنز إلى تيتان، وهو القمر الوحيد في النظام الشمسي الذي يتمتع بغلاف جوي مضغوط. من المقرر أن تحلق كاسيني بالقرب من تيتان بعد حوالي 36 ساعة من دخولها المدار، وستمنح العلماء نظرة أفضل على هذا العالم المجهول قبل إطلاق هويجنز عليه.
