الأيام الأخيرة لزيارة هيل بوب أحد أكبر نجوم المذنب في سماء البلاد. آخر زيارة كانت هنا منذ حوالي 4,000 عام ومن المفترض أن تأتي لزيارة أخرى بعد حوالي 2,000 عام
كل مساء، بعد غروب الشمس مباشرة، يظهر مؤخرا نجم غريب في السماء الغربية. حتى بالعين المجردة، من الممكن ملاحظة أنه مختلف ومميز - تطفو حوله هالة، ويتدلى ذيل بجانبه. هذا هو المذنب هيل-بوب، الذي سمي على اسم اثنين من علماء الفلك الأمريكيين الهواة الذين اكتشفوه منذ حوالي عامين. إن النظر بالمنظار، حتى لو لم يكن قويًا بشكل خاص، يكشف عن المذنب بكل بهائه، وينصح به لكل من يحب أسرار السماء. ويثير المذنب الفضول والتعجب لدى كل من يراقبه: لماذا ظهر فجأة وما هو ذيله ومن أين أتى وإلى أين يتجه.
معظمنا يقبل المذنب برباطة جأش. قليلون فقط من هم على دراية بنقرات السماء بما يكفي ليفاجأوا بظهور نجم "جديد" بين آلاف النجوم الأخرى؛ ومعظمنا لا يستطيع التعرف بالاسم ومكانه حتى على نجمة واحدة في السماء. ولم يكن هذا هو الحال في العصور القديمة. في ذلك الوقت، كان الإنسان أقرب بكثير إلى ظواهر السماء - بدءا بأسماء نجوم السبت البارزة والظهور الموسمي للأبراج ("الأبراج") وانتهاء بالمدارات الملتوية للكواكب مثل المريخ والمشتري. في تلك الأيام، كان ظهور المذنب يعتبر حدثًا إخباريًا مثيرًا. ويمكن تشبيه ذلك بالدهشة التي سيشعر بها أحد سكان تل أبيب المخضرمين إذا استيقظ ذات صباح ورأى من خلال نافذته ناطحة سحاب من ثمانين طابقا أقيمت بين عشية وضحاها في وسط ميدان رابين.
ولم يكتف المنجمون القدماء بقراءة الكتب التي تتحدث عن مدارات النجوم والأبراج. وكانوا أيضًا علماء فلك في كل شيء، يراقبون السماء ليلة بعد ليلة ويعرفون كل نجم باسمه ومداره. إن إيمانهم بتأثير النجوم على حياة الإنسان، والذي ظل على قيد الحياة بشكل غريب حتى يومنا هذا، يفسره حقيقة أن السماء زودتهم بنوع من الساعة المعقدة، والتي يمكن التنبؤ بمسارها مسبقًا. وكان من الملائم الاعتقاد أنه بمساعدتها يمكن للمرء أيضًا التنبؤ بمصير البشر. وكان ظهور مذنب بارز، والذي يحدث بشكل غير متوقع مرة كل عقد أو عقدين، مصدرا للدهشة والقلق. وكان المذنب يرمز إلى كسر النظام السماوي المقدس، ولن يكون من المستغرب أن ينظر إليه القدماء على أنه علامة مشؤومة. يعد الانتحار الجماعي لأعضاء طائفة الناسك في الولايات المتحدة الأمريكية بسبب ظهور المذنب الحالي بمثابة تذكير حزين بتلك الأيام. ويفهم العلم الحديث المذنبات جيدًا ويعتبرها جزءًا لا يتجزأ من ظواهر الكون التي يمكن تفسيرها بدقة. من أولى إنجازات علم الفلك الحديث تنبؤ الفلكي إدموند هالي بالمذنب الذي ظهر عام 1682، حيث قرر هالي أن المذنب سيظهر مرة أخرى عام 1759، وذلك لأنه أدرك أن مذنبين "آخرين" ظهرا عام 1531 و 1607، كانت في الواقع نفس المذنب نفسه. وخلص هالي إلى أن المذنب (الذي سمي فيما بعد باسمه) كان في الواقع نوعًا من الكواكب، يدور حول الشمس في دورة منتظمة مدتها 76 عامًا. ظهر مذنب هالي في عام 1759، وعاد بأمانة مرة أخرى في عامي 1835 و1910، وآخر مرة زارنا فيها كانت في عام 1986. وكان ظهوره الأخير مخيبا للآمال بعض الشيء بالنسبة للمشاهدين من إسرائيل، لكنه تمت دراسته بالتفصيل من قبل المركبة الفضائية الأوروبية جيوتو، التي اقتربت منه إلى مسافة 600 كيلومتر. ماذا يعني سلوك المذنبات؟ ولماذا يظهرون ويختفون، ولماذا لا تتساوى كل مظاهرهم مع بعضها البعض؟ وعلى عكس الكواكب الصخرية العادية التي يبلغ حجمها مئات وآلاف الكيلومترات، فإن المذنبات مكونة من الجليد والغبار ولا يتجاوز قطرها بضعة كيلومترات. تعتبر Hale-Bop واحدة من أكبرها ويبلغ قطرها حوالي أربعين كيلومترًا. ومدارات المذنبات لها شكل بيضاوي ممدود للغاية، في حين أن مدارات الكواكب العادية تكون أشبه بالدائرة.
تنشأ المذنبات في سحابة أورت وحزام كويبر، وهي مجموعات بعيدة جدًا تحتوي على مليارات المذنبات، والتي لا تُرى تقريبًا. ومن وقت لآخر ينحرف مذنب واحد عن موقعه البعيد و"يسقط" باتجاه الشمس. أو ينضم بعد ذلك إلى نحو ألف من أصدقائه الذين يحيطون به في حركة بيضاوية ويظهرون أمامنا أحياناً. إن المراقبة الدقيقة لمداره تجعل من الممكن حساب زمن دورة المذنب، حتى لو شوهد هنا لأول مرة. ونظرًا لحجمها، تختفي المذنبات عن الأنظار عندما تصل إلى الجزء البعيد من مدارها، غالبًا لفترات زمنية أطول بكثير من عمر الإنسان. وهذا ما يفسر فشل القدماء في فهم أنها كواكب دورية على الإطلاق. ومع اقتراب المذنب منا (ومن الشمس)، تحولت كرة الجليد الصغيرة إلى ظاهرة سماوية مذهلة: تبخر حرارة الشمس طبقة من الجليد وتخلق هالة متوهجة من الغاز والغبار حول المذنب. "الرياح الشمسية"، ذلك التدفق المستمر للجزيئات من الشمس إلى الفضاء، تشكل الذيل من الهالة التي يبلغ طولها ملايين الكيلومترات وهي السمة المميزة للمذنب. وعلى عكس المتوقع، فإن الذيل لا يتخلف في حركته خلف المذنب، بل يتجه دائما بعيدا عن الشمس. لذلك، عندما يتحرك المذنب بعيدًا عن الشمس (كما يفعل هيل-بوب الآن)، فإن ذيله يرسم أمامه. تُظهر صور هيل بوب ذيلين: أحدهما أصفر اللون مصنوع من الغبار، والآخر أزرق اللون مكون من جسيمات مشحونة كهربائيًا.
وتلعب المذنبات لعبة معقدة مع الكواكب التي تمر بجوارها في مدارها حول الشمس. في بعض الأحيان يمرون بالقرب من الأرض، ثم يتم رؤيتهم بكل مجدهم. وفي أحيان أخرى تكون أبعد وبالكاد تكون مرئية، كما كان الحال مع هالي في تمريرته الأخيرة. ستؤدي التغييرات الصغيرة في مسارها أيضًا إلى ارتفاع درجة الحرارة بدرجة أو بأخرى، ونتيجة لذلك، يتم إنشاء ذيل رائع، مثل ذيل البَرَد، أو الذيل الخافت. ولهذا السبب هناك قدر من المقامرة في التنبؤ بظاهرة المذنبات، وخيبة أمل صائدي المذنبات الذين لم يحالفهم الحظ، وعلى عكس هيل وبوب، لم يتمكنوا من الحصول على ذريتهم على أغلفة الصحف سوف تشهد على ذلك. في بعض الأحيان تنتهي اللعبة بكارثة: هذا ما حدث للمذنب شوميكر-ليفي، الذي تفكك أثناء مروره الأول عبر النظام الشمسي إلى حوالي اثنتي عشرة قطعة، ثم اصطدم منذ حوالي ثلاث سنوات بكوكب المشتري وانتهى في سلسلة من الانفجارات الضخمة التي سجلتها التلسكوبات والأقمار الصناعية. ويُعتقد أن اصطدامات مذنبات مماثلة بالأرض مباشرة بعد تكوينها خلقت الغلاف الجوي البدائي، وهو الماء الذي يملأ المحيطات حاليًا، وربما أيضًا مركبات الكربون التي خلقت منها الحياة. وقد ساهم بشكل كبير في هذه الاكتشافات البروفيسور عكيفا بار نون، الباحث في مجال المذنبات من جامعة تل أبيب. قد تكون الاصطدامات الأخرى اللاحقة قد تسببت في كوارث أدت إلى انقراض العديد من الحيوانات على الأرض (الانقراض الأكثر شهرة، وهو انقراض الديناصورات قبل 65 مليون سنة، ربما كان سببه كويكب، وهو كوكب صغير مصنوع من الصخور، أحد أقدم الكواكب لدينا). أقرب الجيران الذي ينتقل في الغالب بين المريخ إلى العدالة). آخر زيارة للمذنب هيل بوب إلى هنا كانت منذ حوالي 4,000 عام، ويبدو أنه شاهده علماء الفلك المصريون والأكاديون والصينيون، حتى لو لم يكن هناك دليل تاريخي على ذلك. في المرة القادمة سيظهر المذنب "فقط" بعد ما يزيد قليلاً عن 2,000 عام - تم تقصير دورته بسبب ألعاب الجاذبية مع كوكب المشتري. لقد مر الإنسان وثقافته بتغيير كبير منذ أن شوهد هيل-بوب آخر مرة هنا، وتشير الآراء إلى أن تغييرًا كبيرًا بنفس القدر سيحدث حتى مروره التالي بالقرب منا. إن ظهور المذنب، الذي قد يعتبره القليلون فقط علامة مشؤومة اليوم، يشير في الواقع إلى مكان الإنسان في الكون: مخلوق صغير وقصير العمر في مجمعات واسعة غير قابلة للاستكشاف من الزمان والمكان.
