قريبًا: المزيد من التلسكوبات لاكتشاف الكويكبات
ومن المتوقع أن تقوم وكالة الفضاء الأمريكية ناسا، في السنوات المقبلة، بتخزين أكوام من البيانات حول الأجرام السماوية القريبة من الأرض (NEOs)، بما في ذلك الكويكبات والمذنبات. لسوء الحظ، لا يوجد ما يحمينا من نيزك مماثل في الحجم للذي عبر سماء مدينة تشيليابينسك الروسية (انظر أدناه) في فبراير/شباط 2013، وأدى إلى إصابة أكثر من 1000 شخص. كان قطر العظم 17 مترًا، وهو صغير جدًا بحيث لا يمكن اكتشافه عن طريق أي مسح منهجي. تركز أجهزة كشف الكويكبات بشكل طبيعي على الأجسام الأكبر حجمًا، تلك التي تضرب بقوة أكبر. ولحسن الحظ، فإن التأثيرات ذات الحجم المماثل لاصطدام تشيليابينسك تحدث مرة كل قرن، لذلك ربما يتمكن البشر من تحسين تقنيات التنبؤ الخاصة بهم بحلول الوقت الذي يحدث فيه الاصطدام التالي.
فيما يلي نظرة عامة على بعض أفضل الأدوات المتاحة للباحثين اليوم للكشف عن الكويكبات والحماية منها:
ومنذ منتصف العقد الماضي، كان مسح "كاتالينا" هو المشروع الرئيسي لاكتشاف الأجسام القريبة من الأرض، ويكتشف اليوم نحو 600 غرام سماوي من هذا القبيل سنويا بمساعدة مراصد أريزونا وأستراليا. وساعد المشروع وكالة ناسا في الوصول إلى هدف فهرسة 90% من الأجسام القريبة من الأرض التي يتجاوز قطرها كيلومترًا واحدًا.
منذ وقت ليس ببعيد، بدأت المنشأة الأولى من المرافق الأربعة في مصفوفة Pan-STARRS المخطط لها في البث من هاواي. تعد المصفوفة، التي تعني "تلسكوب المسح البانورامي ونظام الاستجابة السريعة"، ثاني أكبر مشروع لاكتشاف الأجسام القريبة من الأرض من حيث عدد الأجسام المكتشفة سنويًا. ويمكن الافتراض أنه سيساعد في اكتشاف العديد من الكويكبات التي يبلغ قطرها عدة مئات من الأمتار، لكن معظم الأجسام الأصغر من ذلك ستبقى أيضًا خارج نطاقها.
سيكون "تلسكوب المسح السينوبتيكي الكبير" (LSST)، الذي سيتم الانتهاء من بنائه في تشيلي في نهاية العقد وفقًا للخطة، أداة مسح قوية. وسيتم تجهيز التلسكوب، الذي يبلغ قطر مرآته 8.4 متر، بكاميرا رقمية بدقة ثلاثة جيجا بكسل، وسيلتقط في النهاية الغالبية العظمى من الأجسام الأصغر بكثير، التي يبلغ قطرها 140 مترًا وأكثر. ومن خلال القيام بذلك، ستحقق هدف ناسا التالي المتمثل في اكتشاف الكويكب.
تم تصميم "نظام التحذير الأخير قبل أن يضرب كويكب الأرض" (ATLAS)، والذي من المتوقع أن يكتمل في عام 2015، لتوفير وقت تحذير طويل بما يكفي لإخلاء المناطق المتوقع أن يضربها كويكب. ويقدر مخططو النظام أن مجموعة من التلسكوبات الصغيرة التي سيتم وضعها في هاواي ستكون قادرة على اكتشاف كويكب "مدمر للمدينة" يبلغ قطره 50 مترًا قبل حوالي أسبوع من تأثيره المحتمل.
قامت منظمة B612 Foundation غير الربحية مؤخرًا بإزالة الكثير من خططها لبناء تلسكوب فضائي يسمى Sentinel، والذي سيقوم بمسح المناطق الداخلية للنظام الشمسي أثناء الإبحار في مدار مشابه لمدار كوكب الزهرة. سيتم إطلاقه في عام 2018، وينبغي أن يوفر معلومات فورية حول الكويكبات الخطيرة حقًا في المنطقة. الهدف هو تصنيف 90% من الأجسام القريبة من الأرض التي يزيد قطرها عن 140 مترًا خلال 5.5 سنة من نشاطها.
