ستحاول ناسا تقديم إجابة على السؤال: هل بلوتو كوكب؟
لاري أوهانيلسون، بوسطن غلوب"
البعثات الفضائية في النظام الشمسي
بعد أكثر من عقد من التأخير والتأخير من جانب وكالة ناسا والكونغرس والبيت الأبيض، سيستقبل بلوتو - الكوكب الوحيد في المجموعة الشمسية الذي لم يتم استكشافه بعد بواسطة مكوك فضائي - زيارة من الأرض. وكانت وكالة ناسا قد أعطت قبل نحو أسبوعين موافقتها النهائية على بناء مكوك الفضاء "نيو هورايزنز" الذي من المقرر إطلاقه في يناير/كانون الثاني 2006 بتكلفة تبلغ نحو 488 مليون دولار. وسيستغرق وصول المكوك غير المأهول إلى بلوتو وقمره تشيرون أكثر من تسع سنوات، وبعد اجتيازهما سيصل إلى "حزام كويبر" الغامض - وهو حزام الكويكبات الخارجي للنظام الشمسي، والذي يعتبر مصدر معظم الكويكبات. المذنبات. وفي الطريق إلى وجهته، سيقترب المكوك من كوكب المشتري ويجمع معلومات حول كيفية انتشار الغبار في النظام الشمسي.
ظل العلماء والمهندسون يخططون للمهمة منذ حوالي 12 عامًا. يقول الباحث في الكواكب ريتشارد بينزيل من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT): "لقد ماتت هذه العملية وتم إحياؤها عدة مرات". إعلان الأكاديمية الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة في يوليو 2002 أن بلوتو وحزام كويبر هما الأولوية القصوى في دراسة الكواكب، دفع ناسا إلى الموافقة أخيرًا على المهمة.
وبما أن المكوك يجب أن يطير لمسافات طويلة ولفترة أطول من أي مكوك فضائي آخر، فإن صانعيه يستخدمون التكنولوجيا الأكثر موثوقية ولن يستخدموا أدوات تجريبية. بالإضافة إلى ذلك، ستحمل معدات خفيفة للغاية.
وبحسب آلان ستيرن، كبير الباحثين في المهمة ومدير قسم دراسات الفضاء في معهد أبحاث الجنوب الغربي في كولورادو، فإنه نظرا لوزن "نيو هورايزنز" الخفيف نسبيا، سيكون القيام بالروتين أرخص، كما أنه سيكون كذلك. تكون ضرورية لحمل كمية صغيرة نسبيًا من المواد المتفجرة التي سيتم استخدامها لإجراء تغييرات في المسار. يقول بينزيل: "نحن نحاول أن نجعل الأمر بسيطًا قدر الإمكان، حتى تصبح المركبة الفضائية رخيصة وموثوقة".
ومن بين أمور أخرى، سيحمل المكوك كاميرا لرسم الخرائط الضوئية، والتي ستبدأ في التقاط صور للنجم قبل حوالي ثلاثة أشهر من اقترابه منه. وبالإضافة إلى ذلك، سيتم تجهيز المكوك أيضًا بوسائل لقياس الأشعة تحت الحمراء والأشعة فوق البنفسجية المنعكسة من سطح بلوتو وتشيرون، وذلك لتحديد التركيب الكيميائي للصخور والمواد المتجمدة فيها. عندما يمر المكوك بالقرب من كوكب المشتري في عام 2007 للتسارع نحو بلوتو بمساعدة جاذبية النجم، فإنه سيستخدم نفس الأدوات لالتقاط فيديو للسحب في الغلاف الجوي لكوكب المشتري.
وعلى الرغم من التقدم الكبير في علم الفلك وتكنولوجيا التلسكوبات، إلا أنه من الصعب دراسة بلوتو من الأرض بسبب بعده وأبعاده الصغيرة. ويدور حول الشمس على مسافة 5.9 مليار كيلومتر، أي حوالي 40 ضعف المسافة بين الأرض والشمس. ويبلغ قطر بلوتو حوالي 2,300 كيلومتر، أي حوالي خمس حجم الأرض.
أحد الأسئلة التي سيحاول المكوك التعامل معها هو ما إذا كان بلوتو كوكبًا بالفعل. وقد تسبب حجمها وموقعها في الجزء الخارجي من النظام الشمسي في جدل مستمر حول هذا السؤال. ويزعم البعض أنه ليس أكثر من مذنب كبير، فهو مكون من خليط من الصخور والجليد.
يعتقد العديد من علماء الفلك أن أصل بلوتو موجود في حزام كويبر، لذلك يجب تصنيفه كجسم وأنه من الممكن أن يكون هناك أجسام أكبر منه في الحزام. وسيحاول المكوك فحص الأجسام الموجودة خارج النجم، وبالتالي فهم طبيعته الحقيقية.
