تمارا تروبمان
اكتشف علماء الفلك كوكبا جديدا يدور حول نجم يسمى إبسيلون إيريداني وهو ليس بعيدا عن النظام الشمسي. ووفقا للبروفيسور جيف مارسي، عالم الفلك من جامعة كاليفورنيا في بيركلي وشريك في البحث، فإن "الاكتشاف يمكن أن يساعد في معرفة ما إذا كانت الأرض، بكل أشكال الحياة المتنوعة عليها، هي جوهرة فريدة من نوعها في العالم". الكون أو شيء مشترك."
وقدم البروفيسور مارسي وزملاؤه يوم الجمعة النتائج التي توصلوا إليها في الجمعية العامة للاتحاد الفلكي الدولي في مانشستر بالمملكة المتحدة. وقال مارسي في الاجتماع: "النجم إبسيلون إريداني لا يبعد عنا سوى عشر سنوات ضوئية". "هذا اكتشاف مثير للغاية. وفي غضون مائة أو مائتي عام، قد يكون هذا أحد الكواكب الأولى التي ستزورها البشرية".
واكتشف الفريق الكوكب من خلال مراقبة تذبذبات النجم إبسيلون إريداني المتأثرة بجاذبية الكوكب الذي يدور حوله. ووفقا لهذه التقلبات - وهي وسيلة مساعدة يستخدمها علماء الفلك في بحثهم عن كواكب جديدة - فقد قام الباحثون بحساب كتلة الكوكب وبعده عن النجم. واكتشفوا أن كتلة الكوكب الجديد تشبه إلى حد كبير كتلة كوكب المشتري، أكبر كوكب في المجموعة الشمسية. واكتشفوا أيضًا أن الكوكب يكمل مداره حول إبسيلون إريداني لمدة سبع سنوات.
ولاحظ فريق آخر - الذي درس إبسيلون إريداني بمساعدة تلسكوب على جبل مونا كا في هاواي - قبل نحو عامين وجود حلقة من الغبار حول النجم "مشابه بشكل مذهل"، بحسب أحد الباحثين البروفيسور بنجامين زوكرمان. من جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس، إلى حزام كويبر - حزام المذنبات على حافة نظامنا الشمسي. ثم لاحظ هو وزملاؤه منطقة مشرقة وتوقعوا أنها كوكب يدور حول النجم.
وقال زوكرمان: "هذا النظام مشابه جدًا لنظامنا". "إذا تمكنا من رؤية شكل نظامنا الشمسي قبل حوالي أربعة مليارات سنة، فلا بد أنه كان مشابهًا إلى حد كبير لما يبدو عليه إبسيلون إيريداني اليوم. والعواقب هي أنه إذا كان هناك نظام واحد مشابه لنظامنا على نجم قريب جدًا، فيمكن الافتراض أن هناك العديد من الأنظمة الأخرى أيضًا".
كان إبسيلون إريداني أيضًا أحد الأماكن الأولى التي وجه إليها عالم الفلك الشهير فرانك دريك تلسكوبًا راديويًا بحثًا عن الحضارات الفضائية في أواخر الخمسينيات من القرن العشرين. ويوضح زوكرمان أن "ما لم يعرفه دريك حينها هو أن إبسيلون إريداني صغير جدًا". لكي تتطور الحياة الذكية على الكواكب المحيطة بها. إنه أصغر من أن تتطور فيه الحياة البدائية."
وفي كلتا الحالتين، لا يبدو الكوكب الذي يدور حول إبسيلون إيريداني مرشحًا جيدًا لنمو الحياة عليه. وذلك لأن كتلته الكبيرة تسبب ظروف جاذبية أقوى من أن تسمح بوجود الحياة.
في السنوات الأخيرة، قام علماء الفلك بملاحقة مكثفة للتعرف على كواكب جديدة خارج النظام الشمسي. ومن بين الكواكب الأربعين المكتشفة في العقد الأخير، يمتلك معظمها كتلة مماثلة لكتلة المشتري أو أكبر منها. كلما كان الكوكب أصغر وأبعد عن نجمه الأم، كلما كان من الصعب اكتشافه. لذلك، على الرغم من اهتمام علماء الفلك أيضًا باكتشاف الكواكب الأصغر حجمًا، إلا أنه من الصعب اكتشافها بالطرق الحالية.
إلا أن فريقا بقيادة مارسي أعلن قبل نحو شهرين عن اكتشاف أصغر كوكبين تم اكتشافهما حتى الآن. أحدهما يدور حول النجم Ceti@79 والآخر حول النجم HD@46375، وكلاهما له كتلة مماثلة لكتلة زحل، أي أقل من ثلث كتلة المشتري.
