يتوهج المرجان باللون البرتقالي خلال النهار. يبلغ ارتفاع المستعمرة حوالي 60 سم
اكتشف العلماء الشعاب المرجانية "المضيئة" في جزر البهاما. وعلى ما يبدو، لا جديد في هذه الظاهرة، لأن العديد من أنواع الشعاب المرجانية معروفة بالتوهج الناعم الذي تنشره البروتينات التي تنتجها، وعادة ما تكون خضراء اللون. لكن الدكتور مايكل ليسر من نيو هامبشاير قال إن المستعمرات المرجانية من نوع "النجم الكبير" التي واجهها هو وأصدقاؤه هي شيء مختلف تماما. ووفقا له، "كان ضوء النهار على عمق 10 أمتار، دون أي مصادر إضاءة إضافية"، وكان ضوء فلورسنت برتقالي بارز.
اكتشف الدكتور ليسر وزملاؤه أن الضوء المنبعث، على عكس الشعاب المرجانية الأخرى، لا ينتج عن الكائنات الحية الدقيقة التي تبني الشعاب المرجانية، ولكن عن طريق البكتيريا الزرقاء، المعروفة باسم الطحالب الخضراء المزرقة.
وقال ليسر إن اللون الأزرق يساعد على تكسير النيتروجين في الماء بطريقة تسهل على الشعاب المرجانية هضمه. ووفقا له، فإن هذا هو السجل الأول للبكتيريا التي تعيش داخل الأنسجة المرجانية. حتى الآن، كان العلماء يعتقدون أن المرجان والطحالب الدينوفلاجيلات، التي تقوم بعملية التمثيل الضوئي، موجودة في تكافل ثنائي بينهما. لكن في الحالة التي تم اكتشافها فهي عبارة عن تسمم ثلاثي بين المرجان والطحالب الخضراء المزرقة والدينوفلاجيلات.
وأوضح الدكتور ليسر أنه في معظم الحالات تنتج الطحالب غذاء محدودا إلى حد ما للشعاب المرجانية. وقال ليسر: "نحن نسميها حمية جونكو الغذائية". "تنتج الطحالب الكربون ولكنها لا توفر النيتروجين." في حالة مستعمرات النجم الأزرق الكبير، فإنها تعوض النقص في النيتروجين، ويبدو أنها تتلقى في المقابل الجلسرين من طحالب الدينوفلاجيلات. هناك فرضية بديلة للباحثين وهي أن الشعاب المرجانية تعيش عن طريق أكل الطحالب الخضراء المزرقة.
ومع ذلك، قام الدكتور ليسر بتعديل النتائج وقال إن كمية النيتروجين المعالجة بواسطة البكتيريا الزرقاء لم يتم اختبارها بعد وبالتالي من الصعب التوصل إلى استنتاجات نهائية. ومع ذلك، يضيف ليسر أنه على الأقل يبدو أن الافتراضات السابقة حول كيفية وجود المرجان كانت خاطئة.
