الرحلة الطويلة المتوقعة إلى الفرصة

الفرصة، المركبة الآلية الصالحة لجميع التضاريس والتي تقوم بدوريات على المريخ، على وشك المغادرة إلى حفرة على بعد 12 كيلومترًا بينما يطير الغراب من موقعه الحالي. لا يبدو الأمر كثيرًا، لكن الأمر سيستغرق عامين للوصول إلى هناك، إذا صمد

إن المركبة الفضائية Opportunity على وشك البدء من جديد والسفر إلى حفرة على بعد 12 كيلومترًا من موقعها الحالي. وهذه مسافة مماثلة لتلك التي قطعها منذ هبوطه في عام 2004. ومع ذلك، لا يزال العلماء ينتظرون المكالمة للذهاب. "قد لا نصل إلى هناك، ولكن من الناحية العلمية هذا هو الاتجاه الصحيح الذي يجب أن نسير فيه على أي حال." يقول ستيفن سكايرز، الباحث الرئيسي في الأدوات العلمية الخاصة بمركبة الفرصة وشقيقها التوأم سبيريت.

بالنسبة لسيارة قديمة، يعد هذا سقفًا مرتفعًا، ولكن من الممكن أن تكون هذه رحلة وليست وجهة. "هذا هدف أكثر عدوانية بكثير مما كنا نعرفه من قبل." قال جون كالاس، مدير مشروع المركبات. هذا شيء مثير بشكل خاص، هذا علم جديد. هذا هو التحدي التالي لهؤلاء الحراس الآليين.

"الحفرة كبيرة الحجم مقارنة بأي شيء رأيناه من قبل." والفوهة، المعروفة باسم أندوفر، هي حفرة يبلغ قطرها 22 كيلومترا. يقول سكويرز: "سأكون سعيدًا برؤية المنظر من حافة الحفرة".

"ولكن حتى لو لم نصل إلى هناك، فكلما تعهدنا أكثر، كلما توقعنا الوصول إلى طبقات صخرية أصغر سنا على السطح. كما توجد فوهات أكبر في الجنوب ونعتقد أنها مصدر الحجارة الملساء التي نريد استكشافها. بعض هذه الأحجار الملساء هي عينات من طبقات أعمق مما تستطيع أوبرتيونيتي رؤيته، ونتوقع العثور على المزيد من هذه الأحجار الملساء كما نحلم.

ويقدر فريق المركبة أن هناك احتمالًا جيدًا أن تتمكن أوبرتيونيتي من التحرك حوالي مائة متر يوميًا نحو حفرة إنديفور. وحتى بهذا المعدل، قد تستغرق الرحلة عامين. ولكن لماذا لا نقوم بذلك ونرى كم من الوقت يمكن أن تبقى السيارة على قيد الحياة؟

إن مركبتي المريخ، سبيريت وأبورتيونيتي، تجاوزتا بكثير وقت التشغيل المخطط لهما، ومن المحتمل ألا تتمكن أوبرتيونيتي من مواصلة العمل طوال الوقت اللازم للوصول إلى الحفرة. ومع ذلك، من المتوقع أن يساعدها اثنان من الموارد التي لم تكن متوفرة خلال الرحلة التي قطعتها بطول ستة كيلومترات نحو فوهة فيكتوريا في عامي 2005 و2006، في رحلتها الجديدة.

المصدر الأول هو صور من الفضاء لتفاصيل صغيرة للمركبة نفسها، باستخدام الكاميرا عالية الدقة (HiRISE) الموجودة على متن القمر الصناعي MRO (Mars Rover) التابع لناسا، والذي وصل إلى المريخ في عام 2006. يقول كالاس: "سيسمح لنا HiRISE بتحديد مسارات القيادة والعقبات المحتملة على مستوى المركبة على طول الطريق". "هذا مثال رائع على كيفية تأثير الأجزاء المختلفة من برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا على الأجزاء الأخرى."

المورد الثاني الذي تمتلكه Opportunity هو "العقل" الأقوى الذي يسمح لها بالقيادة بشكل أفضل على سهول المريخ. تم تحميل نسخة جديدة من برنامج الطيران على Opportunity and Spirit في عام 2006، مما أدى إلى تسريع قدرة المركبات الآلية على اختيار الممرات بشكل مستقل وتجنب العوائق مثل الكثبان الرملية.

خلال عامها الأول على المريخ، اكتشفت أبورتيونيتي أدلة جيولوجية تشير إلى أن المنطقة التي هبطت فيها كانت تحتوي على مياه على السطح وتحته في الماضي البعيد. وقد أضافت الاكتشافات التي قام بها منذ ذلك الحين بيانات حول كيفية تغير البيئة مع مرور الوقت. إن دراسة الطبقات الحجرية في منطقة الهبوط تتقدم بالفعل وقد فتحت نافذة على الفترات المبكرة والمتأخرة على المريخ.

للحصول على الأخبار في الكون اليوم